SpaceX vise janvier ou février pour le premier lancement de la plus grande fusée du monde – Spaceflight Now
L’équipe de SpaceX dans le sud du Texas se prépare à être prête pour le premier lancement combiné du booster Super Heavy et de la méga-fusée Starship dès janvier, en supposant que la société termine la construction de la rampe de lancement, les tests au sol et obtient l’approbation réglementaire de l’aviation fédérale. Administration, a déclaré mercredi le fondateur Elon Musk.
Le nouveau calendrier exclut un lancement avant la fin de l’année. Un retard jusqu’en 2022 était largement attendu alors que SpaceX attend l’achèvement d’un examen environnemental de la FAA et s’efforce de terminer l’assemblage d’une tour de rampe de lancement pour soutenir la fusée de près de 400 pieds de haut (120 mètres).
« Nous attendons l’approbation de notre licence par la FAA vers la fin de cette année, et cela signifie donc probablement une tentative de lancement en janvier, ou peut-être en février », a déclaré Musk lors d’une discussion avec le Space Studies Board et le Board on Physics and Astronomie, qui fait partie des académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine.
Comme il l’a fait avant les débuts des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX, Musk a tenté de gérer les attentes quant au résultat de la première tentative de lancement orbital de Starship.
« Nous avons terminé le premier booster orbital et le premier vaisseau orbital, et nous aurons terminé la rampe de lancement et la tour de lancement plus tard ce mois-ci, puis nous ferons une série de tests en décembre et, espérons-le, lancerons en janvier, », a déclaré Musk.
« Il y a beaucoup de risques associés à ce premier lancement, donc je ne dirais pas qu’il est susceptible d’être couronné de succès, mais je pense que nous allons faire beaucoup de progrès », a déclaré Musk. « Nous avons également construit une usine pour fabriquer un grand nombre de ces véhicules. Ce n’est donc pas le cas pour un ou deux. Nous visons à en faire un grand nombre.
« Nous avons l’intention de faire, espérons-le, une douzaine de lancements l’année prochaine, peut-être plus », a déclaré Musk. « Et si nous réussissons à ce qu’il soit entièrement réutilisable, cela signifie que nous construisons la flotte comme nous le faisons avec le booster Falcon 9, qui est réutilisé. »
Musk dit que le coût d’un lancement de Starship finira par tomber en dessous du coût d’un vol de fusée Falcon 9, qui, selon un responsable de SpaceX, pourrait tomber l’année dernière en dessous de 30 millions de dollars avec des pièces réutilisées.
« En gros, nous avons l’intention de terminer le programme de vol d’essai l’année prochaine, ce qui signifie qu’il est probablement prêt pour des charges utiles précieuses qui ne sont pas destinées aux tests, mais à des charges utiles réelles, en 2023. »
La FAA a déclaré lundi qu’elle avait une date cible du 31 décembre pour terminer une évaluation environnementale des opérations de SpaceX à Boca Chica Beach, un endroit sur la côte du golfe du Texas à l’est de Brownsville. L’examen est une condition préalable à la délivrance par la FAA d’une licence de lancement commercial pour le vol d’essai orbital de Starship.
La FAA a publié un projet de rapport environnemental en septembre après consultation de plusieurs agences fédérales et étatiques, puis a tenu deux audiences en octobre pour obtenir les commentaires du public.
Le projet de rapport marque une réévaluation de la déclaration d’impact environnemental originale de la FAA avant que SpaceX ne commence la construction du site de Boca Chica en 2014. À cette époque, SpaceX prévoyait de lancer des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy depuis le sud du Texas, mais la portée du Le projet a depuis changé pour se concentrer sur le développement des plus gros Starship et Super Heavy.
En supposant que la FAA conclut que les opérations de Starship n’auront pas d’impact environnemental significatif, ou que les effets peuvent être atténués, les régulateurs donneront le feu vert pour le vol d’essai orbital. Sinon, la FAA commencera à travailler sur une nouvelle déclaration d’impact environnemental, ce qui prendrait probablement des mois, voire des années.
Pendant que SpaceX attend l’approbation de la FAA, les ingénieurs ont continué à faire des progrès techniques vers le vol d’essai orbital de Starship. Les travailleurs ont installé des tuiles de bouclier thermique sur le véhicule Starship et ont testé les six moteurs Raptor de la fusée pour la première fois le 12 novembre.
Un essai au feu statique similaire des 29 moteurs Raptor sur le booster Super Heavy pourrait avoir lieu avant la fin de l’année.
« Ce que nous visons à développer avec Starship est un moyen généralisé de transporter de grandes quantités de masse, ou de personnes… n’importe où dans le système solaire », a déclaré Musk mercredi, réitérant son objectif pour le programme Starship. « L’idée derrière tout cela est d’avoir la première fusée entièrement et rapidement réutilisable. C’est vraiment le Saint Graal de la fusée. Si vous pouvez avoir une fusée orbitale entièrement et rapidement réutilisable…, alors le coût du transport vers l’orbite baisse d’environ deux ordres de grandeur, peut-être mieux.
L’architecture Starship se compose d’un booster Super Heavy et du véhicule Starship, qui sert d’abord d’étage supérieur lors d’un lancement en orbite terrestre, puis de transporteur spatial et enfin de véhicule de retour de la Terre pour les charges utiles et les personnes.
SpaceX a mis en place une usine en constante évolution sur la route du complexe de lancement et d’atterrissage près de la plage. La société a assemblé une série de prototypes de vaisseau spatial à petite et grande échelle depuis 2019 et a lancé cinq vols d’essai atmosphérique à haute altitude de décembre 2020 à mai de cette année.
Le cinquième vol à haute altitude du 5 mai a été le premier à clouer son atterrissage vertical assisté par fusée au sol à Boca Chica. Les autres vaisseaux ont atterri durement, explosant à l’atterrissage, ou dans un cas, quelques minutes plus tard.
La phase de vol d’essai atmosphérique du vaisseau spatial est terminée et Musk dirige l’équipe au Texas pour se préparer au premier vol d’essai orbital de la pile complète de Super Heavy et de Starship.
SpaceX développe le véhicule Starship en tant que système de lancement et de transport spatial entièrement réutilisable, capable de transporter plus de 100 tonnes de fret en orbite terrestre basse, plus que toute autre fusée au monde. SpaceX vise à terme à développer une capacité de ravitaillement dans l’espace pour étendre la portée de transport de cargaisons lourdes de Starship dans le système solaire.
« Je pense que c’est un véhicule très profond », a déclaré Musk à propos du vaisseau spatial. « Je ne pense pas que quelque chose de semblable soit en cours de développement, et je ne pense pas que quelque chose de semblable ait même été proposé, mais cela a le potentiel d’affecter le destin humain d’une très bonne manière. »
La mission d’entreprise de SpaceX est de rendre la vie humaine multiplanétaire, et Musk soutient qu’un lanceur et un transporteur entièrement réutilisables à l’échelle de Starship sont nécessaires pour faire de cette vision une réalité.
La NASA est le premier client majeur du programme Starship de SpaceX. L’agence spatiale a annoncé un contrat de 2,9 milliards de dollars en avril pour que SpaceX développe un atterrisseur lunaire évalué par l’homme dérivé du vaisseau spatial pour les missions lunaires Artemis.
Blue Origin, une société spatiale rivale fondée par le milliardaire Jeff Bezos, a également soumissionné pour le contrat d’atterrisseur lunaire. Blue Origin a poursuivi la NASA pour protester contre le prix décerné à SpaceX, mais un juge fédéral a rejeté la poursuite plus tôt ce mois-ci.
« Nous n’assumons aucune collaboration internationale. Nous construisons cette chose en ce moment. Nous le construisons vraiment à partir de fonds internes », a déclaré Musk. « La NASA fournit un certain soutien car elle a l’intention d’utiliser Starship pour transporter des astronautes à la surface de la lune, mais cela a été un effort financé en interne – probablement au moins 90% financé en interne jusqu’à présent. »
Musk a déclaré que SpaceX travaillait avec Saul Perlmutter, astrophysicien au Lawrence Berkeley National Laboratory, sur un « très grand » projet de télescope spatial qui pourrait être lancé sur Starship. Outre sa capacité de transport lourd, le diamètre de près de 9 mètres (30 pieds) de la fusée est plus large qu’un avion gros porteur Boeing 747, ce qui donne à Starship un volume de charge utile plus important que tout autre lanceur existant.
« Il s’agit de prendre un objectif au sol, ou un objectif qui était destiné à un télescope au sol, et de créer un télescope spatial avec lui », a déclaré Musk. « Donc, cela pourrait être, je pense, assez intéressant, et nous aimerions faire d’autres choses aussi.
« Ce qui est génial avec Starship, c’est qu’il devrait vraiment nous permettre d’envoyer de très grosses choses, et aussi de les envoyer rapidement », a déclaré Musk. « Nous avons besoin de beaucoup moins d’assistances gravitationnelles planétaires et de ce genre de choses »,
Musk a déclaré que le développement à long terme d’usines de génération de propergol sur la lune et sur Mars permettrait des voyages vers les astéroïdes, les lunes de Jupiter et d’autres destinations lointaines.
« Fondamentalement, n’importe quel endroit où nous pouvons mettre la station-service qui fait un autre bond en avant », a-t-il déclaré.
Lors d’une tentative de lancement orbital, un booster Super Heavy réutilisable du premier étage se détachera du vaisseau spatial et reviendra sur Terre pour un atterrissage vertical, retournant directement sur le même pad où il a été lancé. Pour la première mission orbitale, SpaceX prévoit un profil de vol non réutilisable, le propulseur se dirigeant vers un amerrissage dans le golfe du Mexique.
Le vaisseau spatial continuera en orbite et déploiera ses charges utiles ou se rendra à sa destination dans l’espace lointain, et reviendra enfin sur Terre pour voler à nouveau. Le véhicule Starship sert également d’étage supérieur et de transporteur rechargeable pour transporter des personnes et des marchandises à travers l’espace vers des destinations en orbite terrestre, la lune, Mars et d’autres endroits éloignés.
L’architecture réutilisable, qui s’appuie sur la fusée Falcon 9 partiellement réutilisable de SpaceX, est conçue pour réduire le coût de chaque vol.
Le premier vol d’essai orbital du vaisseau spatial, bien que d’une ampleur inégalée, visera à prouver les capacités de base de lancement et de rentrée de la fusée sans tester pleinement les systèmes compliqués d’atterrissage et de récupération, selon un dossier de SpaceX auprès de la Federal Communications Commission plus tôt cette année .
Lors de la première mission orbitale, SpaceX prévoit que le vaisseau spatial rentrera dans l’atmosphère après un voyage autour de la Terre. Protégé par des tuiles de protection thermique, le véhicule se dirigera vers un atterrissage contrôlé en mer dans l’océan Pacifique près d’Hawaï.
SpaceX modifie également les plates-formes de forage pétrolier offshore pour qu’elles servent de plates-formes flottantes de lancement et d’atterrissage de Starship, et prévoit de construire un complexe de lancement de Starship au Kennedy Space Center en Floride.
« Nous construisons en fait l’usine pour fabriquer beaucoup de vaisseaux spatiaux et fabriquer beaucoup de moteurs en parallèle, il y aura donc beaucoup, beaucoup de véhicules », a déclaré Musk.
Il a déclaré que SpaceX avait inventé un nouvel alliage d’acier inoxydable pour le vaisseau spatial, remplaçant deux autres matériaux – l’acier inoxydable 301 et 304L – utilisés plus tôt dans le programme.
« De toute évidence, vous pouvez dire que je suis un grand fan d’acier inoxydable », a déclaré Musk. De l’acier inoxydable et je devrais avoir une chambre ou quelque chose comme ça.
« Le taux de construction du moteur est actuellement la plus grande contrainte car il y a actuellement 29 moteurs sur le booster », a déclaré Musk.
La version initiale du moteur Raptor alimenté au méthane volera lors de la première tentative de lancement orbital de Starship. Les 29 moteurs se combineront pour générer environ 12 millions de livres de poussée au décollage, a tweeté Musk mardi. SpaceX travaille sur une version améliorée et plus puissante appelée Raptor 2.
« Ce sont de gros moteurs », a déclaré Musk. « Le Raptor 2 est un moteur de poussée d’environ 240 tonnes (métriques), nous parlons donc de moteurs de poussée de 500 000 ou 600 000 livres. »
Les futurs boosters Super Heavy équipés pour les atterrissages et la réutilisation voleront avec 33 moteurs Raptor.
SpaceX réfléchit déjà à une future conception de système de propulsion au-delà de Raptor, qui s’appuie lui-même sur le moteur Merlin alimenté au kérosène utilisé sur les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy.
« Raptor 2 a des améliorations significatives à tous égards, mais une refonte complète de la conception est nécessaire pour le moteur qui peut réellement rendre la vie multiplanétaire », a tweeté Musk mardi. « Il ne s’appellera pas Raptor.
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