Rio Tinto cible la production d’acier à faible teneur en carbone avec une nouvelle technologie

Melbourne, Australie–(FIL COMMERCIAL)–Rio Tinto développe une nouvelle technologie innovante pour fournir de l’acier à faible teneur en carbone, en utilisant de la biomasse durable au lieu du charbon à coke dans le processus de fabrication de l’acier, dans une option potentiellement rentable pour réduire les émissions de carbone de l’industrie.

Au cours de la dernière décennie, Rio Tinto a développé un procédé éprouvé en laboratoire qui combine l’utilisation de biomasse brute et durable avec la technologie des micro-ondes pour convertir le minerai de fer en fer métallique pendant le processus de fabrication de l’acier. Le processus en instance de brevet, l’une des nombreuses voies que l’entreprise poursuit pour essayer de réduire les émissions dans la chaîne de valeur de l’acier, est actuellement testé dans une usine pilote à petite échelle.

Si ce test et des tests à plus grande échelle réussissent, il est possible qu’au fil du temps cette technologie soit mise à l’échelle commercialement pour traiter les fines de minerai de fer de Rio Tinto.

Le directeur général de Rio Tinto Iron Ore, Simon Trott, a déclaré : « Nous sommes encouragés par les premiers résultats des tests de ce nouveau procédé, qui pourrait fournir un moyen rentable de produire de l’acier à faible teneur en carbone à partir de notre minerai de fer de Pilbara.

« Plus de 70 pour cent des émissions de Scope 3 de Rio Tinto sont générées par les clients qui transforment notre minerai de fer en acier, ce qui est essentiel pour l’urbanisation et le développement des infrastructures alors que les économies mondiales se décarbonent. Ainsi, même s’il n’en est qu’à ses débuts et qu’il y a beaucoup plus de recherches et d’autres travaux à faire, nous sommes impatients d’explorer le développement de cette technologie. »

Le procédé de Rio Tinto utilise des matières végétales connues sous le nom de biomasse lignocellulosique, au lieu de charbon, principalement comme réducteur chimique. La biomasse est mélangée à du minerai de fer et chauffée par une combinaison de gaz libéré par la biomasse et de micro-ondes à haut rendement pouvant être alimentées par des énergies renouvelables.

Les chercheurs de Rio Tinto travaillent avec l’équipe multidisciplinaire du groupe Microwave Process Engineering de l’Université de Nottingham pour développer davantage le processus.

Le chef du département de génie chimique et environnemental de l’université, le professeur Chris Dodds, a déclaré : « C’est vraiment excitant d’avoir l’opportunité de faire partie d’une grande équipe travaillant sur une technologie qui, si elle est développée à l’échelle commerciale, a le potentiel d’avoir un impact mondial grâce à la décarbonisation d’éléments clés du processus de production d’acier.

L’utilisation de biomasse brute dans le processus de Rio Tinto pourrait également éviter les inefficacités et les coûts associés d’autres technologies basées sur la biomasse qui convertissent d’abord la biomasse en charbon de bois ou en biogaz.

La biomasse lignocellulosique comprend les sous-produits de l’agriculture (c’est-à-dire la paille de blé, les tiges de maïs, la paille d’orge, la bagasse de canne à sucre) et les cultures spécialement conçues, qui seraient des sources durables pour le processus.

Il est important de noter que le processus ne peut pas utiliser d’aliments tels que le sucre ou le maïs, et Rio Tinto n’utiliserait pas de sources de biomasse qui soutiennent l’exploitation des forêts anciennes.

Simon Trott a déclaré : « Nous savons qu’il existe des problèmes complexes liés à l’approvisionnement et à l’utilisation de la biomasse et il reste encore beaucoup de travail à faire pour que cela soit une solution véritablement durable pour la fabrication de l’acier. Nous continuerons à travailler avec d’autres pour mieux comprendre ces préoccupations et la disponibilité de la biomasse durable. »

Si elle est développée davantage, la technologie s’accompagnerait d’un processus de certification robuste et accrédité de manière indépendante pour les sources durables de biomasse.