Simone Biles se retire de la finale du concours multiple des Jeux olympiques. Ne la forcez pas à décortiquer ses échecs.

Mardi, la championne olympique en titre Simone Biles a surpris le monde en se retirant de la finale de gymnastique par équipe féminine en raison de problèmes de santé mentale. Mercredi, elle a annoncé qu’elle ne participerait pas non plus à la finale du concours général féminin. Sa décision est intervenue quelques jours seulement après avoir déclaré qu’elle se sentait comme si elle avait «le poids du monde» sur ses épaules. Après la deuxième place de son équipe, Biles a fondu en larmes alors qu’elle s’adressait aux médias, expliquant qu’elle n’était pas au bon endroit mentalement pour jouer. Elle a également rappelé à tous ceux qui regardaient que ceux qui concourent ne sont pas « seulement des athlètes, nous sommes des gens à la fin de la journée ».

Elle a raison et elle n’est pas seule. À l’heure actuelle, nous assistons à un énorme changement de paradigme dans la façon dont nous percevons, diagnostiquons et traitons les problèmes de santé mentale chez les athlètes. Toute une génération d’athlètes d’élite a commencé à parler ouvertement des pressions uniques auxquelles ils sont confrontés : la star du tennis Naomi Osaka, le sprinter olympique Noah Lyles, la nageuse médaillée d’or olympique Simone Manuel, le lanceur de poids Raven Saunders et le gymnaste Sam Mikulak ne sont que quelques-uns qui se sont manifestés pour mettre en lumière leurs expériences en matière de santé mentale.

Et ils suivent les traces de géants olympiques comme Michael Phelps, qui a été franc au sujet de ses luttes contre la dépression et les pensées suicidaires, notamment en produisant un documentaire HBO dans lequel lui et d’autres olympiens ont parlé des problèmes de santé mentale, et Lindsey Vonn, qui a a continué à faire la lumière sur sa bataille de dix ans contre la maladie mentale.

Cette discussion est cruciale et n’a que trop tardé. Mais cela soulève également une question plus fondamentale : pour les athlètes olympiques, dont toute la carrière est basée sur des performances sous une pression immense sur la scène mondiale, le bien-être mental est-il même possible compte tenu de l’examen minutieux du public et des attentes de performances parfaites ?

En tant que président d’université d’étudiants-athlètes qui jouent dans la Division I Ivy League, et ancien joueur de soccer et de crosse moi-même, je constate de visu les pressions auxquelles les jeunes athlètes sont confrontés. Et en tant que chercheur en sciences cognitives qui a passé des décennies à se concentrer sur la psychologie du sport, j’ai longuement étudié le stress que subissent les athlètes, en particulier dans les moments qui comptent le plus dans les compétitions à enjeux élevés.

Ce que mes recherches montrent, c’est que les athlètes ne sont pas nés « chokers » ou « thrivers ». Au lieu de cela, même les GOAT doivent pratiquer des stratégies psychologiques (allant du discours intérieur positif à la méditation en passant par l’imagerie mentale) pour donner le meilleur d’eux-mêmes dans des situations sous pression. Ils doivent également être constamment concentrés sur leur propre bien-être mental et prendre des mesures – comme refuser les interviews d’après-match lorsqu’ils n’ont pas envie de parler – pour s’assurer qu’il est protégé. Ce n’est qu’alors que les athlètes peuvent donner le meilleur d’eux-mêmes et se sentir bien en le faisant.

Les athlètes sont forcés par la nature de leur discipline de perdre – d’échouer – très publiquement. Mais le défi posé par cette réalité immuable est considérablement aggravé par leur traitement public dans notre environnement médiatique moderne. Lorsque nous nous attendons à ce qu’ils s’attardent et disséquent leurs lacunes – via des conférences de presse d’après-match, des interviews prolongées et des diffusions en direct sur les réseaux sociaux – au nom d’un divertissement continu, nous leur causons également un stress supplémentaire qui peut avoir un impact supplémentaire sur leurs performances.

Mes recherches ont porté sur les golfeurs pour mieux comprendre pourquoi les individus « s’étouffent sous la pression », et ce que j’ai découvert, c’est qu’une performance athlétique bien pratiquée devient davantage un exercice de mémoire physique et de répétition qu’une manière consciente de bouger. Même les athlètes les plus qualifiés étaient incapables de décrire avec précision ce qu’ils avaient fait pour réussir un putt gagnant du tournoi. En effet, les athlètes qui réussissent le mieux à performer à un niveau élevé cessent en fait de prêter attention aux détails étape par étape de ce qu’ils font et ne sont pas en mesure de dire aux autres comment ils font ce qu’ils font.

Ainsi, lorsqu’on demande aux athlètes de haut niveau de se concentrer sur les détails de leurs performances, ils peuvent se tromper. Ils peuvent aussi stresser. Et ce stress et cette anxiété ne sont pas toujours de courte durée. L’inquiétude ne disparaît pas seulement lorsqu’une compétition est terminée – nous ruminons souvent après coup. Sans contrôle, les athlètes porteront ces soucis avec eux d’une compétition à l’autre, où ils peuvent apparaître et perturber leurs performances de manière inattendue.

Une autre grande source d’anxiété, pour tout le monde, est l’incertitude et le fait de ne pas savoir ce qui va arriver. Après un an et demi de défis sans précédent et face aux imprévus dus à Covid-19 – qui a repoussé les Jeux olympiques d’un an et menacé de les annuler complètement – ​​il n’est pas étonnant que certains athlètes commencent à dire « ça suffit ». Les athlètes contrôlent leur environnement comme ils le peuvent, et une façon de ne pas parler aux journalistes ou même de se retirer de la compétition.

Cette information doit être une motivation pour rappeler le cirque médiatique souvent associé aux événements sportifs de haut niveau. Comme Naomi Osaka l’a récemment suggéré dans Time, nous « devrions donner aux athlètes le droit de prendre une pause mentale de l’examen des médias à de rares occasions sans être soumis à des sanctions strictes » comme les amendes auxquelles elle a été condamnée après s’être retirée des récentes interviews. Peut-être que les athlètes, les entraîneurs et la presse pourraient convenir à l’avance si et quand les interviews auront lieu, le format de ces interviews et combien auront lieu. Et lorsqu’un athlète n’a pas envie de parler, la presse, les fans et les instances sportives doivent s’efforcer de respecter cela.

Il est également important qu’en tant que consommateurs de médias et d’audience de ces événements sportifs, nous apprécions le progrès parallèlement à la perfection. La psychologue Carol Dweck a découvert que les individus qui ont une mentalité fixe de succès – comme un athlète concentré sur le strict binaire de gagner ou de perdre – ont tendance à percevoir les échecs isolés comme étant bien pires qu’ils ne le sont réellement. D’autres études ont confirmé que lorsque nos échecs sont rendus publics, nous sommes plus susceptibles de les considérer comme des catastrophes plutôt que de simples revers.

Nous pouvons lutter contre ce phénomène en consacrant plus de temps à célébrer les réalisations sportives qui démontrent la croissance et le progrès en plus de celles qui sont les meilleures des meilleures. Biles n’a peut-être « que » remporté l’argent à ces Jeux, mais elle a également tenté des mouvements inédits dans ses routines. C’est sûrement quelque chose qui vaut la peine d’être considéré comme un succès?

Il est temps de démanteler la stigmatisation sociale entourant la santé mentale, que ce soit au travail, à la maison, sur le terrain ou dans un gymnase. Il est temps que nous arrêtions d’attendre des athlètes qu’ils soient des commentateurs médiatiques de leur propre performance, qu’elle soit bonne ou mauvaise. Il est temps de prioriser les services de santé mentale tels que la thérapie chez les athlètes et de veiller à ce qu’ils disposent des outils et des ressources dont ils ont besoin pour gérer correctement leur santé mentale, qu’il s’agisse de mettre en œuvre des stratégies efficaces de gestion du stress, de prévoir des pauses supplémentaires dans leurs programmes d’entraînement ou de créer un meilleur régime alimentaire. planifier. Peut-être plus important encore, il est temps que nous commencions à considérer la vulnérabilité comme une force plutôt qu’une faiblesse, même parmi nos super-héros sportifs.