Shadab Iftikhar : Du rôle belge au métier de manager de Fort William
Du haut du classement mondial de la Fifa avec la Belgique au bas de la Highland League écossaise avec Fort William, cela semble un changement de carrière absurde.
Mais c’est tout à fait conforme à un voyage fantastique qui a fait passer Shadab Iftikhar de l’obscurité à la Premier League, puis à la Mongolie, aux Samoa et à l’Euro 2020 avec la Belgique.
Le britanno-pakistanais de 31 ans a troqué un rôle de recruteur avec la Belgique remplie de superstars de Roberto Martinez contre un morceau de survie dans le sixième niveau écossais en tant que nouveau manager de Fort William.
Iftikhar pourrait avoir besoin de toute l’aide qu’il peut obtenir auprès des éternels combattants, qui ont un point solitaire en 18 matchs.
C’est donc tout aussi bien qu’il puise dans les connaissances de Martinez – « le meilleur homme de la planète » – et de ses entraîneurs belges, dont l’ancien attaquant écossais Shaun Maloney.
« Nous devons parler plus tard dans la journée », a déclaré Iftikhar à BBC Scotland. « Je suis sûr qu’il [Martinez] va sortir avec quelques trucs au cours de la saison.
« Pour pouvoir aller vers des gens comme ça [Martinez and Maloney] est inestimable et c’est l’une des raisons pour lesquelles je suis si confiant que nous réussirons à Fort William. »
« J’ai décidé à 17 ans que je voulais être entraîneur de football »
Alors, comment un gars sans expérience dans le jeu a-t-il fini par faire du repérage pour Martinez à Wigan Athletic, Everton, puis en Belgique ?
La réponse se trouve à l’extérieur du terrain d’entraînement de Wigan où Iftikhar, alors à la fin de son adolescence et mordu par le virus de Football Manager, a décidé de tenter sa chance. Il était déterminé à rencontrer Martinez – et ne bougerait pas tant qu’il ne l’aurait pas fait.
« À 17 ans, j’ai pris la décision de devenir manager, dit-il. « J’ai produit un dossier sur la façon de battre Barcelone de Pep Guardiola, et je voulais montrer ce que je pouvais faire.
« J’étais fasciné par Martinez, comment il jouait un si bon football à Wigan et survivait et se débrouillait très bien, et je sentais juste qu’il était le type de manager dont je pouvais tellement apprendre.
« Heureusement, quelqu’un qui me connaissait grâce à mes badges d’entraîneur travaillait à Wigan. Il a parlé à Roberto, qui a accepté de se rencontrer après l’entraînement. Mon ami lui a donné mes affaires et au moment où je suis arrivé à la réunion avec le gaffer, il me connaissait mieux que moi le connaissais, et j’ai commencé à produire des rapports de scouts pour lui.
« Je n’ai jamais été payé mais quelle éducation absolue. À ce jour, je lui suis si reconnaissant, chaque fois que j’ai eu besoin de lui, il a toujours été là. »
Iftikhar a suivi l’Espagnol à Everton avant que des destinations lointaines ne lui fassent signe alors qu’il réalisait son rêve de gestion.
Ayant obtenu sa licence de l’UEFA A alors qu’il n’avait que 22 ans, il est devenu entraîneur-chef du Bayangol FC pour sa première saison de Premier League mongole.
L’entraîneur britannique Paul Watson avait créé l’équipe à partir de zéro, en tant que coprésident, et Iftikhar s’est plongé dans l’aventure à plus de 4 000 milles de son domicile dans le Lancashire, devenant plus tard assistant de l’équipe nationale mongole.
« L’éducation que j’ai eue à Everton et à Wigan m’a bien aidé là-bas, dit-il. Une expérience brillante, géniale d’aller dans un autre pays, de l’embrasser, de comprendre cette culture du football.
« Nous avons fait du bon travail, puis nous sommes également devenus entraîneurs de l’équipe nationale, donc c’était vraiment bien pour nous, d’apporter une période de succès qui n’avait pas été normale pour l’équipe nationale mongole.
« C’est un pays qui me tiendra toujours à cœur à cause de ce qu’ils m’ont donné, c’était un très bon moment. »
« Je crois que l’avenir de Fort est prometteur »
Son séjour aux Samoa a été beaucoup plus bref, sa famille n’ayant pas réussi à s’installer. Et une fois de retour en Angleterre, Iftikhar s’est tourné vers son mentor Martinez où l’offre de compiler des rapports de dépistage pour l’inclinaison de la Belgique à la couronne Euro 2020 a été acceptée avec plaisir.
« J’ai eu beaucoup de chance d’aller aux jeux et la façon dont Roberto vous développe, une conversation avec lui est une éducation, elle n’a pas de prix », ajoute-t-il.
« Je me souviens avoir regardé un match avec lui une fois et il a repéré des choses en quatre ou cinq minutes que je n’aurais pas repérées en quatre ou cinq ans. Vous en ressortez un meilleur manager. »
Iftikhar espère maintenant mettre cette éducation à profit à Fort William où, en raison d’engagements professionnels, son premier match en charge ne sera pas avant la fin décembre.
Il a décroché l’un des emplois les plus difficiles du football écossais grâce à une réunion « fortuite » dans le Lancashire avec le président John Trew.
Fort a huit points de retard en bas et se bat pour éviter un match de barrage où la défaite les ferait sortir de la Highland League. C’est un défi que Iftikhar a hâte de relever.
« Fort William est un endroit magnifique, des gens formidables », a-t-il ajouté. « J’ai hâte d’aller à la boulangerie, c’est le premier endroit où je vais quand j’y arrive.
« J’ai fait beaucoup de recherches, je ne suis pas un expert, je sais que Fort William a traversé une période difficile, mais je crois à 100% que l’avenir est prometteur. Je crois vraiment aux joueurs là-bas, je crois vraiment aux projet. »