Si je suis connu dans le monde entier sous le nom de « Flying Sikh », c’est à cause du Pakistan et du général Ayub : Milkha Singh


Q. Milkhaji commençons par votre incroyable histoire de vie. Vous êtes né dans un petit village appelé Gobindpura, maintenant au Pakistan. La maison était une maison en terre de deux pièces et l’école était une salle de classe sous les arbres. Avec le recul, ça doit ressembler à un autre monde ?

C’est vrai, Karanji. Nous étions 15 frères et sœurs, dont seulement huit ont survécu. Mes parents avaient un petit lopin de terre pour gagner leur vie, mais mon père a toujours voulu éduquer ses enfants. Mon frère aîné, Sardar Makkhan Singh—il l’est plus maintenant—a été la première personne de notre village à réussir le lycée. Il lisait les lettres ou les cartes postales de chacun et répondait même en leur nom. Il y avait une file devant la maison des gens qui attendaient que leurs lettres soient lues par mon frère.

Vous avez écrit dans votre livre La course de ma vie que vous n’étiez pas sûr avec précision quand vous êtes né. En un sens, vous avez inventé votre date de naissance, le 20 novembre 1932…

Cela a été décidé par mes enfants.

Vos enfants ont décidé de la date de naissance de leur père ?

Oui. Je ne sais même pas quand mon père m’a admis à l’école. A cette époque dans les villages, les gens ne se souvenaient pas de la date exacte de la naissance d’un enfant. Ce n’était généralement que la saison dont ils se souvenaient.

Jeev, quand tu es né, ton père était déjà un athlète de renommée internationale. Si les choses avaient été différentes, pensez-vous que vous auriez pu survivre à Gobindpura ? Marcher 10 km pieds nus sur des sables brûlants et traverser deux canaux de 50 pieds pour aller à l’école ?

J’ai la chance d’être né dans une maison où tout était prévu. Si je me mettais à sa place, je pense que ce serait très dur.

Milkhaji, la tragédie a frappé votre famille d’une manière énorme en 1947, lors de la partition. Vous en parlez dans votre autobiographie : votre père, vos deux frères et leurs familles ont été massacrés devant vous. Ce doivent être d’horribles souvenirs avec lesquels vivre ?

Je ne peux pas oublier ces jours. Des frissons parcourent mon corps et je pleure quand je me souviens de tout ce qui s’est passé. Les gens n’avaient aucune idée que l’Inde et le Pakistan étaient en train d’être créés et pourquoi ils étaient ciblés.

Vos frères, Daulat et Amir ont tué leurs propres femmes et filles pour les empêcher de tomber entre de mauvaises mains. Vous avez vu votre frère Gobind et votre sœur Makhani se faire tuer.

Oui. Je crois que c’était de la politique et qu’il ne sert à rien de discuter de ces questions maintenant.

Vous avez également écrit que lorsqu’un meurtrier à cheval a frappé votre père, il a crié « Bhaag Milkha, bhaag (Courez, Milkha courez) ! » Cela a dû être ses derniers mots ?

Les derniers mots qu’il a criés ont été : « Cours, Milkha ! Courez vers la forêt ou vous serez aussi tué !

Jeev, vous devez savoir depuis l’enfance la terrible tragédie qui a frappé la vie de votre père, mais quand vous avez vu tout cela recréé dans le film, Bhaag Milkha Bhaag (2013) – l’horreur totale vous a-t-elle alors frappé?

Oui, honnêtement, ça m’a complètement secoué. J’ai pleuré au moins quatre ou cinq fois dans le film.

Milkhaji, votre évasion de Gobindpura a été tout aussi dramatique. Vous avez couru dans la nuit, vous avez sauté dans un train et vous vous êtes caché sous la couchette d’un compartiment pour dames ?

Vrai. Vous avez ramené des souvenirs. J’ai supplié devant les dames de ne dire à personne que je me cachais là-bas car les gens à l’extérieur cherchaient des hindous et des sikhs. Je leur ai dit que mes parents avaient été tués.

Ces dames étaient musulmanes ?

C’étaient des femmes musulmanes portant la burqa. Ils n’ont rien dit à personne pendant que je pleurais.

Les années qui ont suivi n’ont pas été faciles non plus. Pour commencer, tu vivais avec ta sœur Ishrin à Delhi mais sa belle-famille était très méchante ?

Oui. Je ne les blâme pas, Karanji. Si vous-même n’avez rien à manger, que donnerez-vous aux autres ? J’étais un fardeau pour eux. J’ai essayé de rejoindre l’armée deux ou trois fois.

Mais avant d’aller à l’armée, vous êtes tombé brièvement en mauvaise compagnie. Vous avez écrit dans votre livre que vous êtes allé en prison. Que s’est-il passé?

Le fait est que les enfants sont gâtés en mauvaise compagnie. Il y avait des clochards parmi les migrants pakistanais tout autour. Ils jouaient aux cartes et jouaient. Je n’avais même pas deux paise pour acheter un billet pour voyager de Shahdara à Delhi. Je voyageais sans billet et j’ai été arrêté à mi-chemin au pont de Yamuna et envoyé en prison, avec une amende de 2,50 roupies, ce que je n’avais pas. Ma sœur a vendu ses boucles d’oreilles pour me sortir de prison. Elle a été brutalement battue par sa belle-famille pour avoir vendu ses boucles d’oreilles. J’étais si furieuse que j’avais envie de les tuer.

Jeev, quand tu étais jeune, était-ce des sujets dont ton père parlait avec toi ou les souvenirs étaient-ils tout simplement trop douloureux pour être racontés ?

Mes parents étaient directs avec nous. Honnêtement, ces histoires m’ont rendu plus fort en tant que personne.

Milkhaji, quand tu as vu le film Bhaag Milkha Bhaag comment c’était ?

Jab daali maine apne gunhao par nazar… jab daali apne gunhao par nazar, duniya mein mujhe koi bhi gunhegar na laga (Quand j’ai regardé mes propres péchés, je n’ai pensé à personne comme pécheur dans le monde). J’ai raconté honnêtement chaque incident pertinent de ma vie pour le film.

Mais l’idée était celle de Jeev ? Et il a dit que Rakeysh Omprakash Mehra soit le réalisateur, mais qu’il ne prenne qu’une roupie pour les droits ?

Absolument correct. Quatre ou cinq réalisateurs sont venus chez nous depuis Mumbai. On m’a offert beaucoup d’argent mais c’était la décision de Jeev d’opter pour Rakeysh Omprakash Mehra, après avoir vu Rang De Basanti (2006).

Pourquoi une seule roupie ?

Jeev : Je voulais juste m’assurer que le message est envoyé directement, et j’ai juste senti que Rakeysh Omprakash Mehra dirigeait les meilleurs films.

Milkhaji, je veux vous faire découvrir vos visages incroyables un par un. Pour commencer, il y a eu cette fameuse course de 400 mètres aux Jeux du Commonwealth à Cardiff en 1958. Vous affrontiez le Sud-Africain Malcolm Spence et vous avez remporté la course. Mais je suppose que peu de temps après avoir passé la cassette, vous vous êtes littéralement évanoui ?

Oui. Les gens savaient que j’avais remporté trois médailles d’or aux Jeux asiatiques lorsque j’avais battu Abdul Khaliq à Tokyo en 1958. Mais aux Jeux du Commonwealth, personne ne vous connaît. C’est parce que des athlètes de classe mondiale participent aux jeux du Commonwealth. Quand j’ai battu Malcolm Spence à Cardiff, je me souviens encore qu’il y avait environ 100 000 spectateurs britanniques qui se sont levés dans le stade pour notre hymne national.

Une photo d’archive de Milkha Singh lors de la course de 400 mètres lors de la réunion d’athlétisme commémorative Janusz Kusocinski à Varsovie, en Pologne, le 20 juin 1961; Photo PTI

Aux Jeux asiatiques de Tokyo, la chance a joué un grand rôle. Vous couriez contre le Pakistanais Abdul Khaliq et quelques mètres avant la ligne d’arrivée, vous avez trébuché. C’était une photo d’arrivée, mais dans le livre, vous suggérez que le faux pas vous a aidé à gagner ?

Quand je suis arrivé à Tokyo, mon entraîneur m’a présenté Khaliq et lui a dit de faire attention à moi car je pouvais être assez dangereux dans la course de 200 mètres. Il n’y fit pas attention. Il a remporté le 100 mètres. J’ai gagné la course de 400 mètres, et la compétition était alors pour le titre de 200 mètres. Le vainqueur serait connu comme le meilleur athlète d’Asie. Pendant cette course, le muscle de ma jambe gauche a été tiré. C’est par pure chance que je suis tombé sur la bande de finition une fraction de seconde avant mon concurrent.

Jeev, votre grand moment, lorsque vous êtes devenu un héros pour des millions d’Indiens, c’est lorsque vous avez remporté le Volvo Masters en 2006, l’un des trois grands championnats d’Europe. Ça a dû être assez génial ?

C’était fantastique. Avant cela, j’avais remporté le Volvo ChinaOpen. Cela m’a donné beaucoup de confiance. J’ai participé à plusieurs événements en Europe après avoir gagné cela. Le Volvo Masters est un tournoi auquel seuls les 60 meilleurs joueurs européens peuvent participer. Je ne pensais pas que je gagnerais, mais je savais que je ferais de mon mieux. Ce fut l’une des plus grandes victoires de ma carrière. Quand j’ai appelé mes parents, mon père a dit qu’il était plus nerveux à l’idée de me voir gagner que lorsqu’il courait.

Milkha Singh avec son fils Jeev Milkha Singh; Photo PTI

Milkhaji, lors de la course à Rome, la finale olympique du 400 mètres en 1960, tout le monde était convaincu que vous gagneriez l’or – malheureusement, vous êtes arrivé quatrième. Dans votre livre, vous écrivez que l’erreur que vous avez commise a été de ralentir [after having raced ahead of everyone else], craignant que vous ne perdiez Ayub Khan, alors président du Pakistan, après avoir battu Abdul Khaliq une deuxième fois.

Corriger. Quand j’ai battu Abdul Khaliq en 1958 à Tokyo, les Pakistanais pensaient que c’était par hasard. Puis j’ai reçu une invitation du Pakistan pour la rencontre internationale d’athlétisme en 1960 avant les Jeux olympiques de Rome. Au début, j’ai refusé d’y aller.

Panditji (Nehru) a dû vous convaincre ?

Oui. Il m’a dit que le Pakistan est notre voisin, que nous devons maintenir des liens amicaux. Dès le lendemain, j’ai annoncé que j’allais au Pakistan. Lorsque nous avons atteint la frontière de Wagah, une jeep portant les drapeaux de l’Inde et du Pakistan m’attendait. Il y avait des milliers de personnes qui agitaient les deux drapeaux dans notre direction sur le chemin de Lahore.

Vous avez battu Abdul Khaliq pour la deuxième fois sur son propre sol.

Oui. Soixante mille personnes étaient assises dans le stade. Ils étaient venus assister à la course entre Abdul Khaliq et Milkha Singh. Quand je suis entré, tout le stade résonnait du nom d’Abdul Khaliq. Quand j’ai atteint le point de départ, trois ou quatre maulvis (prêtres) sont sortis, et juste devant moi, ils ont souhaité tout le succès à Abdul Khaliq, en disant : « Que Dieu vous aide à vaincre votre ennemi ». Alors que les maulvis quittaient le terrain, je les ai interpellés et leur ai exprimé mon mécontentement face au mot « ennemi ». Ils ont rapidement répondu « Que Dieu vous accorde également le succès ». Lorsque nous avons dépassé le général Ayub, c’est à ce moment-là que j’ai commencé à rattraper Khaliq. Je l’ai battu de 90 à 145 mètres. Nous avons eu un autre bon coureur, l’Indien Makkhan Singh, qui a terminé deuxième et Khaliq troisième. Lorsque le général Ayub a été appelé pour remettre les médailles, il m’a dit en pendjabi : « Milkha, tu ne courais pas, tu volais. Le Pakistan vous appellera désormais le « Sikh volant ». Aujourd’hui, si je suis connu comme le « Sikh volant » dans le monde entier, c’est à cause du Pakistan et du général Ayub.

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