Quelle est l’histoire de l’économie de marché ?

Le système de marché libre décrit une économie dans laquelle les gens commercent volontairement les uns avec les autres et dans laquelle l’offre et la demande de produits et de services conduisent à une « main invisible » qui crée l’ordre. Un marché purement libre a peu ou pas d’intervention ou de réglementation gouvernementale, et les individus et les entreprises sont libres de faire ce qu’ils veulent (économiquement).

L’économie de marché a existé sous diverses formes depuis que les êtres humains ont commencé à commercer les uns avec les autres. Les marchés libres sont apparus comme un processus naturel de coordination sociale, un peu comme le langage. Aucun intellectuel n’a inventé l’échange volontaire ou les droits de propriété privée ; aucun gouvernement n’a développé le concept ou mis en œuvre la première utilisation de l’argent comme moyen d’échange.

D’où vient le marché libre ?

Même sans argent, les êtres humains faisaient du commerce les uns avec les autres. Les preuves de cela remontent à bien plus longtemps que l’histoire écrite ne peut l’expliquer. Le commerce était informel au départ, mais les acteurs économiques ont finalement réalisé qu’un moyen d’échange monétaire aiderait à faciliter ces transactions bénéfiques.

Les plus anciens moyens d’échange connus étaient agricoles, tels que les céréales ou le bétail (ou les dettes liées au gran ou au bétail) – probablement aussi loin que 9 000 à 6 000 av. Ce n’est que vers 1000 av.

Bien qu’il existe des preuves de systèmes bancaires au début de la Mésopotamie et de la Rome antique, le concept n’a réapparu qu’au XVe siècle en Europe. Cela ne s’est pas produit sans résistance significative; l’église a d’abord condamné l’usure. Lentement par la suite, les marchands et les riches explorateurs ont commencé à changer les notions d’entreprise et d’entrepreneuriat.

Deux piliers

Il existe deux piliers de l’économie de marché : l’échange volontaire et la propriété privée. Il est possible que le commerce se fasse sans l’un ou l’autre, mais ce ne serait pas une économie de marché, ce serait une économie centralisée.

La propriété privée a existé bien avant l’histoire écrite, mais d’importants arguments intellectuels en faveur d’un système privé de propriété des moyens de production ne seraient avancés qu’à John Locke aux XVIIe et XVIIIe siècles.

Marchés libres contre capitalisme

Il est important de distinguer les marchés libres du capitalisme. Le capitalisme est un système économique de la façon dont les biens sont produits – où les propriétaires d’entreprise et les investisseurs (les capitalistes) organisent la production dans une entité centralisée, telle qu’une entreprise ou une société ou une usine, et ces capitalistes possèdent tous les outils et moyens de production, le l’immobilier, les matières premières, les produits finis et les bénéfices.

Les capitalistes, à leur tour, embauchent des employés comme main-d’œuvre en échange de salaires ou de traitements. Le travail ne possède aucun des outils, matières premières, produits finis ou bénéfices – ils ne travaillent que pour un salaire.

Un marché libre, d’autre part, est un système de distribution économique. Il détermine, à travers les lois de l’offre et de la demande, qui obtient quoi et combien dans une économie.

Résistance historique aux forces du marché

De nombreuses avancées historiques dans les pratiques de libre marché ont rencontré, au départ, une certaine résistance de la part des élites existantes. Par exemple, la tendance du marché à la spécialisation et à la division du travail allait à l’encontre du système de castes existant dans l’Europe féodale parmi l’aristocratie.

La production de masse et le travail en usine étaient également contestés par des hommes de guilde politiquement connectés. Le changement technologique a été célèbre attaqué par les Luddites entre 1811 et 1817. Karl Marx croyait que l’État devrait retirer toute propriété privée des moyens de production.

L’autorité centrale et la planification gouvernementale ont été les principaux adversaires de l’économie de marché tout au long de l’histoire. Dans le langage contemporain, cela est souvent présenté comme le socialisme contre le capitalisme. Alors que des distinctions techniques peuvent être établies entre les interprétations courantes de ces mots et leurs significations réelles, ils représentent les manifestations modernes d’un conflit séculaire : des marchés privés et volontaires contre le contrôle de l’État.

Presque tous les économistes modernes s’accordent à dire que l’économie de marché est plus productive et fonctionne plus efficacement que les gouvernements à planification centralisée. Même ainsi, il y a encore un débat considérable quant au juste équilibre entre la liberté et le contrôle du gouvernement dans les affaires économiques.