Ravi a dit à George, ils ont dit au monde : la naissance du concert-bénéfice des célébrités

George Harrison était l’une des plus grandes stars du rock de la planète en 1971, mais il n’y avait aucune bravade dans sa voix alors qu’il prêtait sa célébrité pour discuter d’une crise mondiale. Assis lors d’une conférence de presse qui ouvre le film de performance, Le concert pour le Bangladesh, on lui a demandé pourquoi, parmi toutes les crises dans le monde, il avait rassemblé un bénéfice pour les réfugiés de ce qui était alors le Pakistan oriental.

D’un ton reflétant pourquoi il était surnommé « le Beatle silencieux », Harrison a simplement répondu: « Parce qu’un ami m’a demandé si je pouvais aider, c’est tout. »

Cet ami était le légendaire musicien indien Ravi Shankar.

Ils ont organisé un concert de stars au Madison Square Garden de New York le 1er août 1971 pour aider les réfugiés bengalis qui avaient fui la violence et se trouvaient en Inde. Son impact immédiat et son influence durable sont devenus bien plus importants que le comportement doux de Harrison ne l’impliquait. Les artistes pop sont devenus plus que de simples artistes à la fin des années 1960 et au début des années 1970, et ce fut le premier événement de musique pop à grande échelle à bénéficier d’un problème majeur de droits humains.

L’impact des deux représentations à guichets fermés du Concert for Bangladesh (ainsi que l’album et le film qui l’accompagnent) a donné le ton aux événements caritatifs qui ont suivi. Certains organisateurs de musiciens se sont inspirés du modèle à leur manière et ont utilisé des outils plus récents tels que les médias sociaux pour sensibiliser à une myriade de causes. Mais les performances majeures ont toujours la capacité d’attirer plus d’attention et de fidéliser les téléspectateurs plus longtemps que les Tweets, TikToks ou les publications Facebook.

Ralliement de la base de fans

Peut-être plus important encore, le Concert for Bangladesh a montré que les célébrités pouvaient puiser dans leur base de fans pour rendre le public occidental plus attentif aux problèmes géographiquement éloignés.

À l’époque, la situation en Asie du Sud était terrible. Au printemps 1971, l’armée pakistanaise a réprimé un mouvement bengali démocratique pour l’autonomie au Pakistan oriental (aujourd’hui Bangladesh), tuant des centaines de milliers de personnes. Des millions d’autres ont fui dans des camps de réfugiés en Inde. Le gourou indien du sitar de Harrison, Ravi Shankar, qui était bengali, a informé le guitariste de la situation.

Shankar attribue au concert la sensibilisation à ce conflit. « Du jour au lendemain, tout le monde connaissait le nom du Bangladesh dans le monde entier », a-t-il déclaré dans le DVD de 2005 de Le concert pour le Bangladesh documentaire de 1972. « Parce qu’il est sorti dans tous les journaux du monde entier. Il avait donc une valeur énorme. »

Alors que Harrison et Shankar ont déclaré que leurs motivations n’étaient pas politiques, ils ont provoqué la consternation parmi le régime militaire pakistanais et ses facilitateurs aux États-Unis, selon le récit historique de Gary J. Bass, The Blood Telegram : Nixon, Kissinger et un génocide oublié. Les responsables pakistanais étaient furieux de l’attention que le concert, l’album et le single « Bangla Desh » de Harrison portaient aux atrocités qu’ils perpétuaient.

Le président Richard Nixon et le secrétaire d’État Henry Kissinger – qui ont contourné une interruption de l’aide militaire américaine et autorisé des armes au Pakistan lors d’une brève guerre avec l’Inde à propos de la situation – ont également été contrariés. Bass a rapporté que Nixon a critiqué en privé les fonds du concert allant aux « putains d’Indiens ».

Un regard plus profond

Les musiciens qui ont organisé des événements caritatifs depuis le Concert for Bangladesh se sont penchés sur les causes des crises auxquelles ils font face. Jamie Drummond a cofondé la fondation mondiale anti-pauvreté ONE avec le chanteur de rock irlandais Bono. Il a déclaré que les événements Live Aid du milieu des années 1980 – inspirés par le concert de Harrison et mis en vedette par une énorme liste de stars allant de Queen à Madonna – ont amené l’organisateur de cet événement, Bob Geldof, ainsi que la star de U2, à se pencher de plus près sur l’allégement de la dette internationale. Drummond a montré comment des pays comme l’Éthiopie ne pouvaient pas acheter une nourriture adéquate lorsqu’ils étaient aux prises avec des obligations financières internationales écrasantes.

« Les concerts, le show-biz pour de bonnes causes vont si loin, et la collecte de fonds va si loin, mais vous devez vous attaquer aux causes structurelles des problèmes », a déclaré Drummond. « Cela nécessite de s’engager un peu plus dans la politique. »

Bob Ferguson, qui gère les alliances créatives et la diffusion musicale pour Oxfam, a déclaré que fournir des informations et une éducation sur toutes ces questions est la clé des partenariats de son organisation avec des célébrités telles que la chanteuse australienne Courtney Barnett et le groupe pop Lucius pour le soulagement de COVID.

« La partie la plus lourde de mon travail est de pouvoir m’assurer que les gens sont au courant de ce qui se passe exactement », a déclaré Ferguson. « Je préfère que nos artistes soient parfaitement au courant de tout ce avec quoi ils s’impliquent avec nous, et nous avons le luxe de pouvoir connecter des artistes avec des experts dans le domaine. Un artiste voulait connaître notre travail au Darfour, et nous avons pu nous connecter elle avec quelqu’un dans les camps de réfugiés au Darfour en 15 minutes. »

Pour une organisation comme ONE, qui s’efforce d’être non partisane, il est également important de travailler avec tout le monde, des conservateurs américains aux socialistes français, pour trouver un terrain d’entente sur des questions telles que l’atténuation du COVID, le changement climatique et l’éducation des filles.

« Le compromis n’a pas à être un gros mot, a dit Drummond. « Parfois, les meilleures idées émergent d’un bras de fer entre différents [political] côtés et émergent au milieu. Nous avons obtenu l’annulation de la dette et une initiative historique de lutte contre le sida grâce au leadership américain bipartite. »

Attention aux egos et attention aux détails

La personnalité géniale de Harrison a donné l’exemple aux musiciens occidentaux qui veulent se présenter comme utilisant leur renommée pour un bien plus grand. Ce n’est pas toujours le cas dans une industrie remplie d’ego massifs, dont certains peuvent utiliser des apparitions caritatives juste pour redorer leur propre réputation.

Oxfam a pris conscience du fait que certains artistes peuvent ne pas avoir d’objectifs altruistes lorsqu’ils s’adressent à l’organisation, selon Ferguson. « Nous devons être sur nos gardes pour flairer les opportunités qui visent davantage à réhabiliter la réputation d’un artiste qu’à être utiles », a-t-il déclaré. « Cela n’arrive pas souvent, mais cela arrive. Il y a donc un processus de vérification pour s’assurer que nous travaillons avec des gens qui veulent travailler avec nous. Les fans de musique peuvent facilement sentir une idée ou un projet marketing ces jours-ci. »

Les musiciens qui suivent le modèle de Harrison doivent également être conscients des corvées bureaucratiques pas si glamour qu’implique la collecte et la distribution de grosses sommes d’argent. Alors que son concert a permis de récolter plus de 243 000 $ pour l’UNICEF, l’Internal Revenue Service des États-Unis a retenu des millions de ventes de disques ultérieures parce que les organisateurs de l’événement n’avaient pas demandé le statut d’organisation à but non lucratif (ce problème a été résolu). Drummond a déclaré que les organismes de bienfaisance gérés par des artistes doivent toujours prendre au sérieux ces aspects opérationnels de la collecte de fonds.

Et l’impact peut être énorme. Dans le cas du concert du Bangladesh, son héritage continue d’aider dans le monde entier à ce jour via le Fonds George Harrison pour l’UNICEF. « Il ne sert à rien de bien faire le show-biz et d’obtenir ensuite la livraison réelle de la chose que vous avez mal faite au show », a déclaré Drummond. « La bonne nouvelle, c’est que si vous êtes une célébrité dans ce domaine, il n’y a jamais eu autant de gens qui veulent vous aider. Il y a maintenant plus d’industries artisanales qui aident définitivement les personnes influentes avec la philanthropie et le plaidoyer. »

La bonne musique, le bon ton

Même si Harrison et ses amis rock stars britanniques et américains ont vendu des billets pour le Concert for Bangladesh, la performance d’ouverture de Shankar signifiait que la musique de la région touchée était représentée. Une telle inclusion est cruciale pour montrer que la culture d’un peuple est toujours bien plus que sa victimisation. Drummond a déclaré qu’il cherchait à inclure davantage de musiciens africains – ainsi que d’athlètes et de stars de cinéma africains – dans des événements axés sur ce continent.

Les musiciens tibétains qui se sont produits l’an dernier au Tibet House Benefit Concert au Carnegie Hall de New York sont un exemple d’une telle implication. Cette diversité inspire également la participation active du public, selon Ferguson. Il a ajouté que cette implication pouvait être à n’importe quel niveau, de la signature d’une pétition à l’adhésion à une organisation.

« Les concerts de la maison du Tibet à Carnegie ont débuté par une prière, un long chant de moines », a déclaré Ferguson. « Donc, vous saviez tout de suite que c’était pour de vrai, que vous serez là non seulement pour de la musique intéressante, mais que vous partirez prêt à passer à l’action. »

Aaron Cohen est l’auteur de Move On Up: Chicago Soul Music et Black Cultural Power (University of Chicago Press) et Amazing Grace (Bloomsbury). Il enseigne les sciences humaines et la composition anglaise aux City Colleges de Chicago et écrit régulièrement sur les arts pour des publications telles que le Tribune de Chicago, Lecteur de Chicago et DownBeat.