Richard Leakey : un écologiste et chasseur de fossiles, qui a aidé à prouver que les humains ont évolué en Afrique, décède à l’âge de 77 ans | Nouvelles du monde

Richard Leakey, écologiste et chasseur de fossiles de renommée mondiale, dont les découvertes ont permis de prouver que l’humanité a évolué en Afrique, est décédé à l’âge de 77 ans.

Les hommages ont afflué pour le paléoanthropologue kenyan qui a également mené des campagnes contre le commerce de l’ivoire pour sauver la population d’éléphants d’Afrique en déclin.

Le président du Kenya, Uhuru Kenyatta, a déclaré que Leakey avait « servi notre pays avec distinction ».

Leakey, le fils des paléontologues Louis et Mary Leakey, est resté énergique jusqu’à ses 70 ans malgré des épisodes de cancer de la peau et de maladies des reins et du foie.

Dans les années 1970, il a mené des expéditions qui ont apporté un nouvel éclairage sur la compréhension scientifique de l’évolution humaine, avec la découverte des crânes d’Homo habilis (1,9 million d’années) en 1972 et d’Homo erectus (1,6 million d’années) en 1975.

Il l’a vu figurer sur la couverture du magazine TIME avant que sa renommée ne grandisse davantage lorsqu’il a présenté la série télévisée de la BBC The Making Of Mankind en 1981.

Cependant, sa découverte de fossile la plus célèbre était encore à venir, après que son équipe a découvert un squelette d’Homo erectus presque complet en 1984, surnommé Turkana Boy et daté d’environ 1,5 million d’années.

À la fin des années 1980, Leakey est devenu l’une des principales voix mondiales contre le commerce mondial de l’ivoire alors légal et il a été nommé à la tête de l’agence nationale de la faune du Kenya en 1989.

Cette année-là, il a lancé un coup publicitaire qui a vu 12 tonnes de défenses incendiées pour faire valoir qu’elles n’avaient aucune valeur une fois retirées des éléphants.

En 1993, un petit avion piloté par Leakey s’est écrasé, lui écrasant le bas des jambes, qui ont ensuite été amputés.

Après avoir spéculé qu’il s’agissait d’une tentative de meurtre par des ennemis qu’il a faits pour lutter contre le braconnage et la corruption, il a déclaré au Financial Times en 2015 que « personne ne peut dire avec certitude s’il s’agissait ou non de sabotage ».

« Il y avait des menaces régulières contre moi à l’époque et je vivais avec des gardes armés », a déclaré Leakey au journal.

« Mais j’ai pris la décision de ne pas être dramaturge et de dire : ‘Ils ont essayé de me tuer.’ J’ai choisi de continuer à vivre. »

Leakey a été cofondateur du parti Safina au Kenya en 1995 et a été chef de la fonction publique du pays de juillet 1999 à mars 2001, à une époque où le président de l’époque, Daniel Arap Moi, était sous pression pour lutter contre la corruption et d’autres inefficacités. au gouvernement.

Paula Kahumbu, directrice générale du groupe de conservation WildlifeDirect, a déclaré que Leakey avait « un sens naturel du leadership » qui était « à l’ancienne mais simple ».

« Sa mémoire était super nette et sa capacité à garder plusieurs idées en l’air à la fois pour trouver des fils conducteurs était phénoménale. Il nous manquera beaucoup », a-t-elle ajouté.

Leakey était également membre de la Royal Society basée au Royaume-Uni et membre honoraire de l’Académie africaine des sciences.