Sauver le sergent. Hurwitz : Des historiens s’efforcent de sauver un héros de guerre canadien de l’obscurité

Au dire de tous, le Sgt. Samuel Moses « Moe » Hurwitz était une armée d’un seul homme.

Pour Hurwitz, comme pour de nombreux Canadiens, la guerre était profondément personnelle. Le natif de Montréal est entré en Normandie à l’été 1944, bouleversé par le sort de son jeune frère Harry, qui avait été capturé par les Allemands lorsque le destroyer canadien NCSM Athabaskan a été coulé quelques semaines avant l’invasion du jour J.

Membre du régiment de chars des Canadian Grenadier Guards (22e Régiment blindé canadien), Moe Hurwitz a mené des actions majeures en France et aux Pays-Bas jusqu’à ce que, blessé et capturé, il décède dans un hôpital militaire allemand en octobre 1944.

Récipiendaire de la Médaille militaire et de la Médaille de conduite distinguée, Hurwitz, 25 ans, était l’un des soldats juifs canadiens les plus décorés de la Seconde Guerre mondiale.

Mais en dehors d’une communauté choisie d’historiens et de soldats, son histoire fascinante de courage, d’amour et de loyauté a été largement oubliée aujourd’hui.

« Il était l’original »

« Je n’arrête pas de dire aux gens que mon oncle était Rambo avant qu’ils n’aient le film Rambo », a déclaré Debbie Hurwitz, la fille de Harry et la nièce de Moe. « Il était l’original.

L’histoire du sergent. Moe Hurwitz reçoit une nouvelle vie grâce à l’équipe de chercheurs, d’historiens et de programmeurs à l’origine du projet 44.

L’intention initiale du projet était de cartographier numériquement les mouvements des unités militaires canadiennes pendant l’invasion du jour J. Grâce au financement fédéral et à des partisans enthousiastes, le projet a pris de l’ampleur. À l’aide de cartes d’archives, de journaux de bataille et de la technologie de géocartographie, Project 44 a maintenant catalogué les campagnes canadiennes en Europe du Nord-Ouest et en Italie.

Plus important encore, l’équipe a commencé à utiliser ces cartes numériques pour raconter les histoires de soldats comme Hurwitz – où ils sont allés, ce qu’ils ont fait, comment ils ont vécu et sont morts – d’une manière qui pourrait façonner la façon dont les générations futures de Canadiens se souviendront de la guerre. .

« Nous essayons de remettre ces sacrifices sur la carte et de les mettre sur une plate-forme plus conviviale sur le plan technologique », a déclaré Drew Hannen, co-fondateur du projet 44 dont le grand-père a servi avec Hurwitz et a ensuite aidé à mettre en place un mémorial. à sa mémoire.

Un « leader intrépide »

Le mess du sergent à l’armurerie des Grenadier Guards à Montréal est un peu un sanctuaire pour Hurwitz, mais la quête pour sauver son histoire de l’obscurité remonte à plusieurs années jusqu’à la journaliste de recherche et auteur Ellin Bessner réunie pour son livre Double menace : les Juifs canadiens, les militaires et la Seconde Guerre mondiale.

Elle est tombée sur une vieille brochure, écrite juste après la guerre en 1946, qui racontait les histoires de héros de guerre juifs canadiens.

« Et l’histoire de Mo occupe sept pages, ce qui est le plus grand nombre dans ce livre », a déclaré Bessner. « Je n’avais jamais entendu parler de lui, même si j’ai grandi à Montréal.

Regarder | L’auteur Ellin Bessner sur les antécédents d’Hurwitz et les sacrifices qu’il a consentis pour son pays :

Elle a dit que lorsqu’elle a lu le récit de la façon dont il avait remporté ses médailles, elle était devenue accro.

« J’ai pensé au film » Fury « avec Brad Pitt », a-t-elle déclaré, faisant référence au drame hollywoodien de 2014 représentant un équipage de char américain menant des batailles désespérées dans une Allemagne presque vaincue pendant les derniers jours de la guerre. « Brad Pitt était un leader intrépide. C’est ce que Moe a fait. C’est ce qu’était Moe. »

Blessé et se bat toujours

Alors que la campagne de Normandie touchait à sa fin et que les Alliés encerclaient l’armée allemande en France, les soldats canadiens avancèrent jusqu’à la route de Falaise. Hurwitz était le commandant en second d’une troupe de chars Sherman qui a attaqué le flanc ennemi, creusant un trou d’un kilomètre dans les lignes allemandes au village de Cintheaux, le 4 août 1944.

Face aux positions anti-canons et à l’infanterie, Hurwitz met pied à terre et attaque à pied. Un canon d’artillerie automoteur allemand en feu a explosé. L’explosion a tué un Canadien, en a blessé plusieurs autres et a cloué Hurwitz sous un arbre tombé.

Brûlé et légèrement blessé, Hurwitz se dégagea puis ramassa une mitrailleuse Bren pour poursuivre l’assaut.

Au final, 11 canons antichars allemands ont été détruits. Quinze Allemands sont tués, 31 autres capturés.

Pour son héroïsme, Hurwitz a reçu la Médaille militaire.

Six semaines plus tard, lors de la bataille de l’Escaut aux Pays-Bas, Hurwitz met à nouveau pied à terre et mène une attaque à pied dans la communauté des Philippines. Armés uniquement d’un pistolet, lui et deux autres Canadiens ont attaqué deux positions de mitrailleuses allemandes et capturé 25 soldats allemands avant d’assommer un canon antichar de 88 mm.

Une guerre personnelle

Pour cette action, il a reçu la Médaille de conduite distinguée, la deuxième plus haute décoration qu’un sous-officier pouvait recevoir à l’époque.

Il y avait une férocité dans la façon dont Hurwitz a combattu qui a fait une impression sur ses camarades soldats qui a duré longtemps après la fin de la guerre.

« Mon père pense que Mo a tenté de s’attaquer à toute l’armée allemande pour atteindre son petit frère », a déclaré Debbie Hurwitz. « Il craignait que mon père ne soit torturé parce que mon père était le seul marin juif à bord de son navire. »

Regarder | Debbie Hurwitz raconte le chagrin de son grand-père à la suite de la perte de son fils :

Le Matelot de 1re classe Harry Hurwitz se trouvait dans un camp de prisonniers de guerre allemand pendant que son frère se frayait un chemin à travers la France et la Hollande, mais n’avait pas été pointé du doigt par les nazis, a déclaré sa fille. Les gardes allemands – dont beaucoup étaient des vétérans de la Grande Guerre – ont gardé son secret et l’ont traité comme tous les autres captifs.

Un mois après la bataille aux Philippines, le Sgt. Hurwitz a mené une attaque de nuit contre la 6e division de parachutistes allemande d’élite près de Bergen-op-Zoom aux Pays-Bas le 24 octobre 1944.

Entouré de canons antichars et coupé de tout soutien, son char Sherman a continué à se battre jusqu’à ce qu’il soit mis KO. Hurwitz et le reste de son équipage de cinq hommes ont été blessés et capturés.

Quatre jours plus tard, Moe Hurwitz est décédé dans un hôpital militaire allemand à Dordrecht aux Pays-Bas.

Fierté et chagrin

Ni le régiment ni son frère Harry n’ont appris son sort avant la fin de la guerre.

« Perdre son frère Moe a été la pire chose qui lui soit arrivée pendant la guerre », a déclaré Debbie à propos de son père. « Il était si fier de son frère et si complètement dévasté quand il a découvert que son frère était mort.

« Mon père était un prisonnier de guerre. Il ne savait pas que son frère était mort jusqu’à ce qu’il rentre d’Allemagne en Angleterre et rencontre des gens en compagnie de Moe dans son régiment. Et mon père l’a très, très mal pris et n’a jamais passé un seul jour sans pleurer son frère. »

Lorsque les médailles de bravoure de Moe Hurwitz ont été rendues à la famille, a déclaré Debbie, son grand-père a simplement fait remarquer qu’il voulait récupérer son fils. Il y avait à l’origine 13 enfants dans la famille Hurwitz et bien que beaucoup d’entre eux aient servi et soient rentrés chez eux, la perte de Moe a été vivement ressentie.

Regarder | Lieutenant-colonel honoraire. décrit Hurwitz au combat :

Son régiment a continué à lui rendre hommage pendant de nombreuses années, mais les souvenirs se sont estompés avec le temps. Même le colonel honoraire des Canadian Grenadier Guards — Paul de B Taillon, officier de réserve à vie et fonctionnaire — n’avait qu’une vague connaissance de l’histoire de Moe Hurwitz avant qu’il ne rejoigne le régiment il y a quelques années.

Il a depuis appris à connaître le chapitre et le verset de l’histoire.

« Le vrai courage est un mot que j’utiliserais », a déclaré Taillon, qui a ajouté qu’il est regrettable que les Canadiens semblent peu au courant de leur histoire militaire.

« Nous sommes essentiellement une société guerrière qui est sublime, très franchement. Et ce faisant… nous oublions [who] sont nos héros, vraiment. »

« Digne des plus grands honneurs »

Debbie Hurwitz a déclaré que certains des soldats qui ont servi avec son oncle pensent qu’il aurait dû recevoir la Croix de Victoria, la plus haute décoration pour bravoure sur le champ de bataille.

« C’était le plus grand espoir de mon père que son frère reçoive la Croix de Victoria avant sa mort », a-t-elle déclaré.

« Mon père est décédé l’année dernière à l’âge de 99 ans, et il a été lucide jusqu’à la fin, et l’une des dernières choses dont il a parlé était son défunt frère, Moe, et à quel point il est digne des plus grands honneurs qui peuvent être décernés. . »

Elle a déclaré que les soldats avec lesquels elle s’était entretenue ont déclaré qu’ils pensaient que Moe Hurwitz s’était vu refuser cet honneur parce qu’il était juif. Elle a dit qu’elle ne le croyait pas nécessairement, mais de nombreux hommes qui ont servi avec Hurwitz l’ont fait.

Donner une nouvelle vie à l’histoire de Moe Hurwitz a été profondément satisfaisant pour Hannen, qui a déclaré qu’il pensait que le projet l’avait rapproché à bien des égards du grand-père de l’officier des gardes qu’il n’avait jamais connu.

Cela lui a également donné une appréciation personnelle unique pour les choix terribles que la génération de la guerre a dû faire.

Alors que la guerre commençait, Moe Hurwitz, un jeune athlète robuste, a été recruté par les Bruins de Boston pour une carrière dans la Ligue nationale de hockey.

« Mo a eu une carrière très prometteuse en tant que joueur de hockey amateur et est presque devenu professionnel et il a décidé qu’il voulait aller servir son pays », a déclaré Hannen.