Revue de Chasing History : le monde pré-Watergate de Carl Bernstein | Livres

Few reporters sont synonymes de leur métier. Bob Woodward du Washington Post en est un, son ancien partenaire, Carl Bernstein, un autre. Ensemble, ils ont fait éclater le scandale du Watergate, ont aidé à envoyer les sbires d’un président en prison et ont fait de Richard Nixon le seul homme à démissionner de ses fonctions. Sur grand écran, Robert Redford a joué Woodward. Bernstein a eu Dustin Hoffman.

Ces jours-ci, Bernstein est analyste de CNN et rédacteur en chef de Vanity Fair. Chasing History, son sixième livre, est une lecture chaleureuse et invitante.

Aujourd’hui âgé de 77 ans, il écrit avec le recul et le luxe de délais qu’il s’impose. Sa prose est sèche et réfléchie même si elle attire le lecteur. Voici son regard en arrière et son discours d’adieu, avec un sous-titre approprié : « Un enfant dans la salle de presse ».

Il décrit la vie avant la Poste, dans des pages empreintes de politique – et de mercerie.

« J’avais besoin d’un costume. » Alors le livre commence. Peu de temps après : « Ma mère et mon père, au début des années 1950, m’avaient emmené avec eux pour rejoindre les sit-in de Woodward & Lothrop afin de déségréger son salon de thé. »

« Woodies », un grand magasin, a fermé ses portes en 1995. Dans les années 50, plutôt que de témoigner devant le House Un-American Affairs Committee, la mère de Bernstein a invoqué son droit à ne pas s’incriminer. Son père a souffert de son appartenance passée au parti communiste. Le FBI de J Edgar Hoover était une présence indésirable dans la vie des Bernstein.

Toujours au lycée, Bernstein a travaillé comme copiste à temps partiel pour le Washington Star. « Maintenant que j’avais couvert l’inauguration de JFK, le cours de chimie de M. Adelman m’intéressait encore moins. » il avoue.

Il a à peine quitté le lycée, a été rejeté de l’Université du Maryland et a perdu son ajournement du repêchage du Vietnam. Il a trouvé une place dans une unité de la garde nationale, supprimant la possibilité de déploiement et de combat. Chasing History comprend également une copie du relevé de notes du collège de Bernstein, qui annonce une mer de F et la notation en majuscule : « ACADEMICALLY DISMISSED 1-27-65 ».

D’un autre côté, avant d’avoir l’âge de voter, Bernstein avait couvert ou rapporté plus que la plupart des journalistes ne le font au cours de leur vie. L’élection présidentielle de 1960, l’invasion de la Baie des Cochons, l’assassinat de Kennedy, la déségrégation et la marche de Martin Luther King sur Washington. Tous faisaient partie de sa mission.

L’intégration des salons de coiffure de DC, une bagarre alimentée par la course lors d’un match de football au lycée, la mort d’un vendeur de journaux. Dans une nation en plein bouleversement, tout a retenu l’attention de Bernstein.

Il est l’un des derniers de sa race, journaliste national sans diplôme. Chasing History nous rappelle qu’au milieu des années 1960, les salles de rédaction n’étaient plus dominées par des inflexions ouvrières. Le papier carbone, la composition à la mine de plomb, les doigts et les smocks tachés d’encre céderaient également la place à l’informatique et à la numérisation.

L’Ivy League est devenue un terrain d’entraînement de choix. La télévision devancerait l’imprimé. Les bords rugueux seraient lissés et polis, une prime placée sur les faits. Des coups durs, pas tellement.

« Un grand changement générationnel se produisait dans le métier du journalisme », écrit Bernstein. «Les éditeurs voulaient maintenant des diplômés universitaires. Mon opinion était que vous pourriez être mieux préparé en obtenant un diplôme d’une école d’horticulture que de Yale ou de Princeton.

Le kicker : « Au moins de cette façon, vous pourriez écrire la colonne de jardinage. »

Accent mis sur le mot « pourrait », cependant. Woodward est allé à Yale. À ce jour, ils se considèrent comme des amis.

Chasing History est plus une question de gratitude que de grief. Pendant 10 pages, Bernstein rappelle les noms de ses «jeunes amis», leurs «parcours remarquables», son croisement avec ceux qui émergeront comme des «notes de bas de page historiques» et ses «professeurs et mentors».

Lance Morrow, anciennement du Time et du Wall Street Journal, arrive sur la page de dédicace. Ils étaient colocataires et travaillaient au Star. Plus tard, leurs carrières ont prospéré. Morrow, selon Bernstein, « occupe une place unique dans le journalisme de notre temps » et a été une « joie incomparable » dans la vie de l’auteur.

De même, Ben Stein – et son apparition en tant que professeur d’économie dans Ferris Bueller’s Day Off, en 1986 – gagne plus qu’un cri de passage. Le fait que Stein et son père aient servi dans l’administration Nixon n’a pas ébranlé l’affection de Bernstein. Ils ont grandi à côté l’un de l’autre dans la banlieue de DC. Au collège, les garçons ont fondé un « service de livraison de lox-and-bagel/Sunday New York Times ». Les deux se voient chaque année.

Bernstein rend également hommage à David Broder, le défunt doyen de la presse politique. Le 23 novembre 1962, en tant que copiste, Bernstein prit la dictée de Broder, qui était à Dallas ce vendredi après-midi fatidique. Des années plus tard, Broder a fourni un conseil utile qui a contribué à façonner le chemin et la couverture des reportages du Watergate de « Woodstein ».

Un mentor particulièrement remarquable était George Porter, un chef de bureau Star auquel Bernstein se réfère respectueusement sous le nom de M. Porter et qui emmenait régulièrement Bernstein au bureau. Lors des primaires démocrates de 1964, Porter envoya Bernstein pour couvrir George Wallace, le gouverneur ségrégationniste de l’Alabama. Wallace n’a jamais eu de chance, mais sa candidature était digne d’intérêt. Pensez à Donald Trump, prototype.

Lyndon Johnson, un démocrate, était à la Maison Blanche mais Wallace a obtenu près de 30 % dans l’Indiana. Lorsque Wallace s’est tourné vers le Maryland, Bernstein était là sur le terrain.

C’était la première fois qu’il « voyait un démagogue enflammer les émotions de citoyens américains que je croyais familiers ».

Wallace a perdu mais a obtenu 40% et une majorité de votes blancs. Dans la défaite, il a blâmé les électeurs noirs, sauf qu’il a choisi un mot commençant par « N », et une « presse incompétente », pour ne pas avoir reconnu son appel. L’église, les syndicats, Ted Kennedy et « tous les autres sénateurs démocrates du nord » étaient également des sujets de mépris de Wallace.

Chasing History est en partie autobiographie, en partie leçon d’histoire. Au milieu de turbulences continues, les mémoires de Bernstein sont plus qu’une simple réminiscence.