Richard Howard, poète-traducteur acclamé, décède à 92 ans

NEW YORK

Richard Howard, poète lauréat du prix Pulitzer, célèbre pour ses monologues exubérants de personnages historiques et traducteur prolifique qui a contribué à faire découvrir aux lecteurs un large éventail de littérature française, est décédé à l’âge de 92 ans.

Howard, professeur émérite à l’Université de Columbia, est décédé jeudi à Mount Sinai Beth Israel à New York. Son mari, David Alexander, a déclaré à l’Associated Press qu’il souffrait de démence.

Sur une période de 50 ans, la poésie, les essais et les traductions de Howard ont totalisé plus de 200 livres et l’ont établi comme un créateur littéraire, un commentateur et un interprète essentiel. Il a remporté la poésie Pulitzer en 1970 pour « Untitled Subjects » et a été finaliste du National Book Award en 2008 pour « Without Saying ». Sa traduction des « Fleurs du mal » de Charles Baudelaire remporte le National Book Award (alors appelé American Book Award) en 1983.

À travers « Les Fleurs du mal » et d’autres éditions en anglais, Howard est devenu essentiel pour élargir l’audience américaine des écrivains français. Ses projets comprenaient des livres français modernes et classiques, des mémoires de Charles de Gaulle aux romans expérimentaux d’Alain Robbe-Grillet en passant par la philosophie de l’ami de Howard, Roland Barthes. En 2000, son édition du roman du XIXe siècle de Stendhal « La Chartreuse de Parme » est un best-seller surprise.

« J’ai d’abord traduit pour moi et des amis », a déclaré Howard au Center for Translation en 1982. « J’avais lu des livres que je savais que j’aimais et je voulais les partager avec mes amis qui ne savaient pas lire le français. Mes amis venaient et je leur préparais le dîner et après le dîner, je lisais à haute voix. Le plaisir de traduire ces livres n’avait d’égal, pensais-je, que le plaisir de les communiquer.

Homme chauve avec une voix légère et musicale, un penchant pour les monocles et un bouledogue français nommé Gide, Howard a été félicité pour l’esprit et l’élégance de ses traductions et sa capacité à rendre les auteurs français accessibles. En tant que poète, Howard a maîtrisé un style fluide et sans rime à la fois érudit et conversationnel, guidant les lecteurs dans une visite intime et informelle de l’art et de la culture occidentale.

Au lieu de confessions personnelles, il a canalisé les voix de Penelope et Ulysse de « The Odyssey », les filles du poète « Paradise Lost » John Milton, et Edith Wharton et Isadora Duncan. Il imagine Henry James en critique de cinéma et compose des odes aux portraits du photographe Nadar de Victor Hugo et Sarah Bernhardt.

L’un de ses favoris personnels était « 1915: A Pre-Raphaelite Ending, London », dans lequel la veuve de l’artiste et fabricant du XIXe siècle William Morris s’adresse à sa fille célibataire d’âge moyen.

« Sauve tout, tu ne sais pas

la valeur que les choses auront jusqu’à

le monde s’assombrit autour de toi, et tes affaires

– aussi douteux dans la lumière changeante,

les choses sont ce que vous avez

la gauche. Et tout ce que vous avez. »

Les autres livres de poésie d’Howard comprenaient « Findings », « Lining Up » et « Talking Cures ». Son enquête influente sur la poésie contemporaine, « Alone with America », a été finaliste du National Book Award en 1970. Howard a été élu à l’Académie américaine des arts et des lettres en 1983 et a été pendant des années rédacteur en chef de The Paris Review. Une compilation de ses essais et critiques, « Paper Trail: Selected Prose, 1965-2003 », a été publiée en 2004.

Il est né à Cleveland quelques semaines seulement avant le krach boursier de 1929 et n’a jamais connu l’identité des parents biologiques qui étaient apparemment trop pauvres pour le garder. Adopté en bas âge par un couple de la classe moyenne qui lui a donné le nom de famille « Orwitz » (changé par sa mère en « Howard » après son divorce), il a bénéficié d’au moins un avantage à rejoindre une famille relativement aisée : sa maison d’enfance était grande assez pour inclure une bibliothèque bien garnie que Howard appellerait sa « salle de jeux précoce ».

Son amour pour le français n’a pas commencé dans une salle de classe, mais dans une voiture. Lors d’un road trip d’enfance de Cleveland à Miami, il était assis à côté d’un cousin viennois qui a décidé de combler les longues heures en enseignant la langue. À la fin de leur voyage, Howard avait «amassé un formidable vocabulaire de noms et même un stock rudimentaire de verbes». Des décennies plus tard, De Gaulle lui demandera combien de temps il a fallu pour comprendre la langue. « Cinq jours, mon général, » répondit Howard.

Howard était étudiant de premier cycle et diplômé à l’Université de Columbia, où il a rencontré Allen Ginsberg et s’est lié d’amitié avec son camarade de classe Robert Gottlieb, plus tard un éditeur littéraire de premier plan qui a publié la traduction de Howard de De Gaulle. Avant de faire partie de la faculté de Columbia, il a enseigné à l’Université de Cincinnati et à l’Université de Houston.

Howard a été ouvertement gay pendant une grande partie de sa vie d’adulte. Son recueil de poésie « Fellow Feelings » était un hommage à des artistes tels que Walt Whitman et Marcel Proust et ses œuvres ultérieures comprenaient plusieurs élégies pour des amis décédés du sida.

Il aimait raconter l’histoire d’une attente dans les coulisses avec WH Auden lors d’une lecture de poésie dans les années 1960. Ils parlaient du poète Bernie Weinbaum, qui avait une histoire de propos anti-homosexuels et antisémites. Howard a expliqué que puisqu’il était « ces deux choses », il n’était pas fan de Weinbaum.

« Ma chère, » s’exclama Auden, « je n’ai jamais su que tu étais juive! »