SoftBank mène un investissement de 200 millions de dollars dans une start-up de semi-conducteurs et augmente l’espace des puces logistiques

Un tour de table de 200 millions de dollars mené par SoftBank du milliardaire japonais Masayoshi Son a donné à une start-up californienne de semi-conducteurs peu connue un coup de pouce dans l’espace naissant des puces logistiques.

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Le Vision Fund 2 de SoftBank Group a dirigé l’investissement dans Wiliot, une startup de quatre ans présente en Australie, en Allemagne, en Israël, à Taïwan et en Ukraine. Les investisseurs précédents incluent Amazon Web Services et les branches de capital-risque de Samsung et de l’opérateur mobile japonais NTT Docomo.

L’investissement de SoftBank marque un coup de pouce pour Wiliot, a déclaré Mario Morales, vice-président du groupe des technologies habilitantes et des semi-conducteurs à la société d’études de marché IDC. « La plupart de ces gars n’ont pas reçu autant de financement que celui-ci », note-t-il. « La plupart d’entre eux sont à court d’argent. »

Wiliot, dont les puces de la taille d’un tampon sont conçues pour permettre l’identification d’objets à grande échelle, pourrait bénéficier d’une pollinisation croisée avec les sociétés de commerce électronique et de logistique du portefeuille Vision Fund, selon les analystes.

« Vision Fund pulvérise des milliards de dollars sur les entreprises technologiques, et le flux de trésorerie semble presque illimité », déclare Neil Mawston, directeur exécutif de Strategy Analytics. « Wiliot pourrait potentiellement travailler avec d’autres investissements du Fonds Vision tels que Coupang ou Flipkart pour une logistique de commerce électronique plus allégée. »

SoftBank investit dans une gamme d’entreprises technologiques à travers le monde. Les accords récents incluent des investissements dans les secteurs de la logistique et de la robotique d’entrepôt. Par exemple, son Fonds Vision a investi dans l’offre publique initiale de JD Logistics à Hong Kong de 3,2 milliards de dollars en mai et SoftBank a placé 2,8 milliards de dollars pour une participation de 40 % dans AutoStore, une société norvégienne spécialisée dans la technologie d’automatisation des entrepôts pour le commerce électronique.

Les puces cryptées et compatibles avec le cloud de Wiliot connectent les produits qui transitent par les chaînes d’approvisionnement mondiales dans des caisses, des emballages et sur des palettes. La startup a levé un total de 270 millions de dollars de capital-risque au fil du temps et le dernier tour a été sursouscrit, a déclaré Stephen Statler, vice-président senior chez Wiliot. « Nous avons constaté un niveau d’intérêt constant entre les investisseurs financiers et stratégiques pour ce que nous faisons », dit-il.

L’attention portée aux entrepôts autonomes, à la robotique et au commerce de détail « intelligent » suscite l’intérêt pour la technologie de recherche d’objets, ajoute Statler. « L’un des principes de base est d’avoir une vue en temps réel de l’inventaire afin que lorsqu’un client se présente, vous ne cherchez pas constamment ce que vous voulez », dit-il.

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Wiliot appartient à une petite sous-industrie de haute technologie qui conçoit des puces pour l’identification d’objets similaires au codage QR et aux étiquettes RFID (identification par radiofréquence), explique Morales. Le marché mondial de cet espace ne couvre que 10 startups valant quelques dizaines de millions de dollars, dit-il.

Sur cinq ans, Morales prévoit que l’espace atteindra environ 2 milliards de dollars, mais dirigé par la moitié du nombre d’entreprises actuellement actives. « L’industrie des puces logistiques pourrait éventuellement être mesurée en milliers de milliards d’unités, car chaque produit ou objet peut potentiellement être étiqueté avec un tracker sans fil sans batterie pour une gestion des stocks en temps réel de la chaîne de demande », a-t-il déclaré.