Registre Brookings | La traite robotisée est le dernier outil de haute technologie dans les fermes laitières en SD


Le producteur laitier Rodney Elliott se tient dans une petite pièce où une partie de son système de traite robotique de 12 millions de dollars fait son travail.

Le système robotique est situé à l’intérieur d’une énorme nouvelle grange sur la ferme d’Elliott au nord-est du lac Norden et est l’une des rares opérations de traite entièrement robotisées dans le Dakota du Sud.

Alors que le système fonctionne parfaitement autour de lui – nourrir, abreuver, literie, laver et traire des centaines de vaches jour et nuit sans aucune touche humaine – Elliott regarde avec un mélange d’excitation et de respect.

«Ma mère traitait les vaches avec juste un seau et un tabouret», a déclaré Elliott, son accent irlandais s’élevant comme dans la chanson. «Nous avons certainement parcouru un long chemin, n’est-ce pas?

Elliott, 57 ans, est propriétaire de Drumgoon Dairy, l’une des fermes laitières les plus importantes, les plus prospères et maintenant les plus avancées sur le plan technologique du Dakota du Sud.

Après des années d’études et d’hésitation, Elliott est passé à la traite robotisée à la mi-2020 et ses premiers systèmes robotiques ont été lancés fin janvier 2021.

Le système vise à rendre la traite plus facile et plus efficace pour les éleveurs mais aussi pour les vaches.

Dans le système conçu par l’entreprise de production agricole suédoise DeLaval, environ 75 vaches sont affectées à chaque machine à traire.

Dans chaque système robotique, les vaches sont entraînées à se déplacer seules à travers un grand enclos rectangulaire divisé en deux côtés et équipé d’une série de portes à sens unique séparant les zones où elles sont nourries, abreuvées et reposées avant d’entrer dans une petite zone fermée où la traite se déroule. Ils peuvent être traites jusqu’à trois fois par jour.

Le système est similaire aux opérations de traite traditionnelles, sauf que les vaches sont logées très près de l’endroit où elles sont traites, qu’elles se déplacent seules tout au long du processus sans guidage humain et que des robots sophistiqués effectuent la traite proprement dite.

Les vaches mangent de l’ensilage placé à la portée de leurs enclos et boivent de l’eau jusqu’à ce qu’elles soient complètement rassasiées. Les vaches marchent ensuite autour de l’extrémité du rectangle à travers des barrières à sens unique vers les aires de repos où elles se couchent dans le sable jusqu’à ce que leurs mamelles soient remplies de lait. À ce moment-là, ils ressentent le besoin de se faire traire et se dirigent un par un vers une zone d’attente ou «perchée» où ils attendent leur tour pour entrer dans une salle de traite fermée connue sous le nom de «box».

Une fois qu’une vache est entrée dans la «boîte», la traite robotisée commence.

‘La vache peut se traire’

Une fois en place dans la boîte, un bras robotique fixé avec une caméra haute définition de 150000 $ se balance sous la vache et sa mamelle pleine de lait. La caméra localise les quatre tétines de la vache et le bras du robot utilise un appareil pour laver et sécher les tétines une par une.

Maintenant que la vache est prête pour la traite, le bras du robot bascule vers la machine à traire, saisit une ventouse et, à l’aide de la caméra, la fixe à une tétine. Une fois que les quatre tasses sont attachées, le lait commence à s’écouler à travers des tubes flexibles qui le transportent vers un réservoir à proximité. Pour éviter toute interruption de l’écoulement du lait, le bras robotique balaie les quatre tubes et les maintient à l’écart des pattes de la vache pendant la traite.

Pendant tout ce temps, un ordinateur sophistiqué qui a identifié la vache par numéro enregistre la quantité de lait collectée sur chaque trayon. L’ordinateur connaît l’âge de la vache, depuis combien de temps elle traite, si elle a été élevée et une foule d’informations historiques sur le moment où elle a été traite et la quantité de lait qu’elle a produite. Il enregistre la température et d’autres caractéristiques du lait.

Lorsque la vache sèche, le bras robotique retire les gobelets et les renvoie à la machine à traire, où ils sont lavés. Le bras robotique oscille à nouveau sous la vache et utilise la caméra pour localiser chaque tétine nue, qui reçoit ensuite une rafale rapide de désinfectant bleu.

Juste à ce moment-là, une porte devant la vache s’ouvre et elle s’avance, faisant place à une autre vache qui entre bientôt. Pendant cette transition, le bras robotique déplace la caméra vers une éponge et donne à l’écran une éclaboussure d’eau, un frottement sur l’éponge et un souffle d’air pour le nettoyer et le sécher.

Après le départ d’une vache laitière, une porte se ferme derrière elle. Une porte à l’entrée de la boîte s’ouvre pour permettre l’entrée d’une autre vache, et le processus de traite se répète.

Pendant le processus de traite de six minutes, ni Elliott ni aucun autre travailleur agricole n’a touché la vache ou la machine à traire. Personne n’avait à placer la vache, à la faire entrer ou à sortir de la machine, à la ramener dans un enclos pour y trouver de la nourriture et de l’eau, à attacher des gobelets à traire ou à pelleter du fumier. Les déchets des vaches sont raclés par un mécanisme automatique qui les déplace vers un tuyau de collecte qui mène à une fosse en terre recouverte d’argile à l’extérieur de la grange.

Après avoir été traites, les vaches marchent dans un contenant de solution qui nettoie leurs sabots, et elles peuvent s’appuyer contre une grande brosse robotique verticale qui nettoie leurs peaux et gratte les démangeaisons.

«C’est ce qu’on appelle un système de traite volontaire et cela signifie essentiellement que la vache peut se traire elle-même», a déclaré Elliott. Après la traite, «elle retourne se nourrir, retourne à son box, retourne à l’eau, puis se prélasse dans un joli lit de sable jusqu’à ce qu’elle ressente le besoin d’être à nouveau traite.»

L’intérêt pour l’automatisation augmente

L’élevage laitier et la collecte du lait ont subi une série d’améliorations technologiques et d’automatisation accrue ces dernières années, a déclaré Marv Post, président de la South Dakota Dairy Producers Association.

Dans la plupart des fermes laitières modernes, par exemple, les vaches sont placées dans des enclos sur une plate-forme en béton qui a un canal en dessous où les travailleurs manipulent les vaches, nettoient leurs trayons, fixent des machines à traire et surveillent l’opération. Les machines collectent automatiquement le lait et le transportent dans des réservoirs de rétention avant qu’il ne soit chargé sur des camions. La plupart des collectes de données sur les vaches et la traite se font par ordinateur.

Post a déclaré qu’il avait appris la traite robotisée pour la première fois il y a 15 ou 20 ans lors d’une exposition laitière au Wisconsin, et qu’il était sceptique quant au fait que le processus pourrait se propager dans le Dakota du Sud. Il a été agréablement surpris, a-t-il dit, par sa mise en œuvre et son efficacité jusqu’à présent pour améliorer la productivité et créer un meilleur cadre de vie pour les animaux.

«Ces granges sont incroyables», a déclaré Post. «Je suis toujours étonné de voir comment ces vaches vont monter, se faire traire et la prochaine est prête à entrer.

Post a déclaré que lui et d’autres dirigeants de l’industrie laitière tentaient de trouver des fonds pour soutenir les programmes éducatifs de l’Université d’État du Dakota du Sud qui formeront la prochaine génération d’agriculteurs à la robotique et à l’automatisation des laiteries.

«Nous voulons soutenir la recherche et former les étudiants à la façon dont l’industrie laitière est aujourd’hui, mais aussi à ce qui va se passer dans les 10 prochaines années ou plus.

L’industrie laitière du Dakota du Sud est dans un mode d’expansion rapide alors que les laiteries existantes se développent et que de nouvelles laiteries sont apparues pour répondre aux besoins croissants de lait de l’industrie en plein essor de la fabrication du fromage dans l’État.

Tom Peterson, directeur de l’association laitière d’État, a déclaré que le passage à l’élevage laitier robotisé serait probablement lent dans l’industrie du Dakota du Sud, principalement en raison des importants investissements nécessaires.

«Cela doit vraiment s’adapter à leur mode d’agriculture et c’est un investissement important, donc tout doit être tracé pour que ce soit la voie», a déclaré Peterson.

Pourtant, Peterson a ajouté que davantage d’agriculteurs pourraient commencer à envisager d’ajouter la robotique une fois qu’ils auront réalisé les avantages de la production, de l’efficacité et de la collecte de données. «Avec la quantité de données disponibles grâce à la traite robotisée, cela améliore la qualité du lait, améliore les soins aux animaux et a tellement de capacité à identifier les problèmes longtemps à l’avance.»

La robotique fait partie de la croissance motif chez Drumgoon

Elliott est originaire d’Irlande du Nord qui a déménagé au Dakota du Sud pour cultiver en 2006; sa ferme porte le nom de la région rurale d’Irlande du Nord où il a grandi dans une petite ferme et possédait 140 vaches avant de déménager aux États-Unis.

Elliott dirige l’exploitation laitière et plusieurs entreprises associées avec sa femme, Dorothy, et ses deux fils (il a également une fille adulte). Elliott a été l’entrepreneur général pour la construction de la nouvelle grange et l’installation de la robotique. Il a déclaré que des ajustements de la robotique d’exploitation et de la nouvelle grange étaient en cours alors même que d’autres stations de traite robotisées étaient en cours de construction.

Les objectifs financiers de la robotique sont de réduire les coûts salariaux et d’améliorer la production laitière de chaque vache et de son troupeau dans son ensemble, ce qui s’est en fait produit depuis le lancement de la robotique en janvier 2021. Elliott voit également la robotique comme un moyen d’améliorer les conditions de vie ses vaches, qui vivent dans un plus grand confort, se déplacent seules et sont moins manipulées dans l’automatisation.

Les vaches dans le système robotique ont déjà montré une augmentation de la production de lait, a-t-il déclaré. Son objectif était d’augmenter la production quotidienne de lait par vache à 75 livres par vache, et il a déjà vu 82 à 83 livres par jour grâce à la traite robotisée. Son opération robotique comprendra à terme environ 1 400 vaches, soit encore une fraction de son opération globale qui compte environ 6 000 vaches laitières.

Le souhait à long terme d’Elliott est que la traite robotisée construise un pont vers un avenir meilleur dans lequel ses enfants et d’autres jeunes agriculteurs du Dakota du Sud peuvent entrer dans l’industrie laitière sans le travail presque 24/7/365 et craindre qu’Elliott et d’autres les producteurs laitiers ont subi pendant des générations.

«Je suis convaincu que l’avenir consistera à essayer de trouver des jeunes qui veulent un meilleur style de vie que ce que cette industrie leur a offert jusqu’à présent», a déclaré Elliott. l’installation ne s’arrête jamais. »

Le téléphone portable d’Elliott, dont la sonnerie résonne comme un sifflet de train, est un compagnon constant qui le tient sur ses gardes. Le téléphone contient une application liée au système robotique qui l’alerte immédiatement en cas de problème.

Un jour récent, il s’est réveillé à 3 heures du matin pour aider à résoudre un problème dans une étable laitière, puis est retourné se coucher avant de se réveiller à 5 h 30 pour commencer sa journée de travail. Il reste parfois engagé dans la production laitière et dirige ses autres entreprises bien après la tombée de la nuit.

Elliott a un esprit vif, une apparence modeste et un sens de l’humour autodestructeur qui démentent son sens de l’agriculture et des affaires. Il est connu pour parler de bébé à ses vaches pour encourager la conformité, et dans un moment léger, il plaisante: «J’ai entendu une fois un producteur laitier en Irlande dire que l’industrie laitière est pour les industrieux dans le monde et non pour les intelligents, alors j’ai pensé que c’était une industrie parfaite pour moi.

En fait, l’entrée dans la robotique n’est que la dernière des nombreuses entreprises d’Elliott qui ont abouti à une intégration véritablement verticale de ses entreprises, ce qui, selon lui, a généré 20 millions de dollars de revenus annuels bruts et une évaluation bancaire de son opération globale à 40 millions de dollars. .

Il cultive des aliments pour ses vaches sur 1200 acres de terres agricoles, est en partie propriétaire d’une grande exploitation d’élevage de vaches au Kansas qui lui fournit du bétail laitier, et a récemment vendu un million de livres de gravier sur des terres qu’il a achetées qui n’étaient pas adaptées à l’agriculture. .

Il a fait un pas dans une nouvelle direction l’année dernière avec l’achat de l’arrêt de camion Alsville Crossing, d’un dépanneur et d’un restaurant qui se trouve sur une intersection achalandée des États-Unis 81 à quelques miles au sud de sa ferme. Elliott a confié à son fils et à sa belle-fille la responsabilité de l’installation moderne qui se trouve à quelques kilomètres du lac Norden, où la fromagerie Agropur a triplé sa capacité en 2019 et prend désormais en charge des centaines de trajets en camion par jour.

Elliott s’est engagé à diriger une opération de haute qualité avec un fort accent sur le traitement approprié des animaux et des personnes, y compris ses quelque 50 employés.

Il paie les frais de voyage et de logement de plusieurs de ses ouvriers immigrés qui reçoivent une formation aux techniques laitières et agricoles. Il promeut les employés de l’intérieur et a aidé plusieurs personnes à démarrer leurs propres opérations. Il y a deux ans, il a mis fin à l’utilisation de tous les antibiotiques chez ses animaux.

Il prend également grand soin de la propreté de sa ferme et de la manière dont les déchets sont traités. Elliott a déclaré qu’il considérait son permis d’alimentation animale concentrée du Dakota du Sud et son permis d’utilisation de l’eau comme un privilège, pas un droit, qui lui confie la protection de l’environnement autant que possible.

Après réflexion, Elliott a déclaré qu’il craignait parfois que ses expansions l’aient amené au «point où la ferme laitière vous dirige au lieu de vous diriger la ferme laitière».

Il espère acheter un bateau cet été pour naviguer à proximité du lac Poinsett et essaiera de jouer plus au golf et de faire plus de visites pour voir ses enfants et un groupe grandissant de petits-enfants.

«Je suis une personne folle; c’est la meilleure façon de le décrire », a déclaré Elliott. «J’aime le fait que les gens participent à l’opération et à l’élaboration de stratégies, mais ce que vous pourriez dire, c’est que« ce type aime vraiment les vaches ».»

South Dakota News Watch est une organisation de presse à but non lucratif. Trouvez des rapports plus détaillés sur www.sdnewswatch.org.

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