Rapport spécial: Alors que les écoles américaines fermaient, la santé mentale des étudiants s’est effondrée, selon Reuters

SAN FRANCISCO (Reuters) – Quelques semaines après que le district scolaire de San Francisco soit passé à l’apprentissage à distance l’année dernière dans l’espoir d’arrêter la propagation du coronavirus, Kate Sullivan Morgan a remarqué que son fils de 11 ans mangeait à peine. Il passait des jours au lit à regarder le plafond.

La mère a formé un groupe avec trois autres familles afin que les élèves puissent se connecter ensemble à leurs cours en ligne. Cela a aidé, mais son aînée est restée retirée et a montré peu d’intérêt pour ses passe-temps, comme le piano et le dessin. Puis son plus jeune fils, alors âgé de 8 ans, a commencé à descendre en spirale.

«Il criait et pleurait plusieurs fois par heure sur Zoom», dit-elle. «Tout cela était vraiment effrayant et ne correspondait pas à sa personnalité.» Elle a réduit son travail d’avocate en réglementation des soins de santé pour être là pour ses fils.

En décembre, alors que les écoles de San Francisco étaient toujours fermées, la famille a fait ses valises et a déménagé sur plus de 1700 miles, à Austin, au Texas, afin que les enfants puissent aller à l’école en personne. «Les enfants sont résilients, mais il y a un point de rupture», a déclaré Sullivan Morgan.

Avec des écoles dans tout le pays verrouillées au milieu de la pandémie de COVID-19, les conséquences sur la santé mentale sur les élèves sont devenues une priorité.

Reuters a enquêté dans les districts scolaires du pays en février pour évaluer les effets sur la santé mentale des fermetures totales ou partielles d’écoles. Les districts, grands et petits, ruraux et urbains, desservent plus de 2,2 millions d’étudiants à travers les États-Unis.

Sur les 74 districts qui ont répondu, 74% ont signalé de multiples indicateurs de stress accru en matière de santé mentale chez les étudiants. Plus de la moitié ont signalé une augmentation des références et des conseils en santé mentale.

Près de 90% des districts répondants ont cité des taux d’absentéisme ou de désengagement plus élevés, paramètres couramment utilisés pour évaluer la santé émotionnelle des élèves. Le manque d’éducation en personne a été à l’origine de ces signes avant-coureurs de problèmes, ont déclaré plus de la moitié des districts.

Le stress n’a pas affecté uniquement les étudiants: 57% des districts ayant répondu ont signalé une augmentation du nombre d’enseignants et de personnel de soutien à la recherche d’aide.

Les fermetures d’écoles ont affecté les districts de tous les États. Au printemps 2020, toutes les écoles publiques américaines K-12 ont fermé, au moins temporairement, pour aider à ralentir la propagation du COVID-19. En février, 57% des élèves fréquentaient des écoles publiques qui étaient complètement ou partiellement fermées, selon Burbio, un service de suivi des ouvertures d’écoles.

Certains conseils scolaires, les dirigeants des syndicats d’enseignants et les parents préconisent encore la fermeture totale ou partielle des écoles pour protéger la santé des enfants ou pour empêcher la propagation de la communauté. Pourtant, des recherches menées au cours de l’année dernière ont montré que les écoles publiques qui suivent les directives de distanciation sociale connaissent généralement de faibles taux de propagation du COVID.

«Bien que des flambées se produisent en milieu scolaire, de nombreuses études ont montré que la transmission en milieu scolaire est généralement inférieure – ou du moins similaire – aux niveaux de transmission communautaire, lorsque des stratégies d’atténuation sont en place dans les écoles», a déclaré un récent Centre for Disease Rapport de contrôle et de prévention. «La majorité des cas qui sont acquis dans la communauté et qui sont introduits dans un milieu scolaire se traduisent par une propagation limitée à l’intérieur des écoles, si des stratégies d’atténuation globales sont en place.»

Les cas graves parmi les enfants représentent moins d’un dixième d’un pour cent de tous les décès, a déclaré le CDC. Sur les 36 860 décès d’enfants au cours de l’année dernière, 216, soit environ un demi pour cent, impliquaient le COVID-19.

Dans le Rhode Island, les étudiants virtuels étaient plus susceptibles d’être testés positifs au COVID que les étudiants en personne, a déclaré la commissaire à l’éducation de l’État, Angélica Infante-Green, aux chercheurs et aux médecins en janvier. «Il est vraiment important d’avoir des données», a déclaré Infante-Green. «La plupart des cas que nous avons vus se sont produits en dehors de l’école.»

Dimitri Christakis, directeur du Center for Child Health, Behaviour and Development du Seattle Children’s Research Institute, a déclaré que l’enquête Reuters confirme les préoccupations qu’il a depuis que les écoles sont bloquées par l’apprentissage à distance.

«Nous avons rendu un très mauvais service à nos enfants», a déclaré Christakis.

Alors que les étudiants restent à l’abri chez eux, loin de leurs amis et enseignants, d’autres facteurs liés au COVID peuvent provoquer une cascade de stress. L’angoisse de voir un parent perdre son travail. Le décès ou la maladie d’un membre de la famille à cause de la maladie.

PROBLÈMES DE SANTÉ MENTALE

Plus d’une douzaine de dirigeants de districts scolaires ont déclaré à Reuters que des élèves souffraient silencieusement de dépression, de troubles de l’alimentation, de négligence et d’abus émotionnels, physiques ou sexuels. Si les élèves étaient en milieu scolaire, ces déclencheurs d’avertissement seraient plus facilement remarqués, disent-ils.

En Californie, Joel Cisneros, directeur de la santé mentale à l’école du Los Angeles Unified School District, s’inquiète pour ceux qui passent entre les mailles du filet.

«La chose la plus inquiétante serait lorsque les élèves ou les parents ou les soignants essaient de surmonter cela par eux-mêmes», a déclaré Cisneros. «Qu’ils essaient de saisir les facteurs de stress auxquels ils peuvent être confrontés et qu’ils ne demandent pas d’aide.»

Ces craintes sont partagées dans les écoles publiques de North Thurston dans l’État de Washington, où la plupart des 14 000 élèves n’ont pas mis les pieds dans un bâtiment scolaire pendant près d’un an. Le manque de scolarisation sur place a rendu difficile pour le personnel des services de santé mentale et des services sociaux de district d’atteindre les enfants qui ont besoin d’aide. Le district compte 11 spécialistes de la santé mentale qui fournissent des conseils personnalisés et des services sociaux aux étudiants et à leurs familles.

«Lorsque nous avions des étudiants en personne, c’était beaucoup plus facile» de surveiller les enfants, a déclaré Mandy Garrison, une travailleuse sociale clinique agréée qui est l’un des spécialistes. Les écoles étant fermées, a-t-elle dit, plusieurs élèves «fonctionnant généralement bien» ont soudainement commencé à «lutter contre l’isolement social, l’anxiété, la peur de l’avenir et la dépression».

Le district a eu du mal à localiser certains des centaines d’élèves qui ont disparu de l’école malgré des tentatives répétées de contacter ces familles par téléphone, e-mail ou lors de visites à domicile. Depuis le début de la pandémie, les inscriptions globales dans les districts sont passées de 14 800 en mars 2020 à moins de 13 990 en mars 2021.

«Ils disparaissent», a déclaré Leslie Van Leishout, directrice du soutien aux étudiants. «Nous ne pouvons pas les aider ni leurs besoins en matière de santé mentale si nous ne pouvons pas les trouver.»

RAPPELER LES ÉTUDIANTS

Dans le Somerset Independent School District, au sud de San Antonio, au Texas, les écoles ont rouvert en septembre. Pourtant, un étudiant sur cinq dans un district desservant principalement des enfants issus de minorités a opté pour l’éducation virtuelle, a déclaré le surintendant Saul Hinojosa.

Le district a vu le nombre d’évaluations de suicide doubler cette année scolaire; lorsque le personnel apprend qu’un élève présente des comportements potentiellement suicidaires, il alerte généralement une équipe de professionnels de la santé mentale pour évaluer l’enfant. L’absentéisme et le désengagement ont augmenté «de façon exponentielle» et les renvois en santé mentale ont doublé, a déclaré Hinojosa. Ces augmentations sont concentrées parmi les étudiants qui étudient virtuellement, dont 75% échouent, a indiqué le district.

Le district exhorte les étudiants à revenir. «Nous avons ces conversations avec les parents et leur disons que c’est OK de les amener à l’école, c’est sûr», a déclaré Hinojosa.

Aidé par Community Labs, une organisation à but non lucratif de San Antonio, le district a lancé un programme de 2 millions de dollars pour tester chaque semaine environ 85% de ses 2166 employés et étudiants pour le COVID. Environ un demi pour cent ont été testés positifs chaque semaine. Les 10 personnes ou moins qui l’ont fait ont probablement été infectées en dehors de l’école, a déclaré le district.

Certains parents restent mal à l’aise de renvoyer leurs enfants à l’école, et ils le disent pour une bonne raison.

Mary Villanueva, dont le mari souffre de diabète et de lésions pulmonaires suite à une précédente crise de pneumonie, a déclaré que le risque semblait toujours trop élevé. Elle garde sa fille de 14 ans et ses petits-enfants jumeaux de 7 ans à la maison depuis mars dernier. Elle a dit qu’ils se débrouillaient généralement bien, bien que la pandémie ait exacerbé les problèmes d’anxiété de son petit-fils. «Il ne portera pas de masque. Il devient claustrophobe et aura une crise d’angoisse », dit-elle.

Terry White, un professeur d’histoire américain à Somerset High, a gardé son fils de première année dans l’éducation virtuelle cet automne parce que sa femme souffre d’une maladie auto-immune qui la met à haut risque de COVID-19. Après avoir manqué le football et des mois sans interaction à l’extérieur de la maison, leur fils a perdu tout intérêt pour les cours et s’est retiré.

Après plusieurs semaines de tests et de recherche des contacts, le COVID ne se propageait pas dans les écoles, les Blancs l’ont renvoyé en classe. «Nous avons notre vieux fils de retour, riant et plaisantant», a déclaré White.

Bien avant COVID, le district scolaire unifié commun de Modoc dans le nord-est de la Californie était aux prises avec une économie défaillante, la toxicomanie et la négligence envers les enfants, a déclaré le surintendant Tom O’Malley, un résident de longue date.

Puis les écoles ont fermé. Quand ils l’ont fait, l’unité des services de protection de l’enfance de Modoc a constaté une diminution de 30% des signalements de maltraitance d’enfants.

O’Malley s’inquiétait des abus commis à huis clos. Un mois après la rentrée des classes en septembre, les élèves ont commencé à s’ouvrir au personnel sur les abus émotionnels, physiques ou sexuels dont ils avaient fait état pendant le confinement.

En l’espace de trois semaines l’automne dernier, le personnel est intervenu dans 12 cas d’étudiants potentiellement suicidaires, contre un à deux étudiants qu’ils voient normalement en un an. Dans chaque cas, le personnel de l’école a évalué s’il avait besoin de contacter la police ou de trouver d’autres ressources pour aider les familles avec de la nourriture, des vêtements ou des soins médicaux et de santé mentale.

«Nous avons été dépassés», a déclaré O’Malley.

Sans la surveillance régulière de l’école et avec les parents qui travaillent ou aux prises avec leurs propres angoisses, de nombreux élèves sont seuls. Cela peut être une recette pour les ennuis.

Depuis que les cours sont devenus virtuels l’année dernière, Jayme Banks, chef adjoint de la prévention, de l’intervention et des traumatismes au Philadelphia Public School District, a reçu presque chaque semaine un rapport de la police sur des étudiants, y compris des fusillades, des accidents de voiture et des arrestations. Les fusillades mortelles de jeunes dans la ville sont passées de 55 en 2019 à 87 en 2020, et les fusillades non mortelles ont augmenté de 72% par rapport à la moyenne des quatre années précédentes, de 309 à 534, selon les données du bureau du contrôleur de Philadelphie. Si les élèves fréquentaient les écoles, pensent certains éducateurs, moins de cas se produiraient.

Dans chaque situation, le district travaille avec des enseignants et des conseillers pour aider l’élève à se remettre sur la bonne voie dans les cours et à trouver des programmes de thérapie et communautaires.

Aider les élèves à naviguer dans de telles expériences traumatisantes peut peser sur les enseignants. «C’est un poids lourd», a déclaré Banks.

Pour d’autres, la lutte quotidienne de l’éducation virtuelle et du travail avec des étudiants qui s’éloignent devient trop.

Le personnel des banques tend la main aux éducateurs qui semblent débordés et les aide à se connecter avec des thérapeutes et d’autres systèmes de soutien. Dans un cas, a déclaré Banks, elle et son équipe sont intervenues pour aider un enseignant que ses collègues pensaient être suicidaire.

COURT TERME, LONG TERME

À l’aube de la pandémie, les fermetures d’écoles ont d’abord été peu repoussées; les parents ont supposé que les fermetures dureraient quelques semaines. Un an plus tard, certains parents se font de plus en plus entendre.

Siva Raj, père célibataire de deux garçons à San Francisco, codirige une campagne pour rappeler le conseil scolaire du district. Son fils aîné, 14 ans, a perdu toute motivation pour apprendre, a-t-il dit, et passe souvent entre son lit et son ordinateur et le dos.

«Cela a été bouleversant de voir cela», a déclaré Raj. «J’ai l’impression que je lui échoue.»

Lorsque les enfants retournent en classe, certains parents disent voir un changement.

À San Francisco, alors que ses enfants se débattaient avec l’apprentissage à distance, Sullivan Morgan et son mari se sont penchés sur leurs finances. Ils ont vu qu’il n’y avait aucun moyen qu’ils pouvaient se permettre des écoles privées, qui offraient un enseignement en personne, pour les deux garçons.

À l’automne, ils ont décidé de vendre leur maison et de déménager à Austin, où leurs fils pourraient fréquenter l’école publique. Depuis janvier, les deux fils sont de retour à l’école cinq jours par semaine. Son aîné joue à nouveau du piano.

«Ils sont revenus à leur ancien moi», a déclaré la mère.