Sacheen Littlefeather, qui a refusé l’Oscar de Brando, décède à 75 ans

La cause était le cancer du sein, a déclaré Calina Lawrence, sa nièce et soignante. Mme Littlefeather a reçu un diagnostic en 2018 d’un cancer du sein qui s’est propagé à son poumon droit, selon un article paru dans A.frame, le magazine numérique de l’Académie des arts et des sciences du cinéma.

Pendant des décennies, les Oscars ont largement évité la politique et les problèmes sociaux, acquérant la réputation de la plus grande soirée d’Hollywood tout en servant de vitrine fastueuse pour les films et les personnes qui les ont réalisés. Le discours de Mme Littlefeather a contribué à changer cela, inaugurant une ère où les acteurs et les cinéastes utilisaient de plus en plus leurs discours d’acceptation pour dénoncer l’injustice, critiquer les politiciens et exhorter l’industrie à diversifier ses rangs et à mieux représenter les femmes et les personnes de couleur.

Mme Littlefeather, 26 ans a été la première femme amérindienne à apparaître sur scène aux Oscars, selon l’Académie. S’adressant au public en mocassins et robe en peau de daim, elle a expliqué que Brando, une militante des droits des Amérindiens, avait écrit « un très long discours » mais qu’elle n’a pas pu le prononcer « par manque de temps ». Elle a dit plus tard que le producteur de l’émission, Howard W. Koch, l’avait menacée de la faire arrêter si elle parlait plus d’une minute.

Sur scène, elle a dénoncé les clichés offensants des Indiens d’Amérique perpétués au cinéma et à la télévision et a attiré l’attention sur les « événements récents à Wounded Knee », où un différend sur la corruption dans la réserve indienne de Pine Ridge dans le Dakota du Sud a conduit à une impasse avec les autorités fédérales.

Son discours a été interrompue une fois par un mélange de huées et d’applaudissements, et elle s’est souvenue plus tard d’avoir regardé le public majoritairement blanc – «une mer de Clorox», comme elle l’a dit – et d’avoir vu la côtelette de tomahawk, un geste raciste. À la fin de la nuit, la porte d’entrée de Brando avait été percée de deux balles, selon Mme Littlefeather.

« Je suis allée là-bas en pensant que je pouvais faire une différence », a-t-elle déclaré au magazine People en 1990. « J’étais très naïve. J’ai parlé aux gens de l’oppression. Ils ont dit : « Vous gâchez notre soirée. ”

Mme Littlefeather connaissait Brando depuis environ un an lorsqu’elle est montée sur la scène du pavillon Dorothy Chandler en son nom, refusant le prix qu’il avait reçu pour avoir joué le chef de la mafia Vito Corleone dans « Le Parrain ».

Selon Marty Pasetta, directeur de la télédiffusion de Mme Littlefeather et des Oscars, la star occidentale John Wayne aurait tenté de se précipiter sur scène et d’attaquer Mme Littlefeather, mais aurait été retenu par six agents de sécurité. Ce récit a ensuite été rejeté comme une fable hollywoodienne par l’historien du cinéma Farran Smith Nehme et le biographe de Wayne Scott Eyman, qui ont noté que l’acteur était en mauvaise santé et que les « six hommes de la sécurité » n’étaient mentionnés que des années plus tard.

Quoi qu’il en soit, la réaction générale aux remarques de Mme Littlefeather ressort clairement du reste de la cérémonie. Présentant la gagnante de la meilleure actrice, Raquel Welch a plaisanté: « J’espère qu’ils n’ont pas de cause. » Lorsque Clint Eastwood a annoncé la meilleure image, il a plaisanté : « Je ne sais pas si je dois présenter ce prix au nom de tous les cow-boys tournés dans tous les westerns de John Ford au fil des ans.

En quelques jours, d’autres stars hollywoodiennes ont pesé, rejetant le discours de Mme Littlefeather comme un coup publicitaire et réprimandant Brando pour ne pas s’être présenté à la cérémonie en personne. Les rumeurs ont proliféré au sujet de Mme Littlefeather, qui aurait été une strip-teaseuse ou une actrice engagée du Mexique. Elle a continué à apparaître dans une demi-douzaine de films, avec de petits rôles dans des westerns tels que « Le procès de Billy Jack » (1974), mais a déclaré qu’elle était sur liste noire – ou « sur liste rouge », comme elle l’a dit – par des studios hollywoodiens qui a refusé de l’embaucher à cause de son apparition aux Oscars.

« J’ai parlé avec mon cœur », a-t-elle déclaré à l’Associated Press quelques jours après la cérémonie. « Ces mots ont été écrits avec du sang, peut-être mon propre sang. Je me sentais à peu près comme le Christ portant le poids de la croix sur ses épaules.

De nombreux militants amérindiens l’ont célébrée comme une héroïne. Russell Means, un leader du mouvement de protestation à Wounded Knee, lui a attribué le mérite d’avoir attiré une attention renouvelée sur la manifestation, qui était symboliquement située sur le site du massacre du peuple Lakota en 1890 par des soldats de l’armée américaine. Des coups de feu ont été échangés pendant l’occupation, tuant deux Amérindiens et paralysant un agent fédéral.

Les cinéastes et producteurs amérindiens, dont Bird Runningwater, ont également vu Mme Littlefeather comme une pionnière, un maillon crucial dans un mouvement vers des représentations plus sensibles et précises de la vie amérindienne dans des émissions de télévision comme « Reservation Dogs » et des films tels que « Prey ». ” « Le moment que nous vivons maintenant », a déclaré Runningwater à NPR en août, « est quelque chose dont elle et notre communauté cinématographique avaient toujours rêvé il y a 50 ans. »

En juin, le président de l’Académie de l’époque, David Rubin, lui a envoyé une « déclaration de réconciliation », écrivant que le harcèlement et la discrimination qu’elle avait subis au fil des ans « étaient injustifiés et injustifiés ».

L’Académie s’excuse auprès d’une Amérindienne qui a refusé l’Oscar de Brando

« Tout ce que nous demandions, et je demandais, c’était : ‘Laissons-nous travailler. Soyons nous-mêmes. Jouons nous-mêmes dans les films. Faisons partie de votre industrie, produisant, réalisant, écrivant », a-t-elle déclaré dans une interview en août avec A.frame à propos de la nuit où elle a pris la scène des Oscars. « ‘N’écris pas nos histoires à notre place. Écrivons nos propres histoires. Soyons qui nous sommes. ”

Mme Littlefeather est née Marie Louise Croix à Salinas, en Californie, le 14 novembre 1946. Sa mère, estampeuse de cuir et pianiste, était blanche ; son père, sellier et peintre, était White Mountain Apache et Yaqui.

Elle a déclaré au Guardian qu’elle « avait été maltraitée et négligée » dans son enfance et a daté sa carrière de militante du soir où elle a vu son père battre sa mère et a tenté d’arrêter l’attaque en le frappant avec un balai. Elle est sortie en courant de la maison et, lorsque son père l’a poursuivie dans son camion, a grimpé dans un arbre.

Mme Littlefeather a été élevée principalement par ses grands-parents maternels et a déclaré avoir été victime d’intimidation à l’école en raison de sa peau foncée et de ses cheveux noirs raides. Adolescente, elle a tenté de se suicider et a été hospitalisée pendant un an, à la suite d’une dépression nerveuse qu’elle a attribuée à sa lutte pour concilier ses identités blanche et amérindienne.

Au début de la vingtaine, elle avait déménagé à San Francisco et s’était impliquée dans l’American Indian Movement, rejoignant d’autres Indiens urbains pour renouer avec leur ascendance et faire campagne pour les droits des Amérindiens. Elle a commencé à utiliser un nouveau nom, Sacheen, et s’est soutenue en tant que mannequin, remportant le concours de beauté Miss American Vampire en 1970 dans le cadre d’une promotion pour un film d’horreur Metro-Goldwyn-Mayer.

Elle est également apparue dans des publicités télévisées et a été directrice du service public d’une station de radio de San Francisco. Comme elle l’a dit, elle a rencontré Brando par l’intermédiaire de son voisin de Bay Area Francis Ford Coppola, le réalisateur de « The Godfather », qui a promis de transmettre à l’acteur une lettre qu’elle avait écrite sur son intérêt pour les questions amérindiennes. Leur relation a culminé lorsque Brando l’a appelée la veille des Oscars pour l’inviter à assister à la cérémonie en son nom.

Brando a ensuite fait l’éloge de son apparition lors d’une interview sur « The Dick Cavett Show » – « ils auraient dû au moins avoir la courtoisie de l’écouter », a-t-il dit – tandis que Mme Littlefeather étudiait à l’American Conservatory Theatre de San Francisco.

Au début des années 1980, après s’être remise d’une grave maladie pulmonaire due à la tuberculose infantile, elle a étudié la nutrition sur le campus de l’Université d’Antioch à San Francisco. Elle a ensuite travaillé comme consultante en santé pour les communautés autochtones.

Au moment de son discours aux Oscars, elle était mariée à Michael Rubio, un ingénieur. Elle a ensuite épousé Charles Koshiway Johnston, son compagnon de 32 ans, décédé en 2021. Les informations sur les survivants n’étaient pas immédiatement disponibles.

Pendant l’épidémie de sida, Mme Littlefeather a travaillé dans un hospice de la région de la Baie fondé par Mère Teresa. Renouant avec la foi catholique de son enfance, elle a également dirigé un cercle de prière à San Francisco nommé en l’honneur de Kateri Tekakwitha, une femme algonquine et mohawk du XVIIe siècle qui a été canonisée par le pape Benoît XVI. Le groupe a mélangé les traditions, notamment en incorporant des danses de bison à la messe catholique.

« C’est ainsi que j’ai sauvé ma vie, en mélangeant les deux », a déclaré Mme Littlefeather au Guardian en 2021. « L’acceptation des manières de ma culture dominante et de mes manières indiennes ensemble, vivant paisiblement côte à côte. »