Sous serre à la Coupe du monde, une nouvelle génération de leaders s’avance en vert et or

Les vétérans et les nouveaux garçons sont tout aussi heureux d’assumer la responsabilité des Socceroos, écrit Tom Smithies

Le brassard de capitaine sera attaché autour de la manche de Mat Ryan, comme d’habitude, mais une nouvelle cohorte de leaders sera parsemée dans les Socceroos lorsqu’une nouvelle ère commencera vendredi soir.

Il y a une excitation prévisible aux premiers signes d’une nouvelle génération à voir lorsque les Socceroos accueillent l’Équateur, des jeux conçus en partie pour se connecter avec les fans sur les souvenirs du Qatar mais aussi pour tracer la voie vers la prochaine Coupe du monde.

En face des noms familiers du Qatar, cependant, se trouvent des joueurs déterminés à être des figures de proue du cycle de qualification pour la Coupe du monde 2026. Il y a ceux qui ont 50 sélections ou plus, qui sont trempés d’expérience et sur qui le manteau de l’autorité repose facilement. Mais il y a aussi des personnalités plus jeunes, certaines encore au début de la vingtaine mais pour qui il est naturel de se responsabiliser et de montrer l’exemple.

Cela pourrait être l’un des plus grands héritages du parcours des Socceroos à Doha l’année dernière – une mentalité collective avec la force de relever les défis de la qualification de front. L’environnement de l’équipe nationale a permis à différents types de leaders d’émerger, stimulés par l’intensité des barrages survivants pour se qualifier, puis participer à la Coupe du monde.

En tant que capitaine, Ryan souligne qu’une réunion d’équipe tenue après les défaites contre le Japon et l’Arabie saoudite en mars de l’année dernière avait condamné l’équipe australienne à naviguer dans les barrages ; c’est à ce moment-là que lui et Aziz Behich ont travaillé pour expliquer à leurs jeunes coéquipiers ce que jouer pour les Socceroos implique.

Jackson Irvine a connu un autre tournant dans ces matchs de barrage, lorsque l’équipe a rejeté les attentes généralisées d’échec et s’est frayé un chemin sur la ligne d’arrivée.

Lors de la Coupe du monde elle-même, Harry Souttar a vu une figure comme Bailey Wright à peine figurer mais être préparé à chaque fois et exhorter ses coéquipiers à réussir; il a également vu un vétéran comme Aaron Mooy dire peu mais tout faire, couvrant plus de terrain que la plupart des autres joueurs.

« Il y a toujours différents types de leaders, je pense qu’il suffit de regarder l’équipe », déclare Souttar – nommé après 14 sélections comme leader naturel lui-même dans le vestiaire par Arnold. « Vous pouvez choisir par exemple Aaron Mooy, qui est un leader par l’action mais qui ne dit pas grand-chose vocalement – ​​vous n’avez qu’à regarder ses performances et voir comment il mène.

« À l’autre extrémité, vous avez Jacko (Irvine) ou Maty Ryan, qui sont plus du genre vocal. Vous avez Bailey Wright qui, en Coupe du monde, n’a pas joué beaucoup de minutes, mais vous voyez comment il s’est préparé à chaque match. Arriver (tard dans) ce match contre le Danemark, pour la dernière petite partie, et mettre cette performance en place et m’aider ainsi que Kye (Rowles) pendant les 15 dernières minutes – c’est pour moi du leadership.

Arnold lui-même souligne le changement de Craig Goodwin, dont la prise de leadership à Adélaïde s’est reflétée dans le vestiaire des Socceroos. Après 12 sélections éparpillées sur une décennie, Goodwin se sent à sa place. Mais il en va de même pour des joueurs comme Souttar et Riley McGree, tous deux âgés de 24 ans et juniors en termes de sélections, mais voulant tous deux assumer leurs responsabilités.

« J’ai vu une énorme croissance du côté du leadership », dit Arnold. « Il y a Maty, Jackson Irvine, Mat Leckie (hors de ce camp blessé). Craig Goodwin est un gars qu’il y a quelques années, il lui était difficile de dire boo. Et maintenant, il mène si bien et sa communication avec les jeunes joueurs du camp est fantastique.

« Les dirigeants ont beaucoup grandi. Et puis le plus important, c’est sur le terrain, parce qu’au bout du compte, on peut avoir les jeunes autour d’eux. C’est la façon dont ils réagissent à certaines situations.

« Sur le terrain, si un jeune fait une erreur, il ne s’agit pas de l’écraser, il suffit de le reprendre rapidement, (un peu) de renforcement positif et d’aider l’enfant à passer à la situation suivante. »

Il est instructif de comparer l’équipe australienne de la Coupe du monde 2018, dominée par le triumvirat extrêmement expérimenté de Tim Cahill, Mile Jedinak et Mark Milligan, avec le groupe qui a concouru au Qatar. La perte de tant d’expérience dans les grands jeux aurait peut-être permis à un leadership plus méritocratique d’émerger.

« Ce changement de génération a ouvert la voie aux jeunes joueurs pour qu’ils entrent vraiment dans ces rôles beaucoup plus tôt », note Irvine. « (En Russie en 2018), nous étions tous en train de trouver notre chemin dans ces rôles à ce moment-là et ces trois-là en particulier avaient un type de présence très différent et une stature très différente au sein de cette équipe.

« Ce qu’ils avaient accompli dans leurs clubs et en tant qu’individus avait une énorme influence sur beaucoup d’entre nous en tant que joueurs. Maintenant, c’est beaucoup plus de niveau en termes de joueurs que nous avons ici.

« Ces jeunes joueurs avec la personnalité qu’ils ont – vous l’avez vu à la Coupe du monde, des gars qui n’ont pas beaucoup joué à ce niveau mais qui étaient imperturbables, capables et ils ont déjà ce leadership parmi eux.

« C’est tellement excitant d’aider à nourrir cela ainsi que ces joueurs et de les aider à devenir ce qui sera le noyau de cette équipe pendant longtemps. »