Stu Cowan: L’espoir des Canadiens Cole Caufield se joindra au Rocket de Laval

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Après avoir été sélectionné au premier tour (15e au total) du repêchage de la LNH 2019 à Vancouver, Cole Caufield a clairement indiqué qu’il cherchait le parcours le plus rapide pour se qualifier pour les Canadiens.

«Mon objectif est de jouer dans la LNH le plus tôt possible», a déclaré Caufield, qui s’était déjà engagé à l’Université du Wisconsin pour la saison 2019-2020. «C’est le rêve de chaque enfant et c’est mon plus grand objectif. Donc, aussi vite que je peux entrer dans la LNH, c’est mon objectif pour le moment.

Le directeur général des Canadiens, Marc Bergevin, a déclaré après avoir sélectionné Caufield qu’il ne s’attendait pas à ce que l’ailier droit de 5 pieds 7 pouces joue immédiatement dans la LNH, mais qu’il ne s’attendait pas non plus à ce qu’il passe quatre ans à l’université.

«Je ne pense pas… J’espère que non», a déclaré Bergevin.

Après avoir joué deux saisons au Wisconsin, Caufield a signé un contrat d’entrée de trois ans dans la LNH avec les Canadiens la fin de semaine dernière et est un pas de plus vers les Canadiens. Lors d’une vidéoconférence lundi matin de Madison, Wisc., Caufield a confirmé que sa carrière professionnelle débutera avec le Rocket de Laval de la AHL.

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«La décision a été prise par tout le monde en pensant à ce qu’il y a de mieux pour moi dans mon avenir en ce moment», a déclaré Caufield. «C’est une excellente ligue. Je suis juste excité de commencer. Je sais qu’ils ont une équipe formidable. Je vais juste être heureux d’en faire partie.

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Le Rocket occupe la première place de la division canadienne avec une fiche de 14-2-2. Caufield se rendait à Montréal lundi et devra se mettre en quarantaine pendant sept jours avant de pouvoir rejoindre l’équipe.

Il est logique que Caufield débute à Laval plutôt qu’avec les Canadiens, d’autant plus qu’il aura passé 10 jours sans patiner avant de rejoindre le Rocket. Le Wisconsin a été éliminé au premier tour du tournoi de la NCAA vendredi dernier après une défaite 6-3 contre Bemidji State, Caufield marquant deux buts et ajoutant une passe. Caufield a terminé la saison avec un total de 30-22-52 en 31 matchs, menant la NCAA en buts et en points, et il est finaliste pour le Hobey Baker Award, qui revient au meilleur joueur du hockey collégial américain.

Il est également logique que les Canadiens donnent une chance à Caufield dans la LNH avant la fin de cette saison. Depuis que le contrat d’entrée de gamme de Caufield a été signé à l’âge de 20 ans, la première année de l’entente sera brûlée cette saison, qu’il disputera un match avec les Canadiens ou non. Lui donner un avant-goût de la LNH ne fera que le rendre plus affamé et vous devez penser qu’il pourrait au moins aider le jeu de puissance avec son tir méchant. Les Canadiens peuvent utiliser un buteur naturel et s’il semble évident que Caufield n’est pas prêt, il peut toujours retourner à Laval.

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Lorsqu’on lui a demandé lundi s’il pensait être prêt pour la LNH, Caufield a déclaré: «C’est une chose difficile à dire. Je veux dire, je crois en moi, en mes compétences et mon éthique de travail et tout. Mais la AHL est une excellente ligue. Beaucoup de bons joueurs en viennent. Je vais juste essayer de (voir comment je) joue, comment je fais et je pense que cela parlera de lui-même.

Caufield a déclaré que son retour au Wisconsin pour une deuxième saison l’avait aidé à bien des égards, y compris le fait qu’il pouvait frapper la salle de musculation trois à quatre fois par semaine. Lorsque les Canadiens ont repêché Caufield, il pesait 163 livres. Caufield a déclaré qu’il se sentait à l’aise à 170 livres, ce qui lui a permis d’utiliser davantage son corps pour protéger la rondelle, et il a ajouté que l’expérience universitaire lui avait permis de s’épanouir.

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«L’université est un bon endroit pour se développer hors de la glace avec des matchs limités et seulement des matchs la fin de semaine», a-t-il déclaré. «Obtenir cette (deuxième) année, plus de temps pour passer dans la salle de musculation pour vous améliorer, je me sens beaucoup plus à l’aise. L’année dernière, j’ai l’impression qu’il m’aurait été obligé de signer et de partir (pro) à ce moment-là. Mais cette année, je me sens beaucoup plus à l’aise. Je me sens plus préparé et prêt pour la prochaine étape et je suis ravi de relever ce prochain défi. »

Les partisans des Canadiens sont également ravis d’avoir un buteur naturel dans l’organisation. La saison précédant le repêchage de Caufield par les Canadiens, il a affiché un total de 72-28-100 en 64 matchs avec l’équipe des moins de 18 ans du programme de développement de l’équipe nationale de hockey des États-Unis. Ses 72 buts ont battu le précédent record de 55 pour l’équipe U-18 établi par Auston Matthews.

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«Je pense que je suis prêt», a déclaré Caufield à propos de devenir professionnel. «De toute évidence, il y a certaines choses auxquelles vous devrez vous adapter, mais je pense que je n’aurai aucun problème. Je pense avoir ajusté tous les niveaux auxquels j’ai joué jusqu’à présent. De toute évidence, c’est la ligue la plus difficile. Je suis ravi de commencer et d’apprendre tout ce que je peux ici pour le reste de la saison. J’ai juste hâte de me mettre au travail. »

Les partisans des Canadiens ont hâte de le voir.

scowan@postmedia.com

twitter.com/StuCowan1