Revisiter la célébrité inhabituelle de Stephen Hawking

Bien que ce ne soit pas une biographie autorisée, «Hawking Hawking» est profondément recherché et riche en sources. Il intègre de nouvelles interviews avec de nombreuses personnes qui ont interagi étroitement avec Hawking, y compris des étudiants, des collaborateurs et des rivaux intellectuels.

Ceci est un livre destiné aux lecteurs généraux. Il décrit le contexte culturel et scientifique général du travail de Hawking, et sa réception, mais il ne fournit pas de comptes rendus autonomes du travail lui-même. Si vous voulez savoir ce que sont les théorèmes de singularité, le rayonnement de Hawking ou la proposition sans limite, vous devrez chercher ailleurs. Seife réussit à servir quelque chose de la saveur de ces idées difficiles et plutôt ésotériques, qui sont au cœur de la contribution de Hawking à la science, d’une manière qui ne donnera pas d’indigestion aux lecteurs en général. Mais cela peut vous donner faim de plus. Si c’est le cas, tant mieux, car même Wikipédia et Google récompenseront vos recherches motivées.

Il convient de noter le choix étrange de Seife de raconter son histoire en utilisant la chronologie inversée. Il commence ainsi par la mort de Hawking et se termine par son enfance. C’est une structure inhabituelle mais stimulante. En effet, le phénomène d’une figure presque «enfermée», physiquement impuissante et non communicative, ayant inspiré l’adulation de millions de personnes pour sa maîtrise intellectuelle de l’univers, étant enterrée aux côtés de Sir Isaac Newton dans l’abbaye de Westminster, est si extraordinaire que cette démarche effrénée par étape, la question «Comment est-ce arrivé?» pourrait vous inciter à tourner les pages. Mais le récit inversé dans le temps ne correspond pas bien à la façon dont les lecteurs comprennent habituellement les histoires, ni à l’évolution logique des idées. J’ai dû sauter un peu partout, et j’imagine que les gens moins familiers avec la science pourraient facilement perdre le fil.

Dans l’imaginaire populaire, Hawking était un scientifique transcendant et un esprit pur qui a courageusement surmonté de profonds handicaps physiques tout en devenant également une sensation d’édition et une icône de la performance, plus ou moins comme une conséquence insignifiante. Cette image est évidemment basée sur une vie de réalisation inspirante unique, mais, comme Seife le documente amplement, elle brosse une image idéalisée. Hawking a fait un travail important dans deux branches splendides mais plutôt spéculatives et non mondaines de la physique théorique, à savoir les théories mathématiques (par opposition à la phénoménologie) des trous noirs et de la cosmologie du Big Bang. Il n’a certainement pas été le pionnier d’une «Théorie du Tout», comme cela a souvent été rapporté, et les physiciens en exercice ne se sont pas accrochés à chacune de ses déclarations. Il a fait son meilleur travail bien avant le pire de sa détérioration physique, et sa vie personnelle était en partie problématique. «Une brève histoire du temps», son succès fulgurant, n’est pas un chef-d’œuvre de science ou d’exposition; et sa production et sa promotion étaient un effort d’équipe calculé.

J’ai bien connu Hawking lors d’une conférence d’une semaine sur la cosmologie qu’il a organisée (avec Gary Gibbons) à l’été 1983. À ce moment-là, son discours était inintelligible à la première exposition, mais avec un peu de pratique, on a pu le comprendre, et des conversations plus ou moins normales étaient possibles. Lui et sa première femme, Jane Wilde, étaient des hôtes très aimables pour moi et ma femme, Betsy Devine, lorsque nous sommes arrivés avec un bébé et un jeune enfant à la remorque. C’était une personne de bonne humeur et pleine d’esprit. À un moment donné, il aimait jouer aux échecs avec Betsy pendant que bébé Mira défaisait méthodiquement ses lacets. Nous sommes devenus des amis de la famille. La conférence s’est avérée être un événement marquant, où les idées centrales de la cosmologie inflationniste se sont réunies et la cosmologie axionique est née. Hawking a participé activement au programme scientifique, faisant souvent des observations pointues et posant des questions difficiles, en plus de proposer sa propre version de l’inflation. Rétrospectivement, cette conférence, parrainée par la Nuffield Foundation, a peut-être marqué le point culminant de Hawking en tant que scientifique en exercice. Là, il a guidé une nouvelle génération de physiciens et de cosmologistes dans des directions qui s’appuyaient sur ses travaux antérieurs et en cours.