Silicon Valley : pas de pays pour les jeunes hommes

Le dernier golden boy de Tech est le patron de la plateforme crypto Sam Bankman-Fried. SBF, comme on l’appelle, ressemble exactement à ce que l’on attend d’un jeune fondateur. Le jeune homme précoce de 30 ans porte des shorts et des t-shirts, est connu pour dormir sur des poufs et est devenu milliardaire à l’âge de 20 ans. Mais ce qui le distingue, c’est son manque de pairs.

Où sont passés tous les prodiges ? Le secteur de la technologie semble manquer son dernier lot de fondateurs d’une vingtaine d’années qui deviennent des noms familiers. Le seul autre exemple auquel je peux penser sont les frères Collison, maintenant dans la jeune trentaine, qui ont créé le géant des paiements Stripe.

Pendant des décennies, de très jeunes fondateurs d’entreprises ont été les porte-parole de l’innovation, de la rupture et de la vision dont le secteur de la technologie est fier. La jeunesse équivaut à une tolérance élevée au risque et à un mépris sain pour le caractère sacré des systèmes existants. Certaines des réussites les plus connues étaient des adolescents lorsqu’ils ont créé les entreprises qui ont fait leur nom, notamment Bill Gates de Microsoft et le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg. Steve Jobs a cofondé Apple à l’âge de 21 ans. Larry Page et Sergey Brin avaient 25 ans lorsqu’ils ont créé Google et venaient d’avoir 30 ans lorsqu’il est devenu une entreprise publique. Evan Spiegel avait 21 ans lorsqu’il a fondé l’application de messagerie en voie de disparition Snapchat et 26 lorsque sa société mère est devenue publique en tant qu’entreprise de plus de 20 milliards de dollars.

La mythologie de la jeunesse tient bon. Les sweats à capuche de Zuckerberg sont toujours référencés pour décrire la culture d’entreprise unique de la Silicon Valley. Peu importe que Zuckerberg ait maintenant 38 ans, père de deux enfants et plus souvent photographié dans des pulls ras du cou coûteux.

Peut-être que le secteur de la technologie n’est pas plus à l’abri de la gérontocratie rampante américaine que toute autre industrie. Même dans la cryptographie, l’un des secteurs les plus disruptifs à émerger ces dernières années, les fondateurs les plus connus sont d’âge moyen. Changpeng Zhao, 44 ​​ans, a créé la plateforme de cryptographie Binance à la fin de la trentaine. Le directeur général de Coinbase, Brian Armstrong, a 39 ans.

Un secteur technologique vieillissant correspond à la démographie américaine. L’âge médian du pays a dépassé 38 ans en 2020, contre 28 ans en 1970, selon le US Census Bureau. Le pays a son président le plus âgé en Joe Biden, 79 ans. Il se dirige vers une élection dans laquelle le principal candidat de l’opposition pourrait être Donald Trump, qui aura alors 78 ans.

Mais la pénurie de célèbres fondateurs de la technologie dans la vingtaine est surprenante compte tenu de la somme d’argent versée aux start-ups au cours de la dernière décennie. Les données de Crunchbase montrent que les investisseurs ont investi près de 330 milliards de dollars dans les start-ups l’année dernière. Il ne manque clairement pas de jeunes ambitieux aux idées brillantes qui créent des entreprises. L’âge médian de la Californie reste l’un des plus jeunes aux États-Unis.

Pourtant, la plupart des entreprises qui atteignent des valorisations élevées sont dirigées par des fondateurs plus âgés. Ali Tamaseb, associé de la société de capital-risque DCVC, trouvé qu’au cours des 15 dernières années, l’âge médian des fondateurs de start-up avec des entreprises d’un milliard de dollars et plus était de 34 ans.

Les investisseurs sont peut-être moins enclins à remettre des sommes importantes à des créateurs d’entreprise inexpérimentés. Elizabeth Holmes a causé des dommages irréparables à l’idée que les décrocheurs universitaires devraient être célébrés pour leur inexpérience. Elle a quitté l’Université de Stanford en 2004 à l’âge de 19 ans pour fonder la start-up de biotechnologie Theranos. Sa jeunesse a été présentée comme l’une des raisons pour lesquelles elle a pu créer une entreprise de tests sanguins. Ceux qui travaillaient dans le secteur ont déclaré que c’était impossible. Bien sûr, les opposants avaient raison. Plus tôt cette année, Holmes a été reconnu coupable de quatre chefs d’accusation de fraude.

Tous les célèbres fondateurs de la technologie n’étaient pas fraîchement sortis de l’université lorsqu’ils sont devenus entrepreneur. Jeff Bezos a créé Amazon à l’âge de 30 ans. Elon Musk avait 29 ans lorsqu’il a cofondé X.com, une société de paiement sur Internet devenue PayPal. Eric Yuan a lancé Zoom Video Communications, un phénomène de l’ère de la pandémie, à l’âge de 41 ans.

Mais quelque chose sera perdu si la technologie ne reconstitue pas son stock de réussites juvéniles. Peter Thiel, co-fondateur de PayPal et fervent partisan des jeunes fondateurs, s’est élevé contre ce qu’il considère comme une population de plus en plus âgée moins disposée à assumer le risque nécessaire pour changer le monde. Il accuse une « gérontocratie financière » de faire obstacle à ce qu’il considère comme le mouvement de jeunesse révolutionnaire de la crypto-monnaie.

Les entreprises sont encore créées par de jeunes fondateurs. Le manque d’étoiles montantes n’est pas dû à un manque d’idées. Au lieu de cela, cela peut être le résultat de la façon dont le secteur s’est développé. Alors que le nombre de capital-risqueurs finançant de jeunes entreprises a augmenté, les acquisitions par les plus grandes entreprises ont également augmenté. La domination de Big Tech signifie que les jeunes fondateurs prometteurs sont plus susceptibles d’être recrutés avant d’avoir la chance de devenir des noms établis. Plus la Silicon Valley connaît du succès, plus elle se sent obligée de manger ses petits.

elaine.moore@ft.com