Quest déploie une nouvelle technologie pour faire face aux vents contraires du marché

Bien que l’automatisation et l’intelligence artificielle soient reconnues depuis longtemps comme un moyen d’améliorer l’efficacité opérationnelle des laboratoires cliniques, une pénurie de personnel à l’échelle de l’industrie crée une motivation supplémentaire pour intégrer davantage de technologie.

Même avant le COVID-19, les effectifs des laboratoires cliniques étaient serrés. Ensuite, le stress et l’épuisement professionnel au plus fort de l’urgence de santé publique ont entraîné une vague de travailleurs de la santé quittant le terrain dans le cadre de la Grande démission – y compris des technologues, des scientifiques de laboratoire et des techniciens de laboratoire. De nombreux laboratoires ont encore du mal à maintenir leurs effectifs, et les États-Unis font face à une pénurie d’environ 98 700 technologues et techniciens de laboratoire, selon le responsable des avantages sociaux Mercer.

Dans une enquête de novembre 2022 menée par la Health Industry Distributors Association, 68 % des dirigeants de laboratoire ont déclaré que l’une de leurs principales priorités était d’investir dans les nouvelles technologies, telles que l’automatisation et l’intelligence artificielle, en tant que solution pour les parties du flux de travail routinières et répétitives. et un volume élevé, contribuant ainsi à alléger le fardeau de la pénurie de personnel.

Chez Quest Diagnostics, basé à Secaucus, ce n’est qu’une des nombreuses forces du marché qui façonne la stratégie commerciale post-pandémique de l’entreprise. Lors de son dernier appel sur les résultats le 2 février, le directeur général et président Jim Davis a déclaré que Quest, comme de nombreuses entreprises, est confrontée à «une inflation et à des pressions salariales importantes», ainsi qu’aux «vents favorables des récents changements de remboursement de Medicare… et à la baisse du COVID-19 revenus. »

En conséquence, Quest redouble d’efforts pour stimuler la productivité et augmenter les marges de son activité de base, a-t-il déclaré.

Dans le cadre de son plan d’accélération de la croissance, la société – qui est l’un des plus grands fournisseurs de tests du pays – prend des mesures telles que la consolidation de la plate-forme de laboratoire et la conclusion de contrats davantage basés sur la valeur. Il adopte également « une plus grande utilisation de l’automatisation et de l’intelligence artificielle » dans son réseau de plus de 30 laboratoires, a déclaré Davis.

Il a poursuivi en notant le lancement d’un projet de conversion d’automatisation dans son laboratoire de Lenexa, Kansas, qui s’appuyait sur le travail déjà effectué dans les installations ultramodernes de Quest à Clifton et à Marlborough, Mass.

En utilisant la technologie dans des domaines médicaux complexes comme la cytogénétique et la microbiologie, Quest a déclaré qu’elle a permis une analyse des données plus rapide, plus précise et plus efficace, ce qui signifie que les résultats parviennent plus rapidement aux prestataires et aux patients.

Il a également éliminé certaines étapes manuelles et laborieuses du processus de préparation des tests, permettant aux membres du personnel des laboratoires de Quest de consacrer leur énergie à des tâches plus critiques. En plus de rationaliser les opérations et de réduire les coûts, l’automatisation peut donner au personnel plus d’opportunités de travailler jusqu’à leur niveau de formation et de licence, plutôt que de se concentrer sur des éléments de routine.

« En augmentant la productivité et l’efficacité, l’automatisation peut ajouter de la valeur à la main-d’œuvre dédiée qui fait du laboratoire ce qu’il est », a déclaré Miguel Aldana, directeur exécutif de l’automatisation d’entreprise chez Quest. « Les personnes derrière l’automatisation sont au cœur du laboratoire. Avec des outils comme l’automatisation améliorant leur travail, on peut s’attendre à ce que des fonctionnalités automatisées améliorées continuent d’aider le personnel de laboratoire à avoir plus de temps de haute qualité dans leur journée.

Tout au long de 2023, Quest continuera de déployer les technologies dans ses laboratoires à travers le pays, selon Aldana.

« Quest est depuis longtemps à l’avant-garde de la mise en œuvre de technologies d’automatisation innovantes dans nos laboratoires cliniques. Nous avons introduit l’un des premiers laboratoires les plus automatisés au monde en Nouvelle-Angleterre avec notre laboratoire avancé de 200 000 pieds carrés à Marlborough, Mass., en 2014 », a-t-il déclaré.

Dans son installation de nouvelle génération à Clifton, le laboratoire « met en œuvre plusieurs des mêmes technologies, mais les pousse encore plus loin avec de nouvelles technologies, notamment en utilisant l’IA pour améliorer encore la qualité », a déclaré Aldana.

La microbiologie, qui implique l’analyse d’organismes pouvant conduire à diverses bactéries, virus et autres organismes associés à des maladies, peut prendre du temps « car elle nécessite de cultiver suffisamment d’organismes dans une culture au fil du temps pour permettre aux technologies de laboratoire de détecter leur présence », a expliqué Aldana. .

« En microbiologie, nos technologies d’automatisation permettent pour la toute première fois un traitement sans contact, de la réception des échantillons à la communication des résultats sur une partie importante des cultures, ce qui permet au personnel de gagner du temps pour communiquer les résultats aux médecins », a-t-il déclaré.

En augmentant l’automatisation du service de microbiologie, la durée d’incubation de plusieurs types de culture a été réduite de 25 à 60 %, selon le test, selon Aldana.

« Des tâches telles que le chargement des échantillons, l’étiquetage des codes-barres et le stockage ont également été simplifiées, ce qui a permis de réattribuer certaines responsabilités restantes à différents employés du laboratoire. L’automatisation a également réduit le temps passé sur les cultures négatives [negative for disease found] grâce à des processus de présélection, permettant aux technologues de se concentrer sur les cultures positives », a déclaré Aldana.

La cytogénétique – qui implique l’étude des chromosomes pour rechercher des problèmes, tels que des morceaux manquants du chromosome, qui pourraient être associés à des maladies comme le cancer – est « un domaine de soins de santé à très forte intensité de main-d’œuvre » qui « a spécifiquement un processus hautement manuel – la procédure d’analyse des chromosomes – qui augmente les coûts et les délais d’exécution », a-t-il déclaré.

« En identifiant une solution d’automatisation pour toucher un seul aspect du processus, nous avons rendu cette étape plus efficace et analysons les chromosomes plus rapidement. Ainsi, avec ces nouvelles fonctionnalités, notre laboratoire peut effectuer plus de tests dans le même laps de temps qu’auparavant – une augmentation de 50 %. La solution signifie des tests plus rapides et plus cohérents pour le médecin et le patient », a commenté Aldana.

La société n’a pas précisé quelle était la période d’incubation moyenne ou le délai d’exécution typique des tests avant l’utilisation de l’automatisation.

Chez Quest, qui dessert chaque année 1 adulte américain sur 3, Aldana a déclaré: «Nous disons souvent que derrière chaque spécimen que nous testons se cache une vie. Nous croyons fermement qu’il est important d’offrir la meilleure expérience aux prestataires et aux patients que nous servons. Une partie de cet engagement consiste à se tenir au courant de l’innovation et des nouvelles technologies qui peuvent fournir des soins de meilleure qualité et plus abordables. « Nous sommes ravis de voir ce que l’avenir nous réserve dans cet espace. »

En 2023, pourvoir et conserver les postes de première ligne continue d’être « une priorité clé » pour Quest, a déclaré Davis. « Bien que nous ayons connu une rotation supérieure à la moyenne dans certaines de nos catégories d’emplois, nous avons pris des mesures pour stabiliser nos effectifs et améliorer l’engagement et la rétention des employés de première ligne », a déclaré Davis aux actionnaires lors de l’appel aux résultats du quatrième trimestre.

Il a poursuivi en disant: «L’attrition a un impact vraiment majeur sur votre productivité lorsque vous faites constamment tourner des phlébotomistes, la logistique et le traitement des échantillons, donc cela s’est stabilisé, ça diminue. Nous nous sentons bien à ce sujet et nous nous sentons bien à propos du plan de productivité global en termes de compensation de l’inflation.

Pour le trimestre se terminant le 31 décembre 2022, Quest a enregistré un chiffre d’affaires de 2,33 milliards de dollars, en baisse de 15 % par rapport aux 2,74 milliards de dollars de la période de l’année précédente. Son chiffre d’affaires de base a augmenté de 6,3% à 2,15 milliards de dollars, tandis que les revenus des tests de coronavirus ont diminué de 75% à 184 millions de dollars pour le trimestre.

Les revenus annuels de 9,88 milliards de dollars ont diminué de 8,4 % d’une année sur l’autre, les revenus des tests COVID-19 de 1,45 milliard de dollars ayant chuté de 47,5 % par rapport à l’année dernière. Les revenus des activités de base pour l’année entière se sont élevés à 8,43 milliards de dollars, en hausse de 5 % par rapport à 8,02 milliards de dollars en 2021.

Quest prévoit un chiffre d’affaires annuel de 8,83 à 9,03 milliards de dollars en 2023, composé d’un chiffre d’affaires de base de 8,65 à 8,75 milliards de dollars et d’un chiffre d’affaires lié aux tests COVID-19 de 175 à 275 millions de dollars.