Qu’est-ce qui se cache derrière la canicule dans l’Ouest américain ?

PHOENIX – Une grande partie de l’Ouest américain a été ravagée par une chaleur étouffante cette semaine alors qu’un dôme à haute pression se combine avec la pire sécheresse de l’histoire moderne pour faire passer les températures à trois chiffres, battant des records avant même le début officiel de l’été.

Des records quotidiens ont été enregistrés cette semaine dans certaines parties de l’Arizona, de la Californie, du Nouveau-Mexique, du Montana, du Wyoming et de l’Utah. Phoenix, qui cuit dans certains des climats les plus chauds de l’ouest des États-Unis, a atteint un record de 118 degrés (48 degrés Celsius) jeudi et devrait atteindre 116 degrés (46 degrés Celsius) vendredi et samedi.

« Une chaleur record très dangereuse devrait se poursuivre aujourd’hui dans les déserts avec des pics bien supérieurs à la normale », a écrit le personnel du National Weather Service de Phoenix sur Facebook. « Une très bonne journée pour rester à l’intérieur.

Pourquoi l’Ouest américain est-il si chaud cette semaine ?

La chaleur provient d’un système de haute pression sur l’ouest, d’une boucle dans les vents du courant-jet qui se déplacent à travers les États-Unis et de vastes étendues de sol aspirées par une sécheresse historique, a déclaré Marvin Percha, météorologue principal pour l’agence de Phoenix.

Lui et d’autres scientifiques disent que la vague de chaleur est inhabituelle car elle est arrivée plus tôt et dure plus longtemps que la plupart des années.

« En juin de l’année dernière, les choses semblaient assez normales », a noté Park Williams, spécialiste du climat et des incendies à l’Université de Californie à Los Angeles. « Les vagues de chaleur record sont survenues en août et en septembre. »

Mais avec une vague de chaleur aussi précoce cette année, « cela pourrait être la pointe de l’iceberg », a déclaré Williams.

Quels rôles jouent la sécheresse et le changement climatique ?

Une période de sécheresse de deux décennies que certains scientifiques appellent une « mégasécheresse » a aspiré l’humidité du sol dans une grande partie de l’ouest des États-Unis. Les chercheurs ont déclaré dans une étude publiée l’année dernière dans la revue Science que le changement climatique causé par l’homme lié à l’émission de gaz à effet de serre peut être blâmé pour environ la moitié de la sécheresse historique.

Les scientifiques qui ont étudié la période sèche qui a commencé en 2000 ont examiné une zone de neuf États de l’Oregon et du Wyoming en passant par la Californie et le Nouveau-Mexique et n’en ont trouvé qu’un autre qui était légèrement plus grand. Cette sécheresse a commencé en 1575, une décennie après la fondation de St. Augustine, en Floride, et avant que les pèlerins ne débarquent à Plymouth Rock en 1620.

Le temps chaud peut être lié à la sécheresse qui assèche le paysage. Normalement, une partie de la chaleur du soleil évapore l’humidité du sol, mais les scientifiques disent que le sol occidental est si sec qu’au lieu de cela, l’énergie rend l’air encore plus chaud.

« Lorsque le sol est humide, les vagues de chaleur ne sont pas si mauvaises », a déclaré Williams, qui a calculé que le sol de la moitié ouest du pays est le plus sec depuis 1895. « Mais s’il est sec, nous sommes soumis à des conditions extrêmes risque. »

Comment les récents incendies de forêt entrent-ils dans cela?

Les scientifiques disent que les incendies de forêt qui ont éclaté ces derniers jours ont été alimentés par la chaleur excessive dans la région. Le changement climatique contribue aux conditions de sécheresse et rend les arbres et les arbustes plus susceptibles de prendre feu.

Au moins 14 nouveaux incendies de forêt ont éclaté cette semaine dans le Montana et le Wyoming alors que la chaleur record a déclenché un début précoce de la saison des incendies. Les pompiers ont également combattu des incendies en Arizona et au Nouveau-Mexique.

« Du point de vue du potentiel d’incendie, ce qui est capable cette année, c’est certainement beaucoup plus grave que ce que nous avons vu dans le passé », a déclaré jeudi Gina Palma, météorologue des incendies du département américain de l’Agriculture.

Palma a déclaré que les risques d’incendie liés à la sécheresse étaient particulièrement prononcés à des altitudes plus élevées dans une grande partie de l’ouest des États-Unis, des montagnes Rocheuses au sud-ouest et dans certaines parties de la Californie.

« Vous verrez un comportement de feu très extrême, certainement des conditions que nous ne verrions pas normalement en juin », a-t-elle déclaré.

Est-ce la nouvelle normalité ?

Un nombre croissant d’études scientifiques concluent que les vagues de chaleur dans certains cas peuvent être directement attribuées au changement climatique, a déclaré Kristie L. Ebi, professeure au Center for Health and the Global Environment de l’Université de Washington.

Cela signifie que l’Ouest américain et le reste du monde peuvent s’attendre à des vagues de chaleur plus extrêmes à l’avenir, à moins que les autorités ne décident de réduire les émissions de gaz à effet de serre, selon Ebi et d’autres scientifiques.

Une étude du mois dernier a estimé le pourcentage et le nombre de décès dus à la chaleur chaque année qui peuvent être attribués au changement climatique d’origine humaine. Il comprenait environ 200 villes américaines et a trouvé plus de 1 100 décès par an dus à la chaleur causée par le changement climatique, ce qui représente environ 35% de tous les décès dus à la chaleur dans le pays.

En moyenne chaque année, Phoenix compte 23 décès dus à la chaleur provoqués par le climat, Los Angeles en a 21 et Tucson en a 13, selon l’étude.

« Le changement climatique nous nuit maintenant », a déclaré Ebi. « C’est un problème futur, mais c’est aussi un problème actuel. »