SpaceX décroche un contrat de lancement avec la NASA pour une mission sur la lune de Jupiter Europa
SpaceX, la société privée de fusées d’Elon Musk, a remporté un contrat de services de lancement de 178 millions de dollars pour la première mission de la NASA axée sur la lune glacée Europa de Jupiter et sur la possibilité d’accueillir des conditions propices à la vie, a annoncé vendredi l’agence spatiale.
La mission Europa Clipper doit décoller en octobre 2024 sur une fusée Falcon Heavy appartenant à la société de Musk, Space Exploration Technologies Corp, du Kennedy Space Center de la NASA en Floride, a annoncé la NASA dans un communiqué publié en ligne.
Le contrat a marqué le dernier vote de confiance de la NASA envers la société basée à Hawthorne, en Californie, qui a transporté plusieurs charges utiles et astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA ces dernières années.
En avril, SpaceX a remporté un contrat de 2,9 milliards de dollars pour construire le vaisseau spatial d’atterrisseur lunaire pour le programme Artemis prévu qui ramènerait les astronautes de la NASA sur la lune pour la première fois depuis 1972. Mais ce contrat a été suspendu après que deux sociétés spatiales rivales, celle de Jeff Bezos Blue Origin et l’entrepreneur de défense Dynetics Inc, ont protesté contre la sélection de SpaceX.
Le Falcon Heavy de 23 étages en partie réutilisable de la société, actuellement le lanceur spatial opérationnel le plus puissant au monde, a mis en orbite sa première charge utile commerciale en 2019. La NASA n’a pas précisé quelles autres sociétés auraient pu soumissionner pour le contrat de lancement Europa Clipper.
La sonde doit mener une étude détaillée du satellite jovian recouvert de glace, qui est un peu plus petit que la lune de la Terre et est un candidat de premier plan dans la recherche de vie ailleurs dans le système solaire.
Une courbure du champ magnétique d’Europe observée par le vaisseau spatial Galileo de la NASA en 1997 semble avoir été causée par un geyser jaillissant à travers la croûte gelée de la lune depuis un vaste océan souterrain, ont conclu les chercheurs en 2018. Ces résultats ont confirmé d’autres preuves de panaches d’Europe.
Parmi les objectifs de la mission Clipper sont de produire des images haute résolution de la surface d’Europe, de déterminer sa composition, de rechercher des signes d’activité géologique, de mesurer l’épaisseur de sa coquille glacée et de déterminer la profondeur et la salinité de son océan, a déclaré la NASA.