Spectacles hippiques à Filbert Street et lien avec les martinets de Middlesbrough

Au début de la saison 1943/44, l’Armée rouge avait commencé sa poussée vers l’ouest après la défaite de l’Axe à Stalingrad (aujourd’hui Volgograd) six mois plus tôt, dans une campagne qui avait coûté un total de 1 million de victimes.

Pendant ce temps, suite aux débarquements anglo-américains au nord-ouest de l’Afrique (opération Torch), les Alliés encerclent plusieurs centaines de milliers de forces allemandes et italiennes en Tunisie, forçant finalement leur reddition en mai 1943. Au cours de la campagne, les Allemands et les Italiens subissent 620 000 pertes et les forces du Commonwealth britannique ont perdu 220 000 hommes.

La victoire alliée en Afrique du Nord a neutralisé 900000 soldats allemands et italiens et a fourni le tremplin pour l’invasion de la Sicile et de l’Italie en juillet et août 1943.

Après d’âpres combats à Anzio et à Monte Cassino en février 1944, les Alliés sont entrés à Rome en juin 1944, la veille du débarquement du jour J en Normandie qui a ouvert le très attendu Second Front allié.

Dans ce contexte d’événements bouleversants dans le monde, la vie à Filbert Street a connu des difficultés pendant la saison 1943/44. Une caractéristique était l’utilisation de Filbert Street pour des concours hippiques, qui avaient pour but de collecter des fonds pour de bonnes causes et de fournir des revenus au club à court d’argent.

Il y avait déjà eu un concours hippique réussi à Filbert Street en septembre 1942. Le terrain avait été loué pour 50 £ plus 10 pour cent de l’argent de la porte de plus de 750 £ à condition que le terrain soit remis en bon état de jeu à temps pour les prochains matchs de la Ligue de guerre du Nord contre West Bromwich Albion et Coventry City.

Un M. Barron de Birstall avait diverti les spectateurs avant et, après le spectacle, en diffusant des enregistrements musicaux (plus les annonces nécessaires) par haut-parleurs. Il a été payé 2 £. Les organisateurs du spectacle ont également payé 5 £ à la Performing Rights Society de Londres pour obtenir l’autorisation de jouer les disques.

Vraisemblablement inspirés par le succès de cette entreprise, les administrateurs ont également accordé une demande du Lord Mayor d’organiser un autre gymkhana le 12 juin 1943. Cette fois, ils ont facturé 5 pour cent des recettes brutes supérieures à 500 £. Ils ont à nouveau stipulé que le terrain devait être laissé en bon état.

Avant même que ce concours hippique n’ait eu lieu, le Lord Mayor a ensuite postulé pour un autre gymkhana, le Midland Horse Show. Cela devait être organisé à Filbert Street le 3 août 1943, pendant la «Semaine des vacances à la maison». Étant donné que ce spectacle était en faveur du duc de la Croix-Rouge de Gloucester et du Fonds Saint-Jean, les administrateurs ont convenu de ne pas exiger d’honoraires pour l’utilisation du terrain.

Cependant, les administrateurs étaient inquiets. Le premier match à domicile de la saison de la Wartime Football League North contre Mansfield Town devait avoir lieu plus tard en août. Ils ont donc insisté sur le fait que certaines parties du terrain ne pouvaient être utilisées par les chevaux qu’en marchant et que les tracés des sauts et des parcours devaient être soumis à l’avance.

Les administrateurs craignaient également que ces demandes de tenue de gymnases à Filbert Street ne deviennent trop fréquentes. Par conséquent, ils ont accepté de prélever une charge raisonnable à l’avenir «car le Leicester City Football Club est une entreprise commerciale avec des responsabilités envers ses actionnaires».

Cette décision a conduit les administrateurs, le 4 octobre 1943, à rejeter une demande du Midland Horse Show pour un événement gratuit.

En mai 1944, cependant, ils acceptèrent en principe de permettre à Filbert Street d’organiser deux spectacles le même jour, chacun de deux heures, pour une démonstration d’équitation cosaque. Les frais de 25 £ pour l’événement seraient versés au «  Home for the Incurables  » à Danes Hill à Leicester.

La saison 1943/44 voit également se concrétiser une idée initialement avancée par Thomas S. Bloor, administrateur depuis 1941 et futur président du Club.

Au cours de la saison précédente, il avait suggéré que Leicester City adopte un club de garderies, «dans une localité appropriée, de préférence dans les districts houillers de Durham».

Un personnage clé de ce plan était George Carr, qui avait été membre de l’équipe de Leicester City qui avait terminé deuxième de l’ancienne Première Division en 1929. Il vivait à Middlesbrough, la ville de sa naissance.

En collaboration avec le directeur de Leicester City, Tom Bromilow, George Carr a été invité à recommander un club de crèche approprié dans la région. Il a recommandé Middlesbrough Swifts, affirmant que les joueurs étaient du standard de la Leicestershire Senior League et que la conduite générale du club était bonne.

Après avoir étudié la constitution, les dossiers passés et les politiques des Swift, les directeurs de Leicester City les ont adoptés comme club de crèche et ont fait don de 25 £ aux fonds de leur club. Le plan était que Carr entraîne les garçons, en collaboration avec le secrétaire des Swift, M. Sanderson.

Comme nous le verrons, cet arrangement a mis au jour la future star de Leicester City et d’Angleterre, Don Revie.

Avant que cela ne se produise, Leicester City faisait face à une menace existentielle. Des plans étaient en cours pour que les propriétaires de Filbert Street, Leicester Corporation, démolissent le terrain, laissant potentiellement le club sans abri.