SoftBank lève 22 milliards de dollars pour vendre sa participation dans Alibaba

SoftBank a levé jusqu’à 22 milliards de dollars en espèces grâce à des accords qui réduiraient considérablement sa participation dans Alibaba au cours des prochaines années, alors que l’investisseur japonais réagit à un ralentissement du marché qui a ravagé son portefeuille technologique.

Le groupe, dirigé par le fondateur milliardaire Masayoshi Son, a procédé cette année à la vente d’environ un tiers de sa participation dans Alibaba par le biais de contrats à terme prépayés – un type de dérivé vers lequel SoftBank s’est de plus en plus tourné pour lever des fonds immédiatement tout en conservant la possibilité de conserver les actions.

SoftBank a maintenant vendu plus de la moitié de ses avoirs dans Alibaba grâce à ces ventes à terme. Cela pourrait réduire sa participation dans le géant chinois du e-commerce sous le seuil de conservation de son siège au conseil d’administration et empêcher le groupe japonais de comptabiliser sa part des revenus d’Alibaba dans ses états financiers.

Si SoftBank choisit de ne pas racheter les actions d’Alibaba, cela marquerait la fin d’une époque. Son a construit sa fortune en menant un cycle de financement de 20 millions de dollars pour la jeune start-up de commerce électronique de Jack Ma il y a plus de deux décennies, générant un énorme retour sur investissement.

« À un moment donné, Alibaba a fait de Jack Ma l’homme le plus riche de Chine et de Masa le plus riche du Japon – cela a permis toutes ses aventures d’investissement ultérieures », a déclaré Duncan Clark, président du cabinet de conseil en technologie BDA China basé à Pékin. « Si [Son’s] le vendre maintenant, cela montre son état d’esprit envers la Chine et la pression qu’il subit.

SoftBank s’est empressé de lever des fonds cette année alors que ses dizaines d’investissements dans le Vision Fund se sont effondrés au milieu d’une vente massive sur le marché des actions technologiques. Son a promis aux investisseurs qu’il jouerait la «défense» en mai après avoir dévoilé une perte d’investissement de 27 milliards de dollars pour son Fonds Vision au cours de l’exercice précédent.

L’analyste de Redex Research, Kirk Boodry, a estimé que les pertes continuaient de s’accumuler au cours du trimestre jusqu’à la fin juin, ajoutant un examen minutieux au niveau élevé de la dette autonome de SoftBank, qui, selon lui, a presque doublé au cours des 18 derniers mois pour atteindre 12,1 milliards de yens (92 milliards de dollars) à fin mars. Sa position de trésorerie s’élevait à 3,9 milliards de yens.

SoftBank a souligné qu’elle conservait le droit de racheter les actions d’Alibaba, mais a ajouté que les transactions permettaient au groupe de « lever des capitaux à l’avance » tout en « se protégeant contre la baisse des actions ».

La société a également déclaré qu’elle avait réduit ses nouveaux investissements et qu’elle se concentrait sur « l’augmentation de notre position de trésorerie dans cet environnement de marché incertain ». Il a effectué un financement similaire en utilisant ses participations dans T-Mobile et Deutsche Telekom.

Daniel Taylor, expert en finance d’entreprise à la Wharton School, a déclaré que peu de gens avaient remarqué les ventes car « les divulgations sont difficiles à obtenir ». Mais le résultat pourrait être que le marché sera inondé d’actions Alibaba à mesure que les accords arriveront à échéance au cours des deux prochaines années.

Les ventes à terme de 213 millions d’actions Alibaba cette année ont été conclues avec des banques telles que Goldman Sachs, Mizuho et UBS, et dans la plupart des cas retardent la remise finale des actions de deux ans, selon les documents consultés par le Financial Times.

Le groupe japonais conserve les droits de vote des actions jusqu’à leur échéance et a la possibilité de régler les contrats en espèces au lieu d’actions. Certaines des transactions fixent des prix d’actions minimum ou maximum pour régler les transactions.

Depuis octobre, SoftBank a cédé 40 millions d’actions Alibaba pour régler les accords conclus au cours des périodes précédentes, réduisant sa participation dans la société de 24,8% à 23,9% à la mi-juillet.

Le rythme record des ventes à terme cette année, impliquant plus d’actions qu’au cours des trois années précédentes combinées, signifie que SoftBank a peut-être tiré parti de plus de 80% de ses avoirs Alibaba dans les accords sur dérivés ou le nantissement d’actions en garantie pour les prêts sur marge, selon aux estimations du FT.

« Alibaba est leur seul actif liquide, ils n’ont pas d’autres actifs liquides importants », a déclaré Atul Goyal, analyste chez Jefferies. « Ils ont déjà vendu SoftBank Corp, qui est une filiale, [down] à 40%, donc toute nouvelle réduction la supprimera en tant que filiale.

Mais Son encaisse une grande partie de sa participation dans Alibaba à des creux pluriannuels. SoftBank en avril, par exemple, a vendu 50 millions d’actions à des prix légèrement supérieurs à ceux où les actions du groupe chinois ont clôturé le premier jour de négociation en 2014, selon les documents fournis par la société de données The Washington Service.

Fin mars, SoftBank avait mis en gage séparément 164 millions d’actions Alibaba en garantie de 6 milliards de dollars de prêts. Le groupe a été contraint de rembourser des milliards de dollars d’emprunts garantis par le bloc d’actions alors que le cours de l’action d’Alibaba s’est effondré au cours des deux dernières années, selon les documents déposés.

La vente d’Alibaba fait partie des efforts de SoftBank pour diversifier ses avoirs, le groupe chinois ne représentant que 23% de sa valeur totale fin mars, contre 60% en 2020. Au cours de cette période, SoftBank a levé 30 milliards de dollars à l’avance. ventes d’Alibaba, superposant l’expansion de son portefeuille à une ingénierie financière complexe.

Une partie de l’argent récolté a été acheminée vers le deuxième Vision Fund du groupe, qui n’a pas réussi à attirer des fonds extérieurs.

Le fonds avait investi 48 milliards de dollars dans 250 entreprises fin mars. La plupart des entreprises restent privées et Son a tiré parti du portefeuille pour plus de 5 milliards de dollars de prêts.

En juin, un actionnaire a demandé à Son si une entreprise parmi les 475 de l’écurie de SoftBank éclipserait Alibaba dans les années à venir.

« Peut-être un ou deux. Si ça se passe bien, trois », a-t-il dit. « Mais un ou deux, s’ils deviennent un tel succès, alors cela va nous donner un retour pour tout. »

Antoni Slodkowski et Robert Smith ont contribué au reportage