Sri Lanka. La crise du coût de la vie menace de faire couler des millions de personnes déjà confrontées à des choix difficiles |

Bien avant le tout premier défaut de paiement de la dette internationale du pays en mai 2022 et l’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui a aggravé les problèmes du pays, l’ouvrier de la plantation de thé Nagamma avait déjà réduit ses repas, le commerce mondial ayant gelé pendant la pandémie de coronavirus.

Du sang, de la sueur et des sangsues

Sa situation précaire dans les hauts plateaux du centre du Sri Lanka n’a pas changé, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé.

« Nous travaillons même quand il pleut et pendant que les sangsues nous sucent le sang », dit-elle, regardant du bungalow de son ouvrier dans la plantation de 100 acres où elle a commencé à travailler à l’âge de 14 ans. « Nous ne pouvons pas nous permettre d’acheter du poulet, du poisson ou toute autre viande. Nous ne mangeons que des légumes et des feuilles. Il nous est même difficile d’envoyer nos enfants à l’école et même de leur fournir des repas convenables. Nous traversons une période très difficile. »

Vêtue d’une feuille de plastique usée enroulée autour de sa petite taille, de style barista, et d’une veste de couette surdimensionnée qui est plus une éponge qu’une barrière contre la pluie, la mère de quatre enfants de 38 ans se dirige vers la plantation pour commencer son quart de travail de huit heures.

Porter une famille

Au mieux, Nagamma peut espérer gagner 3 dollars par jour en tant que cueilleuse de thé, en supposant qu’elle respecte son quota journalier de 16 à 20 kilogrammes de feuilles, soit l’équivalent de deux sacs pleins. Mais la flambée des prix signifie que elle peut acheter moins de la moitié de la quantité de riz et de farine qu’elle avait l’habitude d’acheterce qui rend plus difficile que jamais de nourrir les 10 parents qui partagent son cottage exigu.

« Les aliments nutritifs comme les légumes, les fruits, les régimes riches en protéines sont tout simplement tout simplement hors de portée. Nous devons agir maintenant pour garantir que cette situation ne se détériore pas davantage », déclare Rushini Perrera, responsable de la résilience, de la préparation aux situations d’urgence, de la réponse et de la protection sociale au Programme alimentaire mondial (PAM) des Nations Unies.

« Les dernières enquêtes ont indiqué que cela s’aggrave davantage, les ménages ne consommant pas une alimentation adéquate à travers le pays. »

Bilan de santé

En plus du manque chronique d’aliments nutritifs, de carburant et de médicaments continuent d’être en pénurie inquiétante.

Les agences des Nations Unies et leurs partenaires ont répondu en juin à la demande d’assistance internationale du gouvernement par un appel qui a aidé la communauté humanitaire à atteindre plus d’un million de personnes parmi les plus vulnérables du Sri Lanka avec de l’argent, de la nourriture, des repas scolaires, des médicaments, une protection et un soutien aux moyens de subsistance, et vise à amasser un total de 149,7 millions de dollars pour atteindre 3,4 millions de personnes dans le besoin.

Alors que les Sri Lankais allument les informations télévisées pour regarder le président Ranil Wickremesinghe s’engager publiquement à ce que « personne ne soit autorisé à mourir de faim » dans la crise de sécurité alimentaire imminente de l’année prochaine, les équipes de secours ont également exprimé leur profonde inquiétude quant aux répercussions de la nourriture, les pénuries de carburant et de médicaments sur la prochaine génération de Sri Lankais.

« Nous avons 215 000 femmes qui vont accoucher entre juin et décembre 2022. Il s’agit d’une grande partie des femmes qui ont besoin d’un soutien pour les médicaments et les soins », explique Kunle Adeniyi, représentante du Fonds des Nations Unies pour la population (UNFPA) au Sri Lanka.

Ruptures de stocks de médicaments

Soulignant les « graves difficultés » à maintenir les activités vitales de sensibilisation des mères et des bébés dans les communautés éloignées en raison de la crise du carburant au début de cette année, M. Adeniyi prévient que de nombreux médicaments sont en rupture de stock « depuis le début des défis » en mars 2022.

Tout aussi inquiétantes sont les indications selon lesquelles les familles « dépriment » la santé parce qu’ils ne peuvent pas non plus se rendre dans les établissements de santé, soit à cause des coûts élevés du carburant, soit parce qu’ils travaillent pour gagner suffisamment d’argent pour manger.

« (Les Sri Lankais vulnérables) doivent pouvoir accéder aux établissements de santé pour s’assurer que nous ne renversons pas les excellents progrès que nous avons réalisés en matière de santé maternelle au Sri Lanka », insiste M. Adeniyi. « La vie des femmes ne reste pas en suspens. »

Alimenter la frustration

Ce besoin urgent d’action est également vrai dans la capitale Colombo, où des mois de pénuries de carburant et d’électricité ont provoqué des manifestations publiques de masse et des émeutes meurtrières liées au carburant, qui ont conduit le président de l’époque, Gotabaya Rajapaksa, à fuir le pays le 13 juillet et à démissionner de ses fonctions. Il revient sur l’île début septembre.

Aujourd’hui, de nombreux Sri Lankais partagent leur frustration devant l’ampleur des problèmes du pays et leur impact sur la vie quotidienne – notamment les propriétaires des taxis à trois roues du pays. Le gouvernement vient de doubler le quota hebdomadaire de carburant pour les chauffeurs de taxi de 5 à 10 litres ; pour des pilotes comme Kumar à Colombo, c’est une évolution positive qui ne peut pas arriver trop tôt.

« L’économie s’est beaucoup effondrée », explique-t-il, avant de souligner le manque de touristes occidentaux que beaucoup associent aux attentats terroristes du dimanche de Pâques en 2019. « Ce n’est plus comme à l’époque, les gens ne nous embauchent pas, les prix ont augmenté donc ils ne peuvent plus se permettre de venir avec nous. Nous ne pouvons pas non plus baisser nos prix, les prix de l’essence sont si élevés, et nous avons nos propres enfants à charge, nous devons leur acheter des livres et des choses.

De retour à la plantation de thé de Ramboda, un groupe occasionnel de touristes occidentaux arrive pour visiter l’usine et découvrir comment la boisson est fabriquée.

Recette originale

Le processus de production en sept étapes – une combinaison bruyante et aromatique de séchage, de paillage, de laminage, de broyage et de calibrage – a peu changé au cours des 100 années écoulées depuis l’ouverture de l’usine. De vastes volumes d’air chaud nécessaires pour sécher les feuilles sortent d’un énorme four à bois; c’est l’une des machines en métal forgé vieilles de plusieurs décennies qui fonctionnent grâce à un savoir-faire transmis de père en fils.

Des instantanés et des carnets de voyage des forêts tropicales luxuriantes qui entourent l’ancienne usine abondent sur les comptes de médias sociaux des visiteurs. Mais le la réalité quotidienne est loin d’être idyllique pour Nagamma et des centaines de milliers de travailleurs des plantations de thé des régions montagneuses comme elle, dont beaucoup font remonter leur ascendance aux travailleurs migrants venus d’Inde entre 1837 et 1939, pour travailler dans les plantations de café, de thé et de caoutchouc du Sri Lanka.

Effort répétitif

En regardant Nagamma travailler dur – pieds nus sur une colline escarpée – toute idée préconçue selon laquelle la cueillette du thé est une activité douce se dissout rapidement.

D’un mouvement de plongée rapide et puissant de ses bras, elle arrache des poignées de pousses fraîches des théiers à hauteur de taille, avant de les fourrer dans le grand sac sur son dos. Les mauvaises herbes et les branches cassées doivent être identifiées et jetées, et les travailleurs doivent être prudents lorsqu’ils négocient les sentiers étroits du domaine dans leurs tongs, en particulier lorsqu’ils se transforment en boue sous les pluies, qui sont arrivées tôt cette année.

L’un des problèmes liés au travail par temps humide, explique Nagamma, est que les feuilles acérées font souvent couler du sang sur les doigts ramollis par la pluie et la cueillette répétée du thé.

Licenciements

Les défis ne manquent pas non plus pour l’employeur de Nagamma, le domaine privé de thé Blue Field, qui a été contraint de réduire drastiquement ses effectifsjusqu’à 150.

Dans des jours meilleurs, elle employait 250 travailleurs, mais c’était avant qu’une interdiction nationale des engrais chimiques, des pesticides et d’autres produits agricoles essentiels n’entre en vigueur en mars 2021, provoquant une baisse massive de la production – et des bénéfices.

Malgré le revirement du gouvernement sur l’interdiction, le mal a été fait et le secteur agricole sri-lankais a eu du mal à se rétablir complètement. C’est en grande partie parce que l’inflation galopante a poussé le prix des engrais et des semences hors de portée de beaucoup, ce qui a entraîné de plus petites récoltes, mais aussi à cause d’un manque chronique d’investissement dans les machines modernes.

Les agriculteurs sont hors de prix

Au plus fort de la crise, les maraîchers comme Thusita devaient trouver 45 000 roupies pour un sac de 50 kilogrammes d’engrais, se souvient-il. Aujourd’hui, le prix est retombé à 25 0000 roupies, mais c’est encore environ 17 fois plus élevé qu’en des temps meilleurs, dit l’agriculteur aux pieds nus, alors qu’il incorpore des poignées des précieux granulés roses dans le sol lourd de sa parcelle, à l’aide d’une simple houe.

Septembre a été un mois particulièrement difficile pour l’usine de thé centenaire, explique le responsable des relations avec la clientèle Abdull Bary Mursheed, qui attribue niveau de production désastreuxs – de 2,5 tonnes à une tonne par jour seulement – aux pénuries chroniques de carburant, au manque d’engrais et aux longues coupures d’électricité.

« C’est une énorme différence », s’inquiète M. Abdull Bary, inquiet pour l’avenir de l’usine, sachant que la jeune génération sait qu’elle peut gagner deux fois plus en dehors de la région de Nuwara Eliya, y compris sur les chantiers.

« La plupart des employés… cherchent des emplois à l’extérieur. Et l’avenir, je ne sais pas; le truc, c’est qu’on ne trouve pas d’employés ici.