Réflexions sur l’époque où tout semblait si différent en Afghanistan

En mai 2003, la situation en Afghanistan semblait prometteuse. La communauté internationale et ses forces de sécurité avaient surtout stabilisé Kaboul, la capitale afghane qui abritait le gouvernement intérimaire de Hamid Karzaï. Et, en ce qui concerne les investisseurs, les choses s’amélioraient vraiment.

Des compagnies aériennes occidentales comme Lufthansa envisageaient des vols civils réguliers vers la capitale, et les attentes locales étaient élevées que le groupe hôtelier Hyatt inaugurerait bientôt un nouvel emplacement cinq étoiles près de l’ambassade des États-Unis. Si cela était construit, les responsables occidentaux s’attendaient à ce que les délégations commerciales affluent en masse vers l’État d’Asie centrale et investissent en conséquence. « Il y a une énorme demande de chambres d’hôtel de qualité à Kaboul », a déclaré à Forbes Jack G. Kerr, vice-président senior du développement de Hyatt, le 13 avril 2003.

Outre la reconstruction des infrastructures de base et des télécommunications, une autre priorité à l’époque était d’attirer les banques internationales. Le système bancaire afghan avait été détruit par des décennies de guerre et cinq ans de régime taliban, ce qui signifie qu’en 2003, il fonctionnait entièrement en devises étrangères. Les propres coffres de la banque centrale avaient été pillés lorsque les talibans avaient quitté la ville. Malgré tout cela, le gouvernement intérimaire avait réussi à relancer la monnaie afghane locale en octobre 2002 et à maintenir sa stabilité principalement avec des ventes de réserves en dollars (dollars reçus des programmes d’aide et de développement international). Le fait que la monnaie ait résisté a été considéré comme un signe encourageant et de nombreuses banques ont commencé des études de faisabilité sur l’ouverture de succursales locales.

J’avais 24 ans et j’étais dans la phase trop aventureuse mais naïvement irréfléchie de ma vie. Avec le recul, près de 20 ans plus tard, j’avais été trop influencée par des correspondants féminins à forte volonté comme Kate Adie qui avaient rendu les reportages dangereux faciles et, oserais-je le dire, glamour.

Depuis le 11 septembre, les écrans de télévision en Grande-Bretagne ont été inondés de dépêches de correspondants de guerre gung-ho faisant des choses de plus en plus audacieuses et risquées pour faire sortir l’histoire des champs de bataille. Le plus célèbre John Simpson, le correspondant de la BBC, s’était déguisé en burqa en 2001 pour entrer dans le territoire contrôlé par les talibans. Pendant ce temps, la journaliste du Sunday Express, Yvonne Ridley, avait été arrêtée et détenue par les talibans dans le nord-est de l’Afghanistan après avoir été trouvée portant des vêtements et un voile afghans mais sans aucun document de voyage. L’incident a provoqué une affaire diplomatique.

La partie de moi qui a toujours voulu être en première ligne de l’histoire au fur et à mesure qu’elle se formait n’était encouragée que par de tels récits. Je voulais me rapprocher de plus en plus de l’histoire et la raconter à haute voix en tant que journaliste. Dans cette veine, en 2002, je me suis retrouvé à Bakou, la capitale de l’Azerbaïdjan, travaillant pour un journal de langue anglaise dans le but de mieux comprendre la région de l’Asie centrale et du Caucase. J’étais fasciné par la politique des pipelines et la façon dont ils façonnaient les luttes de pouvoir de la région. Mais j’avais aussi envie de comprendre la situation des affaires et des investissements sur le terrain, et comment l’argent influait sur la politique.

Lorsque Azal, le transporteur national azéri, a annoncé qu’il se rendrait à Kaboul, cela a semblé l’occasion idéale d’explorer l’histoire afghane du point de vue de l’investissement. Bientôt, je me suis retrouvé avec une commission et un visa du consulat afghan à Londres. Avec cela en main, j’ai réservé mon billet Azal et je suis parti pour Kaboul. Entièrement indépendant. Entièrement indépendant. Entièrement non pris en charge. À part un autre compagnon de voyage indépendant, il n’y avait que moi et mon dictaphone. Pas intélligent.

Une économie en hausse

Cela ne semblait pas si téméraire à l’époque. Juste une semaine avant mon arrivée, le regretté secrétaire américain à la Défense Donald Rumsfeld avait déclaré la fin des opérations de combat majeures, et les médias d’Asie centrale avaient commencé à se remplir de rapports sur l’expansion des activités commerciales dans la région. Sur le terrain, le pouvoir était perçu comme une transition de la présence de sécurité de l’ISAF à un service de sécurité et de police local, qui comprenait pour la première fois des femmes officiers. La semaine de mon arrivée, le premier groupe de policiers afghans formés en Norvège avait apprécié sa première cérémonie d’évanouissement.

J’ai aussi vite découvert à quel point il était facile de se loger confortablement grâce aux innombrables agents de sécurité privés de la ville, composés pour la plupart d’anciens militaires. Beaucoup de ces opérations louaient des chambres dans leurs complexes à des opérateurs aléatoires. Les auberges formaient un réseau de sites d’accueil informels à travers la ville offrant tout, de l’alcool aux services Internet par satellite. Et vous ne saviez jamais qui vous pourriez rencontrer sur leurs terres, des agents de sécurité, des aventuriers et des soldats de fortune, au personnel d’assistance, aux journalistes et aux ingénieurs qualifiés.

Lorsque le New York Times a rapporté le 1er juin 2003 que Kaboul était désormais un hôte favorable à l’Occident, avec des boutiques de souvenirs et des marchands de tapis multipliés par dix, ils n’avaient pas tort. Des restaurants chers avec une cuisine internationale avaient commencé à apparaître partout dans la ville. Comme l’article que j’ai déposé pour l’édition de juillet de Eurobusiness le magazine a noté :

Aujourd’hui, vous pouvez déjà trouver des établissements servant de tout, y compris de la cuisine chinoise, italienne, grecque, allemande, thaïlandaise et anglaise. L’un des plus récents ajouts à la scène sociale de Kaboul a été le Irish Club, en mars de cette année. Ce bar irlandais sous licence – ouvert uniquement aux étrangers – servait de l’alcool et de la nourriture, mais est malheureusement devenu victime de son propre succès, sa large clientèle étrangère en faisant une menace évidente pour la sécurité.

Le paragraphe d’ouverture de l’article, cependant, n’a pas bien résisté. « Près d’un an et demi après la libération du régime taliban oppressif et économiquement étouffant, tout semble calme, civilisé et prospère dans les rues de Kaboul », a-t-il noté.

Dans les années à venir, les banques privées et commerciales ont ouvert leurs portes. Et les investissements ont suivi comme prévu. Parmi les premières banques à avoir obtenu des licences locales figuraient la Banque nationale du Pakistan, la Standard Chartered et la First Micro Finance Bank. Avec le soutien supplémentaire de l’aide internationale et des programmes de développement, l’argent a été régulièrement investi dans la construction d’infrastructures, l’immobilier et les télécommunications. Suggérer que 20 ans de présence internationale en matière de sécurité n’ont rien donné est non seulement naïf, mais manifestement faux.

Il suffit de prendre le point de vue d’un touriste sur les choses et de comparer et de contraster les images de la page TripAdvisor de Kaboul avec celles des jours sombres de 2003. Le Hyatt n’a peut-être jamais ouvert ses portes en raison des risques de sécurité actuels, mais le bien connu de l’ère soviétique L’hôtel Intercontinental a été mis à jour avec succès et rebaptisé Serena, bien qu’il reste une cible constante de l’insurrection.

Voilà à quoi ça ressemblait quand j’y étais :

La Kaboul dont hériteront les talibans en 2021 sera donc bien loin de la ville dévastée qu’ils ont fuie en 2001. Elle disposera d’infrastructures fonctionnelles – que ce soit sous forme d’établissements de santé ou de télécommunications – et d’une industrie des loisirs. Même les vestiges du palais Darul Aman, qui ressemblait en 2003 à un squelette ravagé par la guerre, étaient en train d’être rénovés pour retrouver leur gloire d’antan en 2019.

Un scandale bancaire pas comme les autres

Quant à savoir ce qui n’a pas fonctionné, cela dépasse le cadre de réflexions comme celle-ci. Mais il est juste de dire qu’un obstacle constant à une prospérité durable est venu sous la forme d’une corruption enracinée – alimentée par des afflux de dollars inexplicables et des structures de gouvernance faibles – et d’une monnaie clandestine et d’une entreprise d’échange gratuite dédiée à lubrifier le commerce de l’opium. . Le coup le plus dur en termes de confiance financière est survenu en 2010 lorsque la Banque de Kaboul, qui était chargée de payer 80 pour cent des employés du gouvernement et détenue en partie par l’un des frères du président Hamid Karzaï, a failli s’effondrer après le vol de près d’un milliard de dollars de ses base d’actifs par les élites afghanes connectées.

La fraude s’est avérée être l’une des plus grandes faillites bancaires au monde et a irrémédiablement brisé la confiance dans le système financier afghan naissant, faisant reculer l’économie formelle et la forçant de plus en plus dans l’ombre. Avec le recul, c’était un tournant crucial dans le destin de l’Afghanistan.

Comme l’expliquait le Washington Post en 2019, c’était également embarrassant pour les Américains car une grande partie de l’argent volé provenait de programmes d’aide américains :

Les responsables américains s’étaient donné beaucoup de mal pour aider le gouvernement afghan à créer un secteur financier viable, et maintenant il risquait un échec total. De plus, une grande partie de l’argent pillé provenait du Trésor américain, qui subventionnait les salaires des soldats, des policiers et des fonctionnaires afghans qui constituaient l’essentiel des déposants de la Kabul Bank.

Il était tout aussi gênant que le réseau de renseignement américain n’ait pas fait connaître ses préoccupations concernant les opérations de la banque plus largement aux responsables locaux.

Au moment où la banque centrale afghane a commencé à faire du bruit en 2019 qu’elle pourrait envisager de stimuler son économie en difficulté avec le bitcoin, il semblait qu’il n’y avait pas moyen de renverser la corruption qui s’était fermement ancrée dans le système.

Au cours des dernières 48 heures, les talibans ont repris le contrôle des principaux actifs et infrastructures de Kaboul et des observateurs internationaux sont de plus en plus préoccupés sur ce qui pourrait arriver aux 9,4 milliards de dollars de réserves de change de la banque centrale du pays. Mais il est peu probable que les talibans aient accès aux actifs. La plupart d’entre eux existent en tant que réclamations numériques sur le système bancaire américain et peuvent être facilement sanctionnés. Cela donne du crédit aux remarques de Biden lundi selon lesquelles l’influence américaine n’est pas entièrement supprimée de la région malgré le retrait physique des troupes. Comme il l’a noté, la communauté internationale peut continuer à s’appuyer sur des outils économiques et la diplomatie pour aider à protéger les intérêts de ceux qui pourraient autrement être en danger sous le nouveau régime.

Pour ceux qui suivent l’histoire depuis longtemps, cela peut sembler un espoir fantaisiste étant donné la facilité avec laquelle les talibans se sont financés sur les marchés noirs. Mais il convient de considérer que la capacité de financement a toujours été facilitée et encouragée par l’existence d’un système bancaire officiel mais corrompu avec un accès dominant au système monétaire international. Une table rase avec les talibans pourrait, dans ce contexte, s’avérer plus facile à gérer, puisque les conditions d’accès au système dollar doivent être négociées en amont. À condition que d’autres zones monétaires influentes n’offrent pas au nouveau régime une meilleure offre d’accès à leurs systèmes financiers. Ou pire que cela, le régime se trouve en mesure d’opérer uniquement via les marchés de crypto-monnaie.

De toute façon, ça vaut le coup notant que c’est le gouverneur de la banque centrale d’Afghanistan, Ajmal Ahmady, qui a tweeté son chemin vers l’infamie lundi lorsqu’il a décrit son point de vue sur la façon dont les choses se sont effondrées si rapidement à Kaboul.

L’une de ces informations incluait la nouvelle que, vendredi, son équipe avait reçu un appel indiquant qu’elle ne recevrait plus d’expéditions en dollars.

6/Vendredi – nous avons reçu un appel qui, étant donné la détérioration de l’environnement, nous n’aurions plus de livraisons en dollars.

Les gens ont répandu des rumeurs selon lesquelles j’avais fui vendredi.

Samedi, DAB a dû fournir moins de devises aux marchés samedi, ce qui a encore accru la panique.

– Ajmal Ahmady (@aahmady) 16 août 2021

De qui est venu cet appel, ou quelle était la source de ces dollars, il n’a pas développé. Mais si le régime précédent avait perdu son accès au financement physique en dollars aussi brusquement, cela vaut la peine de se demander pourquoi. Il convient également de souligner que récemment comme juillet, Ahmady était plus que convaincu que l’Afghanistan mettrait en place un système de paiement numérique A la fin du mois. Et en fait le 7 août c’est apparemment le cas.

Quoi qu’il en soit, ce qui se passe avec le système monétaire numérique de l’Afghanistan sous les talibans pourrait s’avérer essentiel pour déterminer le déroulement du prochain chapitre du nouveau grand jeu. Il semble à propos à certains égards que ma propre carrière devrait, depuis que j’ai quitté Kaboul, également passer à la couverture des monnaies numériques de la banque centrale.