RH pour les fermes verticales: comment COVID, l’accent high-tech du CEA a changé l’embauche

Photo gracieuseté de Gotham Greens

L’expansion de Gotham Greens a commencé presque aussitôt que l’entreprise a démarré.

«Au cours des premières années, nous nous sommes concentrés sur la démonstration de notre modèle d’entreprise, en veillant à ce qu’il soit financièrement viable», déclare le PDG et co-fondateur Viraj Puri. «Et puis nous nous sommes étendus à Chicago après environ cinq ans d’activité et cela a été un succès.»

Après trois ans de planification par Puri, co-fondateur et directeur financier Eric Haley et directeur des serres Jann Frymark, l’usine d’origine de Gotham Greens a ouvert ses portes en 2011 à Brooklyn, New York. Ensuite, il y a eu une autre ferme de Brooklyn, qui a ouvert ses portes en 2013, suivie de deux en 2015: une dans le Queens et une à Chicago – la première empreinte de l’entreprise en dehors de New York. Vingt-neuf ont alors marqué la prochaine étape de l’évolution de Gotham. Cette année-là, la société a ouvert deux autres serres: une à Edgemere, Maryland, et une à Providence, Rhode Island. Puis, en mai 2020, il a ouvert une installation de 30000 pieds carrés dans le Colorado. Chaque nouvelle installation – et celles à venir – fait partie du plan de l’entreprise pour devenir un acteur majeur dans un système alimentaire localisé et décentralisé.

À la fin de 2020, Gotham avait obtenu plus de financement pour alimenter son expansion future au cours d’une année où les ventes au détail ont considérablement augmenté. En décembre, la société a annoncé qu’elle avait levé 87 millions de dollars dans le cadre d’un cycle de financement de série D, portant le total de son capital levé à 130 millions de dollars. Selon Viraj, l’argent sera principalement utilisé pour l’expansion, à la fois en termes de construction de nouvelles installations et d’agrandissement des installations actuelles alors que l’entreprise entre dans sa nouvelle ère.

«Nous allons nous étendre à plus de zones géographiques et étendre notre distribution par le biais de la vente au détail, via les services de restauration et en intégrant nos produits dans des kits repas», déclare Puri. «L’autre chose est d’augmenter notre capacité opérationnelle. Toutes nos serres ont été conçues avec la capacité d’augmenter la taille et d’augmenter la superficie en pieds carrés pour répondre à la demande croissante. Nous allons faire cela aussi.

Pourquoi maintenant pour un nouvel investissement?

Gotham n’est pas la seule entreprise à obtenir de nouveaux investissements au cours des derniers mois. Récemment, AppHarvest, basée au Kentucky, est devenue publique avec une introduction en bourse, levant 475 millions de dollars de recettes brutes. La société Little Leaf Farms, basée au Massachusetts, a levé 90 millions de dollars en financement privé en vue d’une expansion sur la côte Est. Oishii, une ferme verticale de style japonais basée à New York produisant des variétés exotiques de fraises, a annoncé un financement de la série A en mars.

L’afflux de liquidités dans l’industrie – qui devrait croître de manière exponentielle à mesure que davantage de produits sont transférés vers les serres et les exploitations agricoles verticales, selon Puri – ne devrait pas ralentir de si tôt. Puri note que le marché des produits cultivés par l’ACE aux États-Unis et au Canada est actuellement évalué à 100 milliards de dollars, seul un petit pourcentage de la production agricole provenant des serres et des fermes verticales.

«Nous sommes partisans de la croissance de cette industrie depuis longtemps et j’ai été très heureux de voir qu’il y a beaucoup plus d’intérêt des détaillants, des consommateurs et des investisseurs pour l’espace», dit-il. «Et je continue de voir de nombreuses opportunités de croissance pour cette industrie.»

Dans le cas de Gotham en particulier, Puri a déclaré que la société avait envisagé une offre publique, mais avait choisi de ne pas poursuivre cette voie maintenant en faveur d’une autre ronde de financement. En 2019, il a déclaré que la société commençait à explorer d’autres options de financement et avait continué à le faire jusqu’en 2020 avant que la pandémie COVID-19 ne frappe. Cela, dit-il, a entraîné le ralentissement de leur entreprise de services alimentaires, mais le côté de la vente au détail a plus que pris le relais. Gotham, comme d’autres entreprises du secteur agricole, a pu se développer en résolvant les problèmes d’approvisionnement alimentaire de légumes-feuilles et d’herbes provenant de producteurs de plein champ basés principalement sur la côte ouest, incapables de répondre aux commandes comme prévu.

«Cette expansion accélérée est un travail en cours depuis un certain temps», dit-il. «Ce n’était pas seulement ‘Hé, nous sommes arrivés en 2020, la pandémie s’est produite et ensuite aller chercher un tas d’argent et ça.’ Cela se passait déjà. Je pense que ce que la pandémie a en quelque sorte fait, c’est qu’elle a accéléré un peu plus notre expansion parce que nous avons vraiment été en mesure de servir notre proposition de valeur à tant de nos clients du point de vue de la chaîne d’approvisionnement régionale.

Puri s’attend à ce que cette tendance se poursuive, de plus en plus de détaillants devenant plus à l’aise avec les fournisseurs de serres et adoptant des aliments qui peuvent arriver sur les étagères quelques jours après la récolte. Vers 2011, il y avait beaucoup d’entreprises de démarchage téléphonique et de leur présenter le concept pour les professionnels de la vente de Gotham. Maintenant, Gotham Greens est sur les tablettes des grands détaillants comme Target et Whole Foods.

«Je pense que nous avons ouvert la voie à l’ensemble de l’industrie», dit-il. «Je n’essaie pas de me vanter ou de dire cela avec un orgueil, mais il était beaucoup plus difficile à l’époque pour un détaillant d’apporter des produits cultivés localement et cultivés en serre. Maintenant, c’est apparemment chaque semaine ou chaque mois qu’une nouvelle entreprise le fait. C’est devenu beaucoup plus courant – nous n’avons pas besoin de raconter l’histoire parce qu’elle a été prouvée.  »

La communication est reine

Le cœur de ce que fait Gotham – la production alimentaire locale – n’a pas changé, mais la forme qu’elle prend a légèrement changé.

«La technologie a beaucoup évolué», déclare Frymark, directeur des serres du groupe. «Cela n’a pas encore été prouvé à grande échelle. Nous avons été les premiers à évoluer dans cet espace et pour le type de modèle dans lequel nous allions. La première serre de Gotham, dit-elle, était vraiment une preuve de concept. La configuration de Gotham a également changé au fil du temps avec les quatre premières fermes construites sur les toits.

«Cet emplacement urbain hyperlocal nécessite un certain type de technologie pour savoir comment vous allez l’attacher au bâtiment, ainsi que comment vous allez gérer les problèmes de charge structurelle», explique Frymark.

Depuis lors, comme Gotham a ouvert des installations plus grandes, ils ont davantage orienté le concept vers une construction sur le terrain. Cela signifie à son tour qu’il y a en théorie plus d’endroits à construire. Ils utilisent également la lumière naturelle du soleil pour la production par rapport à un éclairage supplémentaire, ce qui limite le nombre d’endroits à New York où une serre pourrait être construite.

«Nous sommes tellement concentrés sur l’utilisation du soleil – c’est notre ressource la plus renouvelable et la croissance des plantes est la meilleure sous le rayonnement solaire», dit Frymark. «Il est vraiment difficile de trouver un terrain pour une serre avec accès au soleil à New York, c’est pourquoi nous avons cherché ailleurs.»

Alors que le producteur est devenu de plus en plus décentralisé, Frymark affirme que l’exploitation a continué à adopter de plus en plus la technologie. Pour aider les producteurs sur place dans chaque installation, les données sont collectées dans chaque installation et analysées en détail pour en tirer le plus d’informations possible. Même si cela n’est pas fait directement par les différents producteurs, un producteur du Maryland peut apprendre de ce que fait un producteur de Denver, et vice versa. Au niveau des producteurs en chef, des réunions d’équipe virtuelles sont organisées chaque semaine pour discuter de ce qui se passe dans chaque installation et de ce que l’entreprise peut apprendre de chaque développement. Frymark dit que cela est extrêmement utile pour Gotham, car cela aide les producteurs à s’améliorer continuellement et a été intégré au modèle de l’entreprise depuis le début.

«La culture en serre est à moitié art et à moitié science», dit Frymark. «Ils peuvent parcourir l’installation et voir ce qui se passe avec la physiologie de l’usine et gérer l’environnement pour obtenir le rendement et la qualité souhaités. Mais c’est beaucoup à gérer pour l’esprit humain. Je pense que donner des outils aux gens – plus vous pouvez les développer pour les gens et aider nos talents, cela fait de nous des producteurs encore meilleurs. Je ne veux pas d’une culture où nos serres se font concurrence. »

Cette approche a été particulièrement utile pendant la pandémie COVID-19 en cours, lorsque le monde change rapidement et que les entreprises doivent réagir rapidement.

«Il n’y a aucune sorte de guide sur la façon de faire face à cela», dit Puri. «Donc, tous les deux jours, il y a une nouvelle situation ou une nouvelle circonstance dont il faut être conscient. Vous construisez l’avion pendant que vous le pilotez pour ainsi dire, et cela a été épuisant mentalement et physiquement pour le passé [several] des mois pour avoir à prendre de nouvelles décisions sur des choses basées sur de nouvelles informations et de nouvelles circonstances et sur l’évolution des directives des agences gouvernementales et des agences de réglementation et des responsables de la santé publique. »

«Être producteur de serre est un travail vraiment difficile», dit Frymark.

Les prochaines étapes

Au cours des dernières années, Gotham a ajouté à son portefeuille de produits sur les bords. En 2017, par exemple, la société a commencé à vendre de soi-disant «vilains verts» qui présentaient des imperfections ou d’autres défauts et, bien que comestibles, ne respectaient pas les normes cosmétiques. Il a également ajouté du chimichurri, du pesto et différentes vinaigrettes fabriquées à partir de ses propres produits en complément de la gamme principale de laitues.

Le produit, cependant, reste – selon les mots de Puri – «la star de la série». Dans les années à venir, la croissance du plan d’affaires de Gotham consistera toujours à produire plus de légumes-feuilles et d’herbes que d’essayer de nouveaux produits, car les produits cultivés en serre occupent une plus grande part de marché par rapport aux produits cultivés au champ.

Cela dit, Puri dit que Gotham regarde en dehors de son objectif actuel pour de futures expansions potentielles. Rien n’est imminent, mais des idées ont circulé.

«Beaucoup de gens cultivent déjà des tomates et des poivrons, alors il se peut que nous ne sachions pas cela. Mais certitude, les fraises sont intéressantes », dit-il. «Je pense qu’il y a beaucoup de place pour cultiver, même uniquement en termes de cultures que nous cultivons.»

«Il est difficile de dire exactement à quoi cela ressemblera», dit Frymark. «Mais je pense que nous connaîtrons un énorme succès avec nos serres et nos nouveaux produits, et finirons par apporter encore plus de nouveautés sur le marché. Nous nous concentrons vraiment sur les légumes-feuilles et les herbes en ce moment, mais je pense que nous devons être flexibles et opportunistes et être ouverts à envisager d’autres offres.

Et, comme prévu, Gotham construit une autre serre – cette fois à Solano Valley, en Californie, près du campus de UC Davis et dans l’État où un tiers de la laitue cultivée aux États-Unis est produit. Annoncé le 2 mars, Gotham construit une installation de 10 acres qui devrait ouvrir plus tard cette année et augmentera considérablement la production de l’entreprise.

De plus, Gotham a conclu un partenariat de recherche avec l’Université de Californie à Davis. Dans le cadre de cet accord, Gotham travaillera avec UC Davis – qui construit son propre consortium CEA – pour approfondir la recherche sur tous les aspects des industries de l’agriculture intérieure et urbaine. Ce qui viendra exactement de cette nouvelle entreprise reste à déterminer – et il faudra peut-être des années avant que son plein impact ne soit compris – mais cela s’inscrit dans ce que Gotham a fait depuis le début: construire.

«C’est une approche qui combine un approfondissement des marchés existants et une extension vers de nouveaux marchés», déclare Puri. «La raison de l’élargissement vers de nouveaux marchés est que le modèle commercial a réussi à New York parce que nous avions l’impression que les détaillants devaient s’appuyer sur une chaîne d’approvisionnement si éloignée.»

«Notre thèse était que les habitants du Midwest sont confrontés au même problème», poursuit-il. «Les habitants de la Nouvelle-Angleterre sont confrontés au même problème. Les détaillants du Mid-Atlantic sont confrontés au même problème. Alors, pourquoi ne pas essayer d’exporter le modèle commercial vers d’autres régions? Et qui de mieux que nous pour le faire parce que nous en avons l’expérience? »