Sean FitzPatrick, banquier, 1948-2021 | Temps Financier


Assis avec certains des hommes d’affaires les plus riches d’Irlande, divertis par la légendaire troupe Riverdance, l’ancien président de l’Anglo Irish Bank, Sean FitzPatrick, a divisé la salle lors d’un dîner pour une légende du rugby irlandais en 2013. Certains ont applaudi le banquier en disgrâce dans le dos, d’autres pouvaient à peine croire son présence à cet événement somptueux, alors que l’Irlande était encore sous le choc des années de hausses d’impôts et de réductions des dépenses, déclenchées en partie par l’implosion dramatique d’Anglo en 2008.

FitzPatrick, décédé à l’âge de 73 ans, est surtout connu comme le visage sans vergogne de l’effondrement bancaire le plus frappant d’Irlande, une calamité qui a secoué les marchés financiers européens et contribué à pousser l’Irlande dans un plan de sauvetage UE-FMI.

Pendant plus de trois décennies, Anglo s’est développée à une vitesse vertigineuse, principalement en prêtant d’énormes sommes d’argent aux entrepreneurs, aux promoteurs immobiliers et aux riches alors que son bilan atteignait 100 milliards d’euros, soit environ la moitié du PIB de l’Irlande.

« Il a vu des choses que les autres ne voyaient pas », déclare un banquier d’investissement de la direction du comptable charismatique de l’entreprise qu’il a rejoint en 1974. « Il a vu que si d’autres banques étaient prêtes à accorder un prêt à 50 % de ( valeur d’un actif), il y avait un retour à faire en facturant des taux d’intérêt plus élevés et en prenant plus de risques.

Le problème, dit le banquier d’investissement, est que le dynamisme et l’ambition de FitzPatrick « n’ont pas été tempérés par beaucoup de prudence ». La banque a prêté massivement à un petit groupe de clients et d’industries et a lourdement emprunté sur les marchés de financement à court terme.

Les aventures d’Anglo se sont terminées par un plan de sauvetage de 30 milliards d’euros. Dans une interview d’octobre 2008, après l’effondrement de Lehman Brothers mais avant que l’ampleur des malheurs d’Anglo ne soit connue, FitzPatrick a insisté sur le fait que les problèmes étaient mondiaux « donc je ne peux pas m’excuser avec un quelconque degré de sincérité ou de décence ».

Un leader bancaire irlandais de la même époque cite le refus de « prendre ses responsabilités » comme un acte d’accusation contre le leadership de FitzPatrick. Mais Denis O’Brien, l’un des entrepreneurs les plus en vue d’Irlande, qui décrit FitzPatrick comme un « grand ami personnel » a déclaré au FT qu’il était « très faux de supposer qu’il ne regrettait pas ce qui s’est passé ». « Sean était très conscient [of] l’impact de l’effondrement bancaire sur un grand nombre de personnes », a-t-il déclaré, ajoutant que le banquier avait passé sa dernière décennie à aider des personnes en difficulté financière à titre bénévole.

Sean FitzPatrick est né en 1948 dans le comté de Wicklow. Fils d’éleveur laitier, il a passé deux ans chez un précurseur du cabinet d’expertise comptable PwC avant de rejoindre Anglo. Il devient directeur général en 1986 puis président en 2005.

Malgré son succès là-bas, il reste surtout connu pour ses faux pas. L’un était un arrangement complexe qui transférait temporairement environ 87 millions d’euros d’emprunts personnels de FitzPatrick d’Anglo à une autre banque juste avant la fin de l’année d’Anglo, de sorte que les emprunts n’ont pas été divulgués publiquement. Cela a duré huit ans.

Alan Dukes, l’ancien ministre des Finances irlandais nommé par le gouvernement pour présider l’Anglo Irish Bank alors qu’elle s’échouait, se souvient avoir défié FitzPatrick sur les dispositions lors d’une réunion du conseil d’administration en décembre 2008 : « il est devenu un peu agacé et a clos la réunion ». Plus tard dans la journée, FitzPatrick a démissionné.

Il y aurait beaucoup de temps pour discuter plus tard, dans une affaire judiciaire de 2016/2017 intentée par le bureau irlandais du directeur de l’application des lois. L’affaire s’est finalement effondrée après des erreurs de l’ODCE et le juge a ordonné l’acquittement de FitzPatrick. Il a également été acquitté dans un procès séparé examinant les circonstances dans lesquelles 10 clients anglophones ont été prêtés de l’argent par la banque, pour acheter des actions de la banque.

Une demande de planification pour agrandir sa maison de quatre chambres à l’extérieur de Dublin a fait la une des journaux nationaux à la fin de l’année dernière et a déclenché une autre grêle de mauvaise volonté, mais le pire du vitriol a été conservé pour les médias sociaux après sa mort.

Pourtant, l’homme d’affaires Paul Coulson, qui dirige le groupe irlandais Ardagh, a déclaré à l’Irish Times que FitzPatrick était un « bouc émissaire pratique » pour la crise. Le financier irlandais Dermot Desmond, qui était à la table de FitzPatrick le soir du dîner de rugby, a déclaré que le banquier était un « Irlandais décent et honorable qui a joué un rôle majeur dans la reprise économique de l’Irlande, depuis les jours sombres de la dépression du Tigre pré-celtique ».

D’autres soulignent la générosité privée du père de trois enfants, qui laisse dans le deuil son épouse depuis près de 40 ans, Triona.

Dukes, qui s’est rencontré pour la première fois à FitzPatrick dans les années 80, tente une évaluation plus équilibrée. L’évaluation des risques d’Anglo était « très très mauvaise », dit-il, mais « un seul homme n’a pas déclenché tout le problème. Cela ne fait aucun doute. »

Laura Noonan

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