Révélé: le rôle de Cummings dans la remise du contrat Covid à une entreprise dirigée par des «amis» | Coronavirus

Dominic Cummings a joué un rôle déterminant dans le processus d’attribution d’un contrat gouvernemental sans appel d’offres à une société dirigée par ses «amis», selon des documents judiciaires qui soulèvent des questions quant à savoir si le Cabinet Office a pu induire le public en erreur.

Les documents révèlent le rôle central joué par l’ancien conseiller en chef du Premier ministre dans l’attribution du contrat à Public First, une société de recherche détenue et dirigée par deux de ses associés de longue date.

Public First a été payé 564393 £ pour étudier la compréhension du public sur le coronavirus et le message du gouvernement autour de la pandémie, et l’un de ses partenaires a été détaché pour travailler à Downing Street.

La société est dirigée par James Frayne et Rachel Wolf, qui sont tous deux d’anciens collègues de Cummings et du ministre du Cabinet Office, Michael Gove. En 2019, Wolf a co-écrit le manifeste électoral général du parti conservateur.

Lorsque le Guardian et openDemocracy ont révélé pour la première fois en juillet de l’année dernière que Public First avait obtenu un contrat sans appel d’offres, le Cabinet Office a déclaré dans un communiqué qu’il était «absurde» de suggérer que les longues associations des propriétaires avec Cummings et Gove étaient un facteur dans le décision de lui attribuer un contrat.

Cependant, dans une déclaration de témoin soumise lundi à la Haute Cour dans le cadre d’un contrôle judiciaire de la sentence, Cummings s’est décrit comme le «décideur principal» derrière la décision du gouvernement de mener plus de groupes de discussion et d’embaucher Public First, et a déclaré sa confiance en l’entreprise reposait sur sa vaste expérience de travail avec son personnel.

Cummings a décrit Frayne et Wolf comme ses «amis», mais a ajouté: «De toute évidence, je n’ai pas demandé que Public First soit amené parce qu’ils étaient mes amis. Je ne ferais jamais une telle chose. » Il a dit avoir «demandé» aux fonctionnaires de recruter l’entreprise parce que, d’après son expérience, c’était la seule entreprise à disposer de l’expertise nécessaire pour organiser d’urgence les groupes de discussion requis.

«Le fait que je connaissais bien les personnes clés de Public First était un avantage, pas un problème», a-t-il déclaré, «car dans un environnement aussi sous pression, la confiance est très importante, ainsi que la compétence technique.»

Cummings a déclaré qu’il connaissait la qualité du travail de l’entreprise et «je savais qu’ils nous donneraient des informations honnêtes contrairement à de nombreuses entreprises de ce secteur».

«Je suis un conseiller spécial et en tant que tel, je ne suis pas autorisé à diriger des fonctionnaires», a-t-il ajouté. «Cependant, suite à ma suggestion, je m’attendais à ce que les gens embauchent Public First. La nature de mon rôle est que parfois les gens prennent ce que je dis comme une instruction et c’est une inférence raisonnable car les gens supposent que je parle souvent au nom du Premier ministre.

Cummings a déclaré qu’il n’avait pas rencontré Frayne depuis 2016 et n’avait aucune implication dans les accords contractuels avec Public First ou la rémunération de l’entreprise.

Catherine Hunt, responsable de l’analyse et de l’évaluation au Cabinet Office et au cabinet du premier ministre, a décrit Public First dans les communications internes comme des «compagnons» de Cummings et de Lee Cain, alors chef des communications de Johnson, «d’où notre travail sans Contrat ».

Dans une déclaration de témoin, Hunt a déclaré que l’e-mail adressé à ses collègues était une plaisanterie visant à s’assurer que les factures en souffrance étaient payées à l’entreprise, et qu’il «n’était pas vrai» que Public First ait reçu le travail sans contrat en raison de relations avec Caïn et Cummings.

Jason Coppel QC, représentant le Good Law Project, un groupe de campagne à but non lucratif qui a amené le contrôle judiciaire, a fait référence à un autre message interne de Hunt en janvier concernant une précédente nomination de Public First pour un travail non lié à la pandémie. Dans ce message, Hunt a qualifié Public First de «l’agence de recherche du parti conservateur teste le récit du parti conservateur sur l’argent public».

Coppel a déclaré que cela montrait que les hauts fonctionnaires avaient «de profonds doutes» au sujet du contrat. Cependant, dans sa déclaration de témoin, Hunt a souligné le reste de son message, qui disait «mais en fait, ce sera très intéressant et très bon». Elle a dit que sa référence était «censée être frivole et légère» et qu’elle ne considérait pas Public First comme une «agence de recherche du parti conservateur».

Dans son cas juridique, le Good Law Project soutient que le Cabinet Office a agi avec «un parti pris apparent», étant donné que le contrat a été directement attribué sans concours, et le travail de Frayne et Wolf avec Gove et Cummings à différents moments pendant de nombreuses années.

Le cas juridique du Cabinet Office fait la vertu des relations précédentes avec Public First, affirmant que Cummings voulait que Gabriel Milland, un partenaire de Public First, soit détaché à Downing Street parce qu’il avait déjà travaillé avec lui auparavant «et avait une grande estime pour ses capacités et son expertise. et l’expérience ».

Le gouvernement a soutenu que les relations de Gove et Cummings avec les partenaires de Public First signifiaient qu’ils connaissaient la qualité de leur travail et a nié que cela montrait un «parti pris» dans la nomination de l’entreprise. «Au contraire, les relations professionnelles passées ont simplement permis de mieux juger si Public First était effectivement le meilleur / le seul organisme approprié pour fournir les services en fonction des besoins», déclare sa défense.

Le marché public d’abord n’a pas fait l’objet d’un appel d’offres en vertu de règlements d’urgence qui ont renoncé aux procédures normales d’achat en raison de la pandémie.

Frayne a déclaré que Public First était «le choix évident» pour diriger les groupes de discussion gouvernementaux, car il était «l’une des rares agences capables de répondre à cette demande», et avait été choisie en raison de son expertise et de sa capacité à travailler à des délais inhabituellement courts. avis. L’entreprise effectuait déjà des recherches pour le gouvernement en février, puis elle a organisé plus de 100 groupes de discussion à travers le pays sur Covid-19, se spécialisant dans la recherche sur les communautés «difficiles à atteindre».

Rien ne permet de penser que Gove a participé au processus d’attribution du contrat. Le Cabinet Office n’a pas répondu directement à la question de savoir si sa déclaration au Guardian en juillet avait induit le public en erreur.

Interrogé à l’époque sur la question de savoir si le fait que Frayne et Wolf étaient des «associés proches de longue date» de Cummings and Gove avait été «un facteur» dans la décision d’attribuer le contact, le Cabinet Office a fortement rejeté la suggestion.

«C’est absurde», a-t-il déclaré dans sa déclaration de juillet. «Public First a été engagé pour entreprendre ce travail en raison de sa riche expérience dans le domaine. Nous avons un certain nombre de fournisseurs pour travailler sur la recherche gouvernementale, dont Public First n’est qu’un. »

Le juge, Mme la juge O’Farrell, statuera sur l’affaire du contrôle judiciaire après l’audition d’une journée des arguments des deux parties.