Stern, l’afflux de talents a conduit à la transformation de la NBA dans les années 1980


DOSSIER - Earvin "la magie" Johnson rompt avec David Stern, commissaire de la National Basketball Association, le 18 mai 1987, au Forum d'Inglewood, en Californie, après que Johnson ait été nommé joueur le plus utile de la NBA pour la saison 1986-87.  (AP Photo/Alison Wise, Fichier)

DOSSIER – Earvin « Magic » Johnson rompt avec David Stern, commissaire de la National Basketball Association, le 18 mai 1987, au Forum d’Inglewood, en Californie, après que Johnson ait été nommé joueur le plus utile de la NBA pour la saison 1986-87. (AP Photo/Alison Wise, Fichier)

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La NBA avait d’énormes problèmes. La toxicomanie chez les joueurs était considérée comme endémique. De nombreuses arènes étaient à moitié vides ou pire les soirs de match. La plupart des franchises perdaient de l’argent. Certains étaient sur le point de plier. Et quand les matchs étaient à la télévision, personne ne regardait.

C’est ainsi que les années 1980 ont commencé.

« Cette ligue », a déclaré le Hall of Famer Jerry West, « était en difficulté. »

Des sauveurs, beaucoup d’entre eux, venaient.

Il y avait des étoiles si brillantes qu’elles ne pouvaient porter qu’un seul nom : Doc, ‘Nique, Michael. Un autre était un petit homme à lunettes en costume et bouts d’ailes, quelqu’un qui a changé le jeu sans jamais dribbler ou tirer sur un ballon de basket.

Mais le changement a vraiment commencé avec deux autres membres du club dont on a besoin d’un seul nom ; une vedette noire flashy avec un ensemble de compétences que le monde du cerceau avait rarement, voire jamais, vu aux côtés d’un phénomène blanc silencieux qui pouvait tirer de n’importe où.

Magique et Larry. Noir et blanc, Ouest contre Est, Lakers contre Celtics.

Les années 1980 sont devenues une décennie de transformation pour la NBA, qui célèbre sa 75e saison. Les audiences télévisées ont atteint de nouveaux sommets, la situation financière a changé et la ligue – au lieu de se débarrasser d’équipes – s’est étendue à de nouveaux marchés. Les gens installaient des magnétoscopes chez eux, et la ligue a créé une entité appelée NBA Entertainment pour offrir aux fans de basket-ball avec ces appareils beaucoup de contenu.

« Au début de cette décennie, je pense que la NBA était dans une position très difficile en termes de stature et de relation avec les fans, les réseaux et les sponsors », a déclaré Russ Granik, qui était l’un des principaux dirigeants de la NBA à l’époque. « Et à la fin des années 80, je pense que les choses avaient changé de façon assez spectaculaire. »

Il y avait des stars dans tous les coins du pays : Julius Erving à Philadelphie, Dominique Wilkins à Atlanta, Jack Sikma à Seattle et, au milieu de la décennie, Michael Jordan se dirigeait vers Chicago.

« Les années 1980 ont été un tournant décisif », a déclaré Erving. « Mais nous n’avons pas oublié les épaules sur lesquelles nous nous tenions. »

Le tremplin d’une grande partie de cette croissance remonte à Magic Johnson et Larry Bird, d’abord des rivaux qui n’auraient pas pu sembler plus différents, puis des amis qui ont réalisé qu’ils faisaient ressortir le meilleur l’un de l’autre.

Leurs batailles ont commencé lors du match de championnat de la NCAA de 1979, Michigan State vs Indiana State, et ils ont été rejoints dans la compétition depuis lors. Ils s’affronteraient trois fois lors de la finale de la NBA, et les 10 séries de championnats organisées cette décennie comprenaient soit les Los Angeles Lakers de Johnson, soit les Boston Celtics de Bird.

« Les Lakers et les Celtics étaient à peu près des rivaux aussi détestés que vous pourriez avoir dans n’importe quel sport », a déclaré Pat Riley, qui a entraîné les Lakers pendant une grande partie des années 1980 et est maintenant président du Miami Heat – l’une des équipes d’expansion qui est arrivé en NBA à la fin des années 1980.

La composante de course était une complexité supplémentaire au scénario de Magic-Bird.

Bird était « le péquenot de French Lick », le connard d’une petite ville de l’Indiana qui disait souvent qu’il ne savait ni courir ni sauter. Dans une ligue composée majoritairement de joueurs noirs, il était le Great White Hope. Et le Les Celtics – qui avaient deux joueurs blancs d’élite à Bird et Kevin McHale – venaient également de jouer dans une ville qui avait été secouée par de violentes manifestations raciales dans les années 1970 et 1980 alors que les écoles publiques étaient déségrégées de force par ordonnance du tribunal.

Parfois, les joueurs adverses ont clairement exprimé leur position. Lors des séries éliminatoires de 1987, lorsque les Celtics ont évincé Detroit, deux Pistons – Dennis Rodman et Isiah Thomas – ont suggéré qu’il y avait un double standard en ce qui concerne la place de Bird dans le paysage du basket-ball.

Rodman a suggéré que si Bird était un joueur noir, il serait moins considéré comme une star. Thomas a ajouté que Bird « est un très, très bon basketteur. Je pense que c’est un talent exceptionnel. Mais je dois être d’accord avec Rodman. S’il était noir, il serait juste un autre bon gars. »

Les Pistons ont regardé les Celtics se diriger vers la finale de la NBA pour affronter à nouveau les Lakers avec des problèmes raciaux continuant de diviser le pays – comme ils le font toujours. Mais le respect que Bird et Johnson avaient l’un pour l’autre a démontré sur une plate-forme nationale comment des personnes de races et d’horizons différents peuvent rivaliser, être même rivales et toujours coexister.

L’invincible David Stern a rassemblé tout cela pour que le pays en soit témoin.

Il est devenu commissaire de la NBA en 1984, héritant du contrôle d’une ligue que certaines entreprises américaines – et probablement l’Amérique ordinaire aussi – considéraient comme trop noire, trop droguée, pas assez dominante pour commander une partie importante du paysage sportif. Stern savait que pour que le jeu se développe, il devait être devant les yeux, et le moyen d’y parvenir était la télévision, en particulier avec le câble qui commençait à prendre racine à cette époque.

« Je pense que c’était de 1983 à 1984, nous n’avions que trois matchs de CBS prévus pour toute la saison, donc ce n’était pas une période de participation ou de concentration splendide », a déclaré Stern, décédé en 2020, lors d’un All-Star. Jeu il y a plusieurs années. « C’était vraiment notre monde. … C’était un bon moment, cependant, parce que c’était Larry et Magic. Mais c’était aussi – et les gens ont tendance à l’oublier, il y avait des équipes du Temple de la renommée à cette époque.

La ligue avait enfin un produit à vendre et les stars devenaient des lanceurs. À la fin de la décennie, Spike Lee était Mars Blackmon, demandant à Jordan si ça devait être les chaussures. Mais ce n’était pas le premier phénomène de chaussures des années 1980 ; Bird, Erving et Johnson ont joué ensemble dans une publicité Converse, se disputant avec légèreté pour savoir à qui la chaussure était destinée.

Erving a été invité à aider à approuver tout, du baume à lèvres au soda.

« Et en fait, j’ai fini par devenir embouteilleur de Coca-Cola pendant cette période en tant qu’entrepreneur », a déclaré Erving. « C’était une sorte d’extension de l’ABA, un pour tous et tous pour un. »

Et ça allait vite. Stern était vice-président exécutif de la NBA au début des années 1980 lorsqu’un accord historique de partage des revenus a été conclu, un accord selon lequel les joueurs recevraient 53% du produit brut. Lorsqu’il est devenu commissaire, les joueurs l’aimaient déjà.

« Je ne pense pas que je pourrais jamais imaginer que les choses soient ce qu’elles sont en ce moment. Je n’avais pas ce type de vision », a déclaré Erving. «Mais les joueurs, je pense que la volonté de David Stern de conclure un accord pour un pourcentage du brut, c’était le gros kahuna. Le brut, je pense que dans toute transaction commerciale, si vous pouvez obtenir un pourcentage du brut au lieu d’une fraction du net, tout ira bien.

Ils l’ont fait.

Le salaire moyen des joueurs en 1980 était d’environ 180 000 $. À la fin de la décennie, il était d’environ 900 000 $. Les graines ont été plantées; le salaire moyen d’aujourd’hui est d’environ 8 millions de dollars.

Bird, Erving et Johnson étaient tous champions au milieu de la décennie, et dans le premier projet de Stern en tant que commissaire, il a vu un trésor de talents – Hakeem Olajuwon, Jordan, Charles Barkley et John Stockton, entre autres – entrer dans la ligue à la fois. .

Les chiffres en dollars – ce que valent les équipes, ce qu’elles vendent, ce que gagnent les joueurs – ont grimpé en flèche depuis.

« David Stern est la raison pour laquelle la ligue est dans la position où elle se trouve aujourd’hui », a déclaré Wilkins, nommé l’un des 75 meilleurs joueurs de l’histoire de la NBA. «Il a commencé à prendre le jeu mondial. Nous étions la première équipe, les Atlanta Hawks, nous étions la première équipe NBA à jouer au basket international. Nous avons joué contre la Russie. Nous avons joué deux matchs à Moscou. Tout cela, c’était David Stern, qui a vraiment présenté le jeu NBA dans le monde entier.

Ce fut un revirement fulgurant. Aussi instable que soit la position de la NBA au début de la décennie, avec l’afflux de talents et les conseils de Stern, la ligue – tout comme Magic et Larry – a beaucoup gagné dans les années 1980.

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Cette histoire a été initialement publiée 18 janvier 2022 04h15.



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