Sites du patrimoine mondial de l’UNESCO : Protéger les trésors du monde

En islandais, « Vatnajökull » signifie « le glacier d’eau ». D’une superficie de plus de 3 000 milles carrés, cette immense calotte glaciaire couvre plus de huit pour cent de l’Islande.

« Je me souviens de la première fois que j’ai vu un glacier, cela m’a ému le cœur – je ne pouvais pas imaginer cette masse de glace existante », a déclaré Agata, guide au parc national de Vatnajökull lors de la visite du correspondant Conor Knighton avant la pandémie.

Vatnajökull est l’un des plus grands glaciers de toute l’Europe, et il a une autre distinction notable : il a récemment été reconnu par l’UNESCO comme site du patrimoine mondial.

Il est certain des sons impressionnant – mais qu’est-ce qu’être nommé site du patrimoine mondial en fait moyenne? Et qu’est-ce qu’un récif de corail en Australie, une grotte au Kentucky et une ville entière au Pérou ont en commun ?

Knighton s’est rendu dans un immeuble de bureaux à Paris pour obtenir des réponses.

« L’idée de la convention est de protéger les lieux les plus remarquables – ceux qui ont une valeur universelle exceptionnelle pour toute l’humanité – pour les générations futures », a déclaré Mechtild Rössler, directrice du Centre du patrimoine mondial de l’UNESCO, situé à l’ombre de la Tour Eiffel. (lui-même partie de une autre Site du patrimoine mondial).

L’UNESCO – l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture – a adopté la Convention du patrimoine mondial en 1972. Leur première liste de lieux remarquables comprenait 12 sites, allant des églises rupestres d’Éthiopie au parc national de Yellowstone.

Aujourd’hui, il existe plus de 1 100 sites du patrimoine mondial. Il y a des endroits culturellement importants, comme le Taj Mahal en Inde et les monticules préhistoriques de Cahokia au Missouri; et des sites naturellement impressionnants, comme la côte jurassique de l’Angleterre et le delta de l’Okavango au Botswana.

Cette semaine, le comité se réunit virtuellement, examinant des dizaines d’ajouts possibles à la liste.

Rössler a déclaré : « Je reçois de nombreuses lettres chaque jour. Les gens écrivent : « Pourquoi cette église, cette ville ou ce parc n’est-il pas protégé par l’UNESCO ?

Pour commencer, les sites du patrimoine mondial doivent être proposés par leur pays d’origine et répondre à au moins un des dix critères définis. Il peut s’agir d’un chef-d’œuvre du «génie créatif humain» ou de l’habitat le plus important pour un animal spécifique.

Le Vatnajökull islandais a été jugé géologiquement important.

« C’est une combinaison des grandes forces de la nature : la glace et le feu, et les différentes formes de relief qui les créent », a déclaré Helga Árnadóttir, directrice du parc de Vatnajökull.

Knighton a demandé : « J’ai vu la glace ; où est le feu ?

« C’est sous la glace, » répondit-elle. Vatnajökull se trouve au sommet d’un volcan actif.

Les responsables islandais ont passé des années à préparer une soumission de 362 pages pour obtenir l’approbation de l’UNESCO en 2019.

2020 a été la première année où l’UNESCO n’a nommé aucun nouveau site – la pandémie a devancé la réunion annuelle du comité.

Knighton a demandé : « Il semble que d’une certaine manière, c’est un nom de marque. Est-ce plus que cela ? Est-ce plus qu’une simple marque ?

« C’est bien plus qu’une marque », a répondu Rössler. « Une marque est très importante, mais c’est vraiment un système international de protection. »

Bien que l’UNESCO surveille les sites, elle ne les finance généralement pas. Le pouvoir de l’organisation est largement lié à son prestige. « Parce qu’il a cette reconnaissance, l’industrie du tourisme investit également autour de ces sites car ce sont bien sûr des attractions clés », a déclaré Rössler. « Alors, voyez-vous, le statut de patrimoine mondial aide. »

Mais ce que l’UNESCO donne, elle peut aussi le reprendre.

En 2009, la vallée de l’Elbe de Dresde en Allemagne a été retirée de la liste du patrimoine mondial après la construction d’un pont moderne à travers le paysage. Rössler a déclaré: « Je pense que c’était un signal d’alarme, que vous ne pouvez pas simplement faire ce que vous voulez. Vous ne pouvez pas faire un développement qui pourrait menacer les raisons pour lesquelles le site a été répertorié en premier lieu. »

Il y a actuellement 53 sites sur ce qu’on appelle la Liste du patrimoine mondial en péril.

Certains, comme Palmyre en Syrie, sont menacés parce qu’ils se trouvent dans des zones de conflit.

D’autres, comme la forêt tropicale humide de Sumatra, sont menacées par le braconnage et l’exploitation agricole en cours.

Les États-Unis sont actuellement ne pas partie de l’UNESCO; il est officiellement parti début 2019, grâce à un conflit qui remonte à un vote de 2011, dans lequel l’UNESCO a admis la Palestine comme membre. Cela a déclenché une loi qui empêche les États-Unis de financer toute agence de l’ONU qui reconnaît une Palestine indépendante.

Mais Rössler espère que les États-Unis reviendront à l’organisation qu’ils ont autrefois contribué à établir. « Non seulement les sites aux États-Unis bénéficient beaucoup du statut de patrimoine mondial, mais de nombreux touristes américains du monde entier profitent de la visite des sites du patrimoine mondial, de leur préservation et de leur présentation », a-t-elle déclaré.

En fait, les États-Unis ont récemment reçu une autre désignation; l’architecture du 20e siècle de Frank Lloyd Wright a été ajoutée à la liste en 2019. Huit bâtiments, de Falling Water en Pennsylvanie à Hollyhock House à Los Angeles, ont été considérés comme dignes du patrimoine mondial.

De retour au parc national du Vatnajökull, comme pour tous les sites, une inscription seule ne change pas grand-chose à court terme. Sauf, peut-être, pour les perceptions.

« Cela vous rend vraiment fier », a déclaré Helga Árnadóttir. « C’était d’une grande valeur pour les Islandais, mais maintenant c’est d’une grande valeur pour le monde entier. »

Pour plus d’informations:

Histoire produite par Mikaela Bufano. Éditeur : Brian Robbins.