Sarah Fuller: botteur Vanderbilt historique, le gardien de but réfléchit un an plus tard

Lorsque Sarah Fuller est entrée sur le terrain il y a un an pour l’équipe de football de Vanderbilt, la senior de l’université a pris d’assaut le monde, donnant aux femmes de tous âges les moyens de faire ce que beaucoup pensaient être impossible : briser les barrières et écrire l’histoire.

En d’autres termes, jouer comme une fille.

Tout comme cette phrase qu’elle a placée à l’arrière de son casque pendant ses jours de jeu pour les Commodores, Fuller est depuis devenue une icône du sport féminin en tant que fille qui s’est mobilisée lorsqu’une équipe avait besoin de quelqu’un.

Fuller est devenue la première femme à jouer pour une équipe de football Power 5 lorsqu’elle a donné le coup d’envoi pour Vanderbilt le 28 novembre 2020 contre le Missouri. Deux semaines plus tard, elle est ensuite devenue la première femme à marquer dans un match Power 5 avec une paire de points supplémentaires contre le Tennessee.

Mais avant qu’il y ait eu le football, il y avait le football.

« J’ai commencé à jouer au football à l’âge de cinq ans », dit Fuller. « J’ai commencé comme milieu de terrain, mais mon entraîneur m’a dit : ‘Eh bien, tu es grand’, puis j’ai joué le gardien de but. Je pensais que c’était une punition.

Le chemin pour devenir « Fuller the Placekicker » a pris du temps. Fuller a arrêté le football pendant un an à l’âge de 12 ans parce qu’elle n’aimait pas être gardienne. Après un an d’arrêt, Fuller est revenue, a rencontré son entraîneur des gardiens et était prête à réessayer.

«Je pense que le poste correspond à ma personnalité», dit Fuller en riant. « Je peux être bruyant et rencontrer des gens, c’est parfait. »

Lorsque Fuller était en deuxième année au lycée, elle a commencé à envisager sérieusement d’étendre sa carrière à l’université. Pour se concentrer davantage sur le football, Fuller a arrêté de jouer au volleyball et a rejoint une équipe de l’ECNL à Dallas appelée les D’Feeters Kicks, et a finalement été appelé à un camp de l’équipe nationale.

« C’était seulement les gardiens de but », se souvient Fuller. « Il y a une photo en bas de mon Instagram, et c’est moi, Casey Murphy est là, Laurel [Ivory], qui est à Virginia, toutes ces personnes qui sont toujours présentes et toujours géniales au football aujourd’hui.

Fuller recevait des regards de quelques écoles de la Division II, et finalement Vandy est arrivée après avoir vu un film d’elle en train de jouer. C’était une école dont elle n’avait jamais entendu parler, mais les parents de Fuller l’ont encouragée à y jeter un œil.

« Mes parents m’ont dit de chercher parce que c’est une excellente école dans la SEC », dit Fuller. « C’est juste à Nashville, alors nous avons fait un voyage là-bas, et c’était tout ce que j’aurais pu demander. »

C’est cet été-là que Fuller s’engage verbalement envers Vanderbilt.

Le coup de pied a toujours été une compétence que possède le gardien de but de 6’2″. Fuller pourrait lancer le ballon sur 60 mètres alors qu’il était lycéen à Wylie, au Texas. Au moment où elle était en première année à Vanderbilt, Fuller était prête à jouer et plus excitée que jamais.

Au lieu de lacer ses crampons en première année, cependant, Fuller portait un plâtre – un pied cassé la mettrait à l’écart et elle n’a vu aucun temps de jeu.

Au moment où elle était en deuxième année, Fuller était complètement guérie et a aidé à enregistrer un blanchissage dans le seul match qu’elle a joué pour les Commodores cette année-là. Mais la blessure a encore frappé et Fuller s’est retrouvée avec un disque blessé dans le dos.

Fuller, semble-t-il, était sujet aux blessures. Son année junior, la gardienne s’est retrouvée avec une fracture capillaire à l’autre pied. Alors qu’elle était enfin sur le point de jouer sur le terrain, elle a enregistré son premier départ et son premier blanchissage en solo contre Chattanooga.

Puis la pandémie de COVID-19 a frappé et a renvoyé tout le monde à la maison.

« J’avais traversé l’enfer et j’en suis revenu », dit Fuller. « Il y a eu plusieurs fois que j’ai pensé à arrêter. J’ai pensé au transfert. Je ne savais tout simplement pas si c’était le niveau auquel je devais jouer si je me blessais tout le temps. J’ai eu beaucoup de jours où j’appelais mes parents en pleurant.

Avec l’incertitude d’une saison pendant la pandémie, Fuller a quand même annoncé la pré-saison en juillet 2020. Il est devenu clair que c’était le moment que Fuller attendait si patiemment : elle a vu le temps de jeu en 12 matchs avec un record de 8-3-0. Fuller a eu une série de blanchissages après blanchissages pendant plus d’un mois, et les Commodores entreraient dans le tournoi SEC en tant que septième tête de série.

Les Commodores ont traversé la compétition. Fuller a enregistré une passe décisive sur un but en quarts de finale contre le Tennessee, lorsqu’elle a sans effort propulsé le ballon à l’autre bout du terrain. Fuller et ses coéquipières ont affronté l’Arkansas en finale, les battant 3-1 et remportant le premier titre SEC de football féminin de Vandy depuis 1994.

« Je suis vraiment content d’avoir tenu bon », dit Fuller. « J’ai pu aller là-bas et faire ce dont j’ai toujours cru être capable. Je suis d’autant plus fier d’avoir remporté le championnat pendant la pandémie parce que c’était parfois si difficile, juste mentalement très difficile à faire, mais nous y sommes parvenus. »

Les célébrations pour Fuller n’ont duré que quelques jours lorsqu’on lui a demandé d’essayer pour l’équipe de football, qui avait désespérément besoin d’un botteur. Vanderbilt n’a pas d’équipe de football masculine, laissant Fuller comme l’un des seuls choix pour occuper la place.

Ses parents rentraient en voiture chez eux au Texas depuis l’Alabama, où se tenait le championnat SEC, lorsque Fuller a appelé pour leur annoncer qu’elle allait essayer le football.

Plus tard le même jour, Fuller a appelé son père et il lui a dit : « Tu sais que c’est un gros problème, n’est-ce pas ? »

Et son père avait raison. Le gardien de but devenu botteur n’a pas fait demi-tour à l’équipe de football sans victoire de Vanderbilt. Mais elle a eu un grand effet sur ceux qui regardaient l’histoire se faire.

Au dos du casque de Fuller se trouvait une plaque qui disait Jouez comme une fille-un clin d’œil à l’organisation à but non lucratif du même nom qui autonomise les filles grâce au sport et les aide à se propulser dans des domaines dominés par les hommes, tels que STEM.

« C’était juste une idée qui m’est venue », se souvient Fuller. « J’ai en quelque sorte poussé pour cela à l’arrière de mon casque parce que certains gars avaient des trucs à l’arrière de leur casque qu’ils soutenaient et je me disais: » Je veux faire ça. «  »

Fuller a déclaré que le timing n’aurait pas pu être plus parfait, car elle sentait qu’elle avait un tas de petits moments qui la mettaient sur la bonne voie. Après être devenue une sensation médiatique, Fuller a réfléchi à son passage sous les projecteurs, quelque chose qu’elle n’a pas complètement saisi lorsqu’elle s’est alignée pour ce point supplémentaire.

«Je considère cela comme une responsabilité», dit Fuller. «Je sais que tant de gens regardent, et je veux faire la bonne chose. Continuer à soutenir les femmes de toutes les manières possibles est mon grand truc. J’ai encore des gens qui me disent que je suis une grande inspiration ou que je leur ai donné le courage d’essayer le football.

Fuller sait comme tout le monde que l’avenir est plein de possibilités infinies – elle a mentionné avoir tenté de jouer au football professionnel et de trouver le chemin qui la mènerait sur la bonne voie.

Pour l’instant, un an plus tard, après avoir eu le temps d’analyser l’impact qu’elle a eu pour les femmes et les filles dans le sport, l’ancienne placekicker est une étudiante diplômée à l’Université de North Texas. Fuller est de retour au poste de gardienne, ce qu’elle aime le plus.

« Mon entraîneur a clairement indiqué que je ne ferais rien en rapport avec le football pendant que je serais ici. »

Mackenzie Meaney est un contributeur pour BonSport, une entreprise médiatique dédiée à l’augmentation de la visibilité des femmes et des filles dans le sport.