Singapour cultive la « Silicon Valley of food » dans une Asie affamée

SINGAPOUR – C’était une chaude soirée à Singapour et les convives aisés du restaurant au bord de la rivière 1880 se régalaient de plats intrigants comme « Forest Floor » et « Flooded Future ». Mais les vraies stars du spectacle étaient deux plats moins flamboyants : poulet et gaufre, et poulet bao.

Au moment de servir, le poulet poêlé était ferme et se détachait tendrement au toucher d’une fourchette. Ceci, cependant, n’était pas une volaille ordinaire. Il a été fabriqué à partir de cellules souches prélevées sur une plume de poulet et cultivées dans des bioréacteurs spéciaux.

Les convives ont été parmi les premiers clients payants à se régaler de poulet cultivé en laboratoire.

Kaimana Chee – un chef de la startup alimentaire Eat Just basée à San Francisco, qui a créé le poulet – a aidé à préparer le repas de ce soir-là. « J’ai pleuré parce que je n’aurais jamais pensé le voir sur une assiette de consommation de ma vie », a-t-il déclaré à Nikkei Asia.

Avec «tant de paperasserie réglementaire» et la prudence mondiale entourant la viande cultivée en laboratoire, Chee, 43 ans, était convaincu que l’obtention du feu vert prendrait des années. Il a pensé que sa mission chez Eat Just, qu’il a rejoint en 2016, était de concocter des plats inspirants qui « planteraient la graine d’une autre génération ».

Ainsi, en décembre, lorsque Singapour est devenu le seul pays à approuver la vente d’une telle protéine, Chee était abasourdi. De nombreux observateurs de l’industrie ont été moins surpris.

« Ce n’est pas un hasard si Singapour est le premier marché de viande cultivée au monde », a déclaré Mirte Gosker de l’organisme à but non lucratif Good Food Institute Asia Pacific (GFI APAC). « Le gouvernement a investi les ressources nécessaires pour créer un écosystème accueillant pour l’innovation alimentaire.

L’incursion de Singapour dans la viande de laboratoire et les protéines alternatives – celles qui proviennent de plantes, d’insectes, d’algues et de champignons – fait partie d’une campagne concertée pour renforcer sa résilience alimentaire.

La cité-État constitue l’avant-garde de l’Asie dans la bataille pour assurer un accès fiable à la nourriture. Les estimations des Nations Unies suggèrent que plus de 350 millions de personnes dans la région sont sous-alimentées tandis qu’environ 1 milliard ont été confrontées à une insécurité alimentaire modérée ou grave en 2019 – soit en raison d’un accès incertain, soit à court de nourriture, parfois pendant des jours. Le défi est devenu plus pressant depuis le coup de COVID-19, aggravant l’insécurité alimentaire aiguë en Asie et donnant aux gouvernements un aperçu alarmant de la façon dont une crise peut affecter les approvisionnements.

Une approche adoptée par Singapour consiste à diversifier ses sources. Elle importe désormais des denrées alimentaires de plus de 170 pays et régions, soit environ 30 de plus qu’en 2004.

Il s’efforce également de devenir plus autonome. En mars 2019, elle a annoncé un objectif « 30 sur 30 » : produire 30 % de ses besoins nutritionnels localement d’ici 2030, contre 10 % auparavant.

« La résilience signifie avoir la capacité de résister aux perturbations de l’approvisionnement alimentaire », a déclaré Paul Teng, expert en sécurité alimentaire à l’Université technologique de Nanyang (NTU) à Singapour.

Lorsque Teng et ses collègues ont commencé à étudier la résilience alimentaire vers 2005, l’accent était mis sur la sécurité alimentaire. « Personne ne nous a écoutés », a-t-il déclaré.

C’est une distinction subtile mais importante. La riche Singapour se classe assez haut sur les mesures de la sécurité alimentaire – 19e dans le classement mondial 2020 de l’Economist Intelligence Unit – mais cela ne signifie pas qu’elle peut dormir tranquille.

« La stratégie du gouvernement était : ‘Si nous augmentons le PIB et avons les moyens d’acheter de la nourriture, alors nous n’avons pas à nous inquiéter car quelqu’un aura toujours de la nourriture à vendre' », a déclaré Teng. « C’est parfait s’il n’y a pas de perturbation [the food] chaîne de production et d’approvisionnement. »

Mais les hausses de prix lors de la crise financière de 2008, l’arrêt des exportations de poisson de la Malaisie en 2014 et d’autres événements ont mis en évidence les vulnérabilités. Puis vint la pandémie.

« À l’échelle mondiale, COVID-19 a entraîné certaines perturbations, car certains pays sources ont interdit les exportations de certains produits alimentaires pour répondre à leurs besoins nationaux ou ont été bloqués », a déclaré Melvin Chow, directeur principal du développement et de la gestion de l’infrastructure alimentaire de l’Agence alimentaire de Singapour. Division.

Il a ajouté que l’augmentation de la production dans le cadre de la stratégie 30 par 30 fournirait un tampon pour atténuer les perturbations de l’étranger. Mais cultiver plus de nourriture est plus facile à dire qu’à faire à Singapour, qui mesure 50 km sur 27 km. Avec la troisième densité de population au monde, elle n’a réservé que 1% de ses terres à l’agriculture.

La ville, qui a toujours été habile à contourner ses contraintes d’espace et de ressources, a désormais l’intention de « tirer parti de nos capacités scientifiques et technologiques pour développer des solutions innovantes », a déclaré Chow.

C’est là qu’intervient Eat Just et les startups similaires. « Les protéines végétales et cellulaires nécessitent beaucoup moins d’espace et de ressources pour produire la même quantité de nourriture que les sources alimentaires traditionnelles », a déclaré Bernice Tay, directrice de la fabrication d’aliments chez Enterprise Singapore. , un conseil statutaire dédié au développement des petites et moyennes entreprises.

Désireux de promouvoir la technologie alimentaire, le gouvernement a alloué jusqu’à 144 millions de dollars singapouriens (107 millions de dollars) à des programmes de R&D liés à l’alimentation jusqu’en 2025. Enterprise Singapore s’est également associé à plusieurs accélérateurs mondiaux, dont Big Idea Ventures, qui dispose d’un fonds de 50 millions de dollars. pour les protéines alternatives.

En avril, Singapour a lancé un Future Ready Food Safety Hub pour étudier la sécurité des nouveaux aliments et soutenir la recherche des entreprises. Et en septembre, NTU commencera à offrir aux étudiants de premier cycle un cours d’un semestre axé sur la science et les affaires de la production de protéines alternatives, en collaboration avec GFI APAC.

Andre Menezes, co-fondateur de Next Gen, une société basée à Singapour qui a introduit les cuisses de poulet à base de soja en mars, a qualifié la ville d' »écosystème complet dans une très petite île concentrée ».

« Singapour commence à se positionner comme la Silicon Valley de la technologie alimentaire », a déclaré Menezes, dont le produit à base de cuisses se trouve désormais dans plus de 45 restaurants locaux. En février, Next Gen a levé 10 millions de dollars en financement d’amorçage auprès d’un groupe d’investisseurs, dont la société d’État de Singapour Temasek International – la plus grande éclaboussure jamais réalisée par une entreprise de technologie alimentaire à base de plantes. La société s’est étendue en juin à Hong Kong, Macao et Kuala Lumpur.

Plus de 15 sociétés de protéines alternatives se sont installées à Singapour au cours des deux dernières années. Outre Eat Just et Next Gen, il s’agit d’acteurs internationaux tels que Perfect Day, fabricant californien de substituts de produits laitiers, ainsi que Shiok Meats et Gaia Foods, qui produisent respectivement des fruits de mer cultivés et de la viande rouge.

Un autre pilier de l’objectif 30 par 30 de Singapour est l’agriculture urbaine en intérieur de haute technologie. Trente et une fermes de ce type existent déjà : 28 pour les légumes, trois pour le poisson.

Le fait que les fermes soient à l’intérieur les rend « résistantes contre certains des impacts du changement climatique », a déclaré Chow. Ils utilisent des technologies intelligentes qui « nous permettent de cultiver plus avec moins », avec des rendements 10 à 15 fois plus élevés par hectare que les fermes maraîchères et piscicoles traditionnelles.

Une ferme, Commonwealth Greens, peut récolter jusqu’à 100 tonnes de légumes par an, soit près de 1 % de tous les légumes-feuilles cultivés localement. Dans les pièces hautes de plafond d’un grand bâtiment industriel, il fait pousser des rangées de moutarde verdoyante, de blettes, d’oseille et diverses laitues dans des contenants en plastique. Chaque rack de culture mesure environ 1 mètre de long et est associé à sa propre bande de lumières LED, suspendue au plafond comme une série de stores verticaux lumineux.

Le « cerveau » du système se trouve à l’avant de chaque pièce : deux capteurs. L’un contrôle la température de l’air, l’humidité relative, le dioxyde de carbone et les niveaux d’acidité. L’autre mesure la quantité et la composition des nutriments liquides fournis aux verts.

« Notre technologie combine l’utilisation de l’Internet des objets, ce qui nous permet de collecter des quantités très riches de données essentielles pour les usines », a déclaré Sven Yeo, co-fondateur et directeur de la technologie d’Archisen, la société agrotech qui gère le cultiver.

« Lorsque nous cultivons, nous avons ce qu’on appelle une recette de récolte », a-t-il déclaré. Il s’agit essentiellement d’une liste de paramètres – lumière, pH, température, etc. – que Yeo et son équipe affinent pour optimiser la croissance d’une plante afin qu’elle « maximise son profil nutritionnel et gustatif ».

Le système hydroponique consomme 95 % moins d’eau et 85 % moins d’engrais que les systèmes traditionnels basés sur le sol.

Les partisans affirment que les fermes d’intérieur et les protéines alternatives offrent de meilleurs produits et des viandes plus propres, avec un minimum ou aucun des pesticides, antibiotiques ou hormones que l’on trouve couramment dans les produits alimentaires d’aujourd’hui.

« Les consommateurs sont de plus en plus critiques à l’égard de la nourriture qu’ils mangent », a déclaré Aileen Supriyadi, analyste de recherche au cabinet d’études de marché Euromonitor International. « En particulier avec la récente pandémie de COVID-19 et les cas de peste porcine africaine affectant le bétail dans la région, les consommateurs sont de plus en plus préoccupés par la sécurité alimentaire. »

La viande cultivée, en particulier, a ses sceptiques. Dans une enquête YouGov Omnibus menée auprès de 1 068 Singapouriens en décembre, 42% des personnes interrogées ont déclaré qu’elles ne mangeraient pas une telle viande, ont rapporté les médias locaux. Une enquête d’Euromonitor en 2020 a révélé que 36,5 % des consommateurs d’Asie-Pacifique préféraient les produits entièrement naturels, contre 33,3 % en Europe et 28,4 % en Amérique du Nord.

Pourtant, pour Singapour, les fermes et les laboratoires de haute technologie offrent des solutions plausibles pour augmenter la production alimentaire.

Certains experts pensent qu’ils peuvent également être une voie à suivre pour d’autres pays asiatiques. Les fermes d’intérieur ne sont pas nouvelles. Teng de NTU a déclaré qu’il y en avait plus de 400 dans toute l’Asie. Mais les plus compactes et à haut rendement sont particulièrement utiles dans « les villes très urbanisées avec un pouvoir d’achat plus élevé, où le coût de l’immobilier est élevé », a déclaré Yeo d’Archisen.

Jakarta en est un bon exemple, selon Christian Prokscha, fondateur d’Eden Towers, qui y a ouvert une ferme verticale en février. « Vous pouvez faire pousser des choses sur les collines à l’extérieur de Jakarta », a-t-il déclaré, « mais le problème est que vous avez un très long itinéraire logistique. »

De plus, Yeo dit que « le seul grand défi » des fermes d’intérieur est le coût des installations et des équipements sophistiqués. Singapour a fourni de généreuses subventions au fil des ans, y compris un fonds de 60 millions de dollars SG lancé en avril qui aide les futurs agriculteurs à couvrir les dépenses initiales de construction. Mais peu de pays d’Asie du Sud-Est ont des poches aussi profondes que Singapour.

En ce qui concerne les protéines alternatives, les prix de vente élevés sont un autre obstacle de taille.

Néanmoins, l’Asie est « uniquement préparée pour capitaliser sur la transition vers des protéines alternatives », a déclaré Gosker de GFI APAC, citant les « paysages agricoles riches, les infrastructures et la puissance de fabrication expansives, les pôles d’innovation de renommée mondiale et la taille du marché sans précédent ».

Elle a poursuivi: « Les producteurs locaux ont désormais la possibilité de s’approvisionner en une gamme presque illimitée d’ingrédients, de les traiter de manière nouvelle et innovante et de fabriquer la prochaine génération de viande à base de plantes, le tout dans le même coin du monde. »