Réévaluer la place d’Arsenal en Premier League

La Premier League a changé et la place d’Arsenal aussi. Il n’y a plus de Top 4. Il n’y a plus vraiment de Top 6 non plus. Il y a un Top 2 ou 3 – prétendants au titre, The Best of the Rest – concurrents européens, The Irrelevant – assez bon pour ne pas avoir à craindre la relégation mais pas assez bon pour l’Europe, et The Also-Rans – fourrage à la relégation.

À l’heure actuelle, Arsenal fait probablement partie des meilleurs du reste. Mais seulement juste. Ils sont vers le bas de ce deuxième niveau, beaucoup plus près d’Irrelevant que de s’emparer fermement d’une place parmi les prétendants à la place européenne.

Sans changement significatif dans la façon dont Arsenal fait des affaires ET les habitudes de dépenses des clubs au sommet (Manchester City et Chelsea), Arsenal ne sera pas un prétendant au titre éternel. Peut-être plus jamais. Ces clubs peuvent se permettre (et remplissent) tous les trous de leur alignement, chaque saison, avec un joueur de premier plan et de premier plan. Ce n’est pas Arsenal.

L’approche axée sur les jeunes qui semble être le nouveau modèle d’Arsenal, du moins sur la base des transferts de cet été, est prometteuse. C’est le seul moyen réaliste et durable pour les Gunners de se rapprocher des alignements et du club qui a fait la Ligue des champions pendant près de deux décennies d’affilée sous Arsène Wenger. (M. Wenger nous a vraiment gâtés, n’est-ce pas ?)

Je pense que nous avons tous besoin d’une forte dose de réalité. À part Leicester en 2015-16 et Liverpool en 2019-20, il faut retourner aux Invincibles pour trouver un titre de Premier League non remporté par Manchester City, Manchester United ou Chelsea. Les autres grandes ligues européennes sont encore plus lourdes – l’Allemagne, l’Italie et la France ont toutes été absolument dominées par un seul club au cours de la dernière décennie. Le football de haut niveau est composé de nantis et de démunis, et en ce moment, Arsenal est un démuni.

À l’heure actuelle, le meilleur espoir des Gunners pour un titre de Premier League est une autre saison comme 2015-16 (que, incidemment et malheureusement, Arsenal aurait vraiment dû gagner). Fondamentalement, le club doit attraper la foudre dans une bouteille. Même le club modèle, le Borussia Dortmund, le plus titré « acheter jeune, développer, vendre, rincer, répéter », n’a pas remporté de titre de Bundesliga depuis 2011-12. Et la Premier League est une ligue plus riche et plus compétitive de haut en bas que la Bundesliga. Si Arsenal est le plus souvent en Ligue des champions et gère un titre tous les 5 à 10 ans, je serai heureux.

Je soulignerai également qu’une caractéristique clé du modèle et du succès du Borussia Dortmund est de vendre de bons joueurs dans la force de l’âge. C’est une pilule difficile à avaler. Il y aura un point d’inflexion pour Arsenal dans environ deux ou trois ans, lorsque Bukayo Saka, Emile Smith Rowe, et. Al. atteignent leurs véritables primes et les contrats commencent à se terminer où des décisions difficiles et impopulaires pourraient devoir être prises. Arsenal essaiera-t-il de les conserver tous ou un très bon joueur, un favori des fans, sera-t-il vendu pour remplir les coffres et reconstituer le vivier de talents ?

Il n’y a aucun moyen de dire, pour le moment, quel itinéraire est le bon.

L’une de mes statistiques incontournables est que Liverpool a passé 6 des 7 saisons de la Ligue des champions à construire son équipe actuelle (et la saison où ils ont fait la CL était parce que Luis Suarez a eu l’une des meilleures saisons d’attaquant de PL de tous les temps et Daniel Sturridge a marqué près de deux fois plus de buts qu’il n’en a marqué au cours de n’importe quelle autre saison de sa carrière).

Peut-être qu’Arsenal est Liverpool d’il y a quelques années. Dans un an ou deux, les Gunners seront peut-être dans un endroit similaire à l’équipe de Liverpool 2017-18, suffisamment bien reconstruite et suffisamment avancée pour qu’ils soient un achat semblable à celui de Virgil van Dijk, loin de devenir des prétendants au titre pendant plusieurs saisons. Pour ce que ça vaut, Liverpool a vendu Luis Suarez et Philippe Coutinho pour devenir ce qu’ils sont maintenant.

Ou peut-être que les Gunners doivent attendre leur heure, attendre pour changer de vitesse et faire ce grand « pour le moment » en signant lorsque la prochaine vague de jeunes talents atteindra leur apogée. Quand des gens comme Saka, ESR, etc. ont la fin de la vingtaine et contribuent toujours, mais sur la pente descendante de leurs hautes saisons.

Dans le fauteuil de sport américain GM’ing, nous parlons souvent de « fenêtres » pour les équipes – une période d’années pendant laquelle elles ont une chance légitime de remporter un titre et devraient prendre des décisions de personnel à plus court terme. Cela semble être la meilleure façon de penser à la liste et au projet d’Arsenal en ce moment. Arsenal a une fenêtre qui s’ouvrira bientôt, peut-être dès la saison prochaine, mais de manière plus réaliste dans deux (voire trois) ans.

C’est un endroit un peu étrange à cause des caisses noires que sont les compétitions européennes. Faire la Ligue Europa est un autre transfert entrant de qualité. Se qualifier pour la Ligue des champions, c’est plusieurs entrants / un joueur de haut calibre. Donc, même si vous voulez vous concentrer sur l’avenir et vous préparer pour ces saisons cibles, il est également important d’être assez bon maintenant pour vous donner une chance de profiter des « bonus » européens si vous voulez. Et plus généralement, vous ne voulez pas « gaspiller » de bonnes années de joueurs comme Saka, ESR, MØ quand vous pouvez accélérer et augmenter le processus de reconstruction.

Dans le même temps, vous ne voulez pas sacrifier le développement des joueurs et la constitution de la liste à moyen et long terme pour une solution rapide et une amélioration éphémère à court terme. Nous avons été là-bas avec Arsenal. Cela n’a pas fonctionné et est en grande partie responsable de la mauvaise forme de l’alignement d’Arsenal au début de l’été.

Et en même temps, « faire confiance au processus » ne vous mènera pas loin. Il faut aussi des résultats. Ou au moins des signes que le processus vous emmène quelque part où vous voulez aller. Et tout le monde aura son propre bâton de mesure et des idées pour ce à quoi cela ressemble.

J’aimerais vraiment qu’Arsenal revienne en Ligue Europa la saison prochaine. Mais je pense que je serais d’accord avec une autre saison si, à la fin de la saison, je peux honnêtement dire que l’équipe s’est améliorée et joue toujours mieux d’une manière qui semble durable plutôt qu’incohérente.

Pour ce que ça vaut, je pense que c’est assez proche de la façon dont Arsenal l’abordera également (mais bien sûr, je vais le penser, non?). Le club a reconnu qu’il s’agit d’une situation sur plusieurs saisons et non d’une situation « nous serons de retour parmi l’élite immédiatement ». Je maintiens ma prédiction selon laquelle Mikel Arteta sera en charge au moins jusqu’à la fin de cette saison, à moins que le fond ne tombe absolument, et je pense qu’il commencera au moins la saison prochaine en charge également.

La Premier League a changé et la place d’Arsenal aussi. La chose la plus importante à changer, semble-t-il, est le nombre de personnes qui reconnaissent le nouveau statu quo.