Steven Spurrier, vigneron qui a ouvert le monde aux vins de la Napa Valley en une seule dégustation, décède

La Californie était encore inondée de la génération Pepsi dans les années 1970 et les fruits des vignobles de la Napa Valley étaient encore largement inconnus en dehors des frontières du Golden State.

Mais Steven Spurrier a contribué à changer tout cela lorsqu’il a visité les caves de la Napa Valley, s’émerveillant des notes de basse du cabernet sauvignon et de l’arrière-goût beurré du chardonnay que ses hôtes lui ont offert.

Inspiré, il a tracé ce qu’il pensait être une dégustation amicale de vin à Paris pour commémorer le bicentenaire de la Révolution américaine, le meilleur des blancs et des rouges en France contre les parvenus de la Napa Valley. Il était certain que cela finirait mal pour les labels californiens – Chateau Montelena et Stag’s Leap.

Les juges français se sont réunis à Paris et ont, un à un, dégusté les Chardonnays et Cabernets lors d’une dégustation à l’aveugle, en prenant des notes et en notant leurs impressions. Plusieurs hochèrent la tête en connaissance de cause lorsqu’ils prirent une gorgée de ce qu’ils étaient sûrs d’être l’une des étiquettes aristocratiques françaises – peut-être un Château Mouton-Rothschild ou un Puligny-Montrachet.

Lorsque les scores ont été compilés, les vins de la Napa Valley ont remporté toutes les catégories et les juges ont été laissés mortifiés. L’une d’entre elles a demandé que sa carte de pointage et ses notes lui soient rendues, peut-être pour se distancier du concours. Un autre a accusé Spurrier d’avoir truqué le vote. Un autre encore, raconte l’histoire, a été limogé de son travail de sommelier, considéré comme une honte pour son pays.

«Il est difficile de décrire à quel point ce résultat de David contre Goliath a été choquant», a écrit George Taber, correspondant du magazine Time et seul journaliste à assister à ce qui est devenu connu sous le nom de «Jugement de Paris».

«En 1976, la France était une force énorme dans le monde du vin, et la Californie n’était même pas un échec.

Alors que les vignerons français digéraient lentement et en grande partie silencieusement tout cela, le résultat de la dégustation à l’aveugle s’est avéré être un moment sismique en Californie qui a débouché une industrie de plusieurs milliards de dollars et a élevé les vignobles de Napa Valley au plus haut niveau de la région viticole. Il y a maintenant plus de 4000 établissements vinicoles dans l’État et, en 2019, les ventes annuelles de vin de la Californie avaient atteint 43 milliards de dollars. Des dizaines de millions de caisses du produit californien sont exportées dans le monde, l’Europe étant le plus grand point d’atterrissage.

Pour Spurrier, la rémanence du jugement de Paris a duré toute une vie. Son caviste près de la Seine prospéra, il devint une autorité recherchée et il créa son propre vignoble dans le sol calcaire du Dorset dans le sud-ouest de l’Angleterre.

Passionné de vin depuis toujours, Spurrier est décédé le 8 mars à 79 ans à son domicile du Bride Valley Vineyard, a annoncé la cave. Une cause de décès n’a pas été donnée. Il laisse dans le deuil sa femme, Bella, et ses deux enfants.

Steven Spurrier, haut centre, sert des invités lors d’une dégustation de vin à Paris en 1975.

(Jean Jacques Levy / Associated Press)

Spurrier a grandi dans la richesse à Londres. Un héritage important lui a permis de profiter pleinement des années 1960. Il a rencontré Jimi Hendrix, habillé comme Austin Powers et traîné dans les magasins et pubs de Piccadilly Circus. Mais il a insisté sur le fait que c’était une seule gorgée du port de 1908 Cockburn qui a changé sa vie à jamais. Il savait alors que le vin serait sa vie.

Il s’installe à Paris, exilé fiscal, et achète un caviste, Les Caves de la Madelleine, et une péniche sur la Seine qu’il convertit en péniche. Son intérêt pour le vin l’a emmené bien au-delà des frontières de la France, et finalement à Napa Valley au printemps 1976, lorsqu’un ami l’a emmené en tournée. Il évite les producteurs plus connus tels que Robert Mondavi et Joseph Phelps et se concentre sur les petits labels.

Un mois plus tard, à l’approche de la dégustation à l’aveugle, Spurrier et ses assistants ont tourné leur attention vers une pierre d’achoppement potentielle: faire entrer le vin en France. Les douaniers français étaient bien connus pour avoir interrompu les expéditions de vin à la frontière, car ils pensaient généralement que les raisins non enracinés en France ne pouvaient pas produire de vins décents.

Spurrier réfléchit à ce que ses assistants et même plusieurs vignerons fassent passer les vins en contrebande dans leurs valises. Enfin, un ami a persuadé TWA de ranger trois caisses de vin à bord du jet qui les emmènerait à Paris.

Les résultats choquants du Jugement de Paris auraient probablement été peu remarqués sans Taber, le correspondant du magazine Time qui a assisté à l’événement uniquement parce qu’il suivait un cours de dégustation de vin. Bien que ne comptant que quatre paragraphes, l’article qu’il a écrit était transformateur.

«Les Français avaient poussé le monde à penser que ce n’était qu’en France que l’on pouvait faire de grands vins, que ce n’était qu’en France que l’on avait le climat parfait, la terre parfaite, les raisins parfaits», a déclaré Taber au magazine Time en 2016, racontant le goût. désactivé.

Au fil des années, les dimensions quasi mythiques du Jugement de Paris ont grandi et grandi jusqu’à ce qu’il atteigne Hollywood et soit transformé en «Bottle Shock», un récit profondément fictif de la dégustation dans lequel Spurrier est présenté comme un marchand de vin essayant désespérément de sauver sa boutique avec un concours de gadgets. Par souci de suspense, le vin prend une nuance de brun inquiétante au fil des heures. Et Stag’s Leap, l’un des vignobles gagnants de la célèbre dégustation, est entièrement écrit hors du script.

«Les seuls vrais éléments qui me concernent dans le film« Bottle Shock »sont mon nom et ceux de mes deux sociétés», a déclaré Spurrier au Toronto Star après la première du film au Festival du film de Sundance en 2008.

En 2016 – 40 ans après la dégustation à Paris – Spurrier est retourné à Napa Valley pour affronter son Bride Valley English Sparkling Blanc de Blancs contre le Russian River Valley Brut Blanc de Blancs de Boisset. Le jugement de Napa, comme on l’appelait l’événement, a attiré les amateurs de vin et les vignerons de l’autre côté de la vallée.

Et lorsque les votes ont été comptés, la Californie a de nouveau gagné.