Retour en arrière dans la Telecom Valley du comté de Sonoma, un foyer de haute technologie

La mort récente de Don Green, le célèbre philanthrope et pionnier des télécommunications, a recentré l’attention sur une période charnière de magie inventive qui a placé le comté de Sonoma sur la carte en tant que foyer de haute technologie.

La cofondation par Green de la société de fibre optique Optilink en 1987 a donné naissance à Telecom Valley, un pôle d’innovation dans le nord-est de Petaluma qui a grésillé jusqu’à l’éclatement de la bulle technologique en 2001.

Cela a valu à l’ingénieur Green, qui avait une capacité innée à recruter les meilleurs talents, le surnom de Père de Telecom Valley. Né à Liverpool, en Angleterre, en 1931, il était le fils d’un mineur de charbon arrivé en Californie en 1960.

Étant donné que de nombreux résidents locaux sont trop jeunes pour se souvenir de cette collection d’ingéniosité des télécommunications ou n’étaient pas là pour en être témoins, j’ai parlé à quelques amis proches et collègues de Green qui ont travaillé avec lui pour faire la lumière sur ce qui a conduit à sa formation et fait le phénomène un chapitre célèbre de l’histoire des entreprises locales.

Son origine remonte à la décision du gouvernement fédéral en 1982 de démanteler la compagnie de téléphone monopolistique AT&T, connue sous le nom de Ma Bell. Cela a déréglementé les télécommunications.

Quelques années plus tard, cela a déclenché un torrent d’entrepreneurs, d’investisseurs à risque et d’ingénieurs à Dallas, Raleigh, Caroline du Nord, Atlanta et dans le comté de Sonoma pour créer des entreprises afin de développer des équipements et des technologies pour mettre à niveau les lignes téléphoniques afin de transporter des données et la voix à haut débit communication sur un seul fil de cuivre et de fibre optique.

John Webley de Santa Rosa, également ingénieur et l’une des premières recrues d’Optilink de Green et plus tard son partenaire commercial chez Advanced Fiber Communications, a déclaré que Telecom Valley était né dans une ancienne usine de cheesecake dans le quartier North McDowell Boulevard de Petaluma, près de la maison actuelle de Lagunitas. Brewing Co. Green a acheté l’espace à l’été 1987 et a commencé à rassembler une équipe formidable.

Optilink s’est mis au travail dans le but d’améliorer ce que Webley a appelé « le dernier kilomètre » de câble entre les maisons et le centre de commutation de réseau de télécommunications le plus proche. À l’époque, les téléphones fixes à cadran étaient dominants. Le service téléphonique avait grand besoin d’être amélioré et les lignes vieillissantes n’étaient pas capables de prendre en charge la communication numérique.

La startup Petaluma a conçu et construit un nouveau commutateur réseau et a essayé, sans succès, de le vendre à l’une des sept sociétés de téléphonie Baby Bell régionales du pays.

Après cela, Webley savait qu’il était temps de quitter le navire à la recherche d’une autre entreprise de télécommunications, et en 1990, Green a vendu Optilink à DSC Communications, basé au Texas, pour 54 millions de dollars.

En 1992, Webley, Green et un autre partenaire ont lancé Advanced Fiber Communications dans le garage de Webley. L’objectif était de marier les lignes de câbles en fibre optique et en cuivre. Cette startup a pris feu, donnant au centre technologique local en pleine croissance et à la communauté un grand coup de pouce financier et a alimenté plus d’innovation.

Advanced Fiber est devenue publique en 1996 et a créé instantanément 80 millionnaires à partir d’une offre d’actions initiale. Elle était considérée comme la société Telecom Valley la plus prospère à l’époque et est devenue un pôle d’attraction pour d’autres startups.

L’AFC détenait également 500 000 actions de la start-up de réseautage Cerent Corp., que Cisco Systems a acquise en 1999 pour 7 milliards de dollars – un « montant obscène », a rappelé Webley. À l’époque, le secteur des télécommunications de la région employait 12 000 personnes, dont beaucoup d’ingénieurs dont les salaires s’élevaient à plus de 80 000 $ par an, soit le double du salaire moyen du comté à l’époque.

Green possédait des actions et des options dans l’AFC d’une valeur de 137 millions de dollars en 1997. Cette aubaine a rendu possible le don de 10 millions de dollars que Green et sa femme, Maureen, ont fait pour la construction du Green Music Center à l’Université d’État de Sonoma.

À son apogée à la fin des années 1990, la Telecom Valley de Petaluma abritait environ 60 ou 70 petites entreprises technologiques. Ces initiatives entrepreneuriales jetaient les bases d’un Internet haut débit moderne.

De nombreuses personnes qui ont rejoint Green dans ses premières entreprises ont ensuite créé leur propre entreprise, notamment Cerent, Next Level Communications, Diamond Lane Communications, Turin Networks, Westwave Communications, Calix et Cyan.

Bon nombre de ces premières startups ont grandi dans le comté du sud, puis ont vendu leurs actions à des investisseurs ou ont été acquises par des acteurs plus importants dans le vaste domaine des télécommunications et du matériel informatique et des logiciels.

Rich Stanfield, que Green a embauché en 1994 en tant que vice-président des ventes chez Advanced Fibre, a déclaré que les entreprises de Telecom Valley ont prospéré en combinant des innovateurs intelligents, des opérateurs perspicaces avec une expertise en télécommunications et, bien sûr, beaucoup d’argent en capital-risque.

« Des gens comme Don écoutaient plus qu’il ne parlait », a déclaré Stanfield, un autre type de cadre à l’époque qui appréciait les opinions des personnes clés qu’il avait embauchées.

Lorsque le marché technologique américain surchauffé a implosé en 2001, les entreprises locales ont supprimé 6 000 emplois en deux ans. Puis en juin 2015, ce qui restait d’Alcatel-Lucent à Petaluma, successeur de la première startup de Telecom Valley, a fermé ses portes. Cela a mis fin à un chapitre historique d’un secteur des télécommunications de haut vol qui, dans les années 1990, employait des milliers de personnes et générait des milliards pour l’économie du comté de Sonoma.

Avant-gardiste, Green a déclaré à The Press Democrat qu’il voyait encore des opportunités d’expansion dans différents types de technologies.

En effet, un groupe d’au moins 20 entrepreneurs en télécommunications qu’il a recrutés à un moment donné, dont Webley, Stanfield et Michael Hatfield, poursuit son héritage dans diverses entreprises de pointe.

« Nous ne sommes pas partis », a déclaré Webley, un natif d’Afrique du Sud qui a mis fin à son incursion dans les technologies des télécommunications en 2007 lorsqu’il a vendu Turin Networks au fabricant d’ordinateurs Dell.

Trois ans plus tard, il lançait à nouveau Trevi Systems dans le parc Rohnert, axé sur la réduction de l’énergie nécessaire pour convertir l’eau de mer en eau potable. Stanfield et Ed Boyd, un autre ancien de l’AFC, ont cofondé Tibit Communications à Petaluma, fabricant d’un petit appareil enfichable pour les connexions numériques à haut débit aux maisons, aux entreprises et aux tours cellulaires.

En 2018, Hatfield, qui avait aidé à diriger Cerent, Calix et Cyan, a lancé Carium et s’est lancé dans une application mobile et une plate-forme Web pour gérer les données de santé personnelles.

« Nous avons tous essayé de prendre notre retraite, mais nous avons tous une abeille dans notre chapeau pour faire quelque chose », a déclaré Webley.

À cet égard, ils semblent également ressembler au père de Telecom Valley qui, à 55 ans, a pris sa retraite pendant trois semaines avant de lancer son projet de lancement d’Optilink.

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