Que sont les sous-marins à propulsion nucléaire et comment fonctionnent-ils ? Les ambitions de puissance de feu de l’Australie expliquées
Les flottes de l’US Navy et de la Royal Navy possèdent deux types de sous-marins, classés comme missiles d’attaque et missiles balistiques. Les deux sont alimentés par des réacteurs nucléaires, qui convertissent l’eau en vapeur à haute pression qui fait tourner des turbines pour propulser les sous-marins.
Mais les sous-marins d’attaque et les sous-marins de missiles balistiques – souvent appelés « boomers » – ont des objectifs très différents. L’Australie souscrit à l’option nucléaire, ou sous-marin d’attaque, plutôt qu’aux boomers, qui sont dotés d’armes nucléaires, avec des ogives nucléaires sur leurs missiles balistiques.
Canberra veut des sous-marins d’attaque – les épines dorsales touche-à-tout des sous-flottes américaines et britanniques.
« Les sous-marins d’attaque sont conçus pour rechercher et détruire les sous-marins et les navires de surface ennemis ; projeter de la puissance à terre avec des missiles de croisière Tomahawk et des forces d’opérations spéciales (SOF); effectuer des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR); soutenir les opérations des groupements tactiques ; et s’engager dans guerre des mines », indique la marine américaine au sommet de sa fiche d’information sur les sous-marins d’attaque.
Les États-Unis ont trois classes de sous-marins d’attaque dans leur flotte de 53. Les plus récents d’entre eux sont les 19 de ce qu’on appelle la classe Virginia.
Armés de dizaines de missiles de croisière et de torpilles Tomahawk, les sous-marins de classe Virginia de 377 pieds et 8 000 tonnes peuvent naviguer à plus de 28 mph (46 km/h) et rester immergés indéfiniment. Leur temps sous l’eau n’est limité que par la nécessité de ravitailler l’équipage de 132 personnes.
Lors d’une visite de l’USS John Warner de classe Virginia en 2015, CNN a jeté un coup d’œil à l’intérieur.
Le sous-marin n’a même pas de périscope. Il utilise plutôt un mât photonique – un élément de magie électronique qui comprend une vidéo haute définition et infrarouge – pour surveiller l’espace de bataille. Les informations sont affichées sur de grands écrans dans le centre de commande, avec un joystick contrôlant l’ensemble du spectacle.
Les quatre sous-marins d’attaque britanniques de classe Astute sont encore plus rapides que les sous-marins américains, capables d’être submergés à plus de 56 km/h et, comme les États-Unis, ils transportent le missile de croisière Tomahawk.
« Tomahawk IV est la dernière version du missile. Il a une portée plus longue que ses prédécesseurs (bien au-delà de 1 000 milles), peut être dirigé vers une nouvelle cible en plein vol, et peut également renvoyer des images du champ de bataille pour son sous-marin mère », indique le site Web de la Royal Navy.
C’est le genre de puissance de feu et d’endurance que l’Australie veut alors qu’elle cherche à protéger ses eaux septentrionales de toute menace navale et projeter sa puissance navale dans la mer de Chine méridionale, où elle, avec les États-Unis, cherche à atténuer l’influence chinoise et à protéger la liberté de la navigation.
Sous-marins lance-missiles
Les boomers britanniques et américains transportent des missiles balistiques Trident armés de plusieurs ogives nucléaires. Leur mission, essentiellement, est de rester en mer pendant des mois, la grande majorité submergée, et d’être prêt à lancer une frappe nucléaire de représailles si un adversaire lançait l’un des siens contre le Royaume-Uni ou les États-Unis.
Les sous-marins de missiles balistiques sont silencieux sous les vagues et extrêmement difficiles à détecter. Ils sont la cheville ouvrière de la dissuasion, assurant qu’un adversaire des États-Unis ou du Royaume-Uni paierait un prix horrible pour une première attaque nucléaire.
Chacun des sous-marins de missiles balistiques américains peut transporter 20 missiles Trident (16 pour les sous-marins britanniques) avec jusqu’à huit ogives (trois pour les sous-marins britanniques) par missile. Ils peuvent être tirés sur une distance de 4 600 miles (7 400 kilomètres). Les ogives nucléaires ont des rendements d’explosion compris entre 100 kilotonnes et 475 kilotonnes. En revanche, la bombe atomique larguée sur Hiroshima, au Japon, pendant la Seconde Guerre mondiale avait un rendement de 15 kilotonnes.
Les États-Unis ont 14 sous-marins de missiles balistiques, tandis que la Grande-Bretagne en a quatre. Ce ne sont pas les sous-marins pour lesquels l’Australie s’engage.
Quand l’Australie mettra-t-elle ses sous-marins en mer ?
Il faut beaucoup de temps – peut-être des décennies – pour développer un sous-marin à propulsion nucléaire et le déployer. L’accord tripartite annoncé mercredi ne prévoit qu’une étude de 18 mois pour voir comment construire au mieux des sous-marins à propulsion nucléaire pour l’Australie.
Le Premier ministre australien Scott Morrison a déclaré qu’il pourrait s’écouler 2040 avant que les nouveaux sous-marins ne fassent partie de la flotte australienne.
Thomas Shugart, un ancien commandant de sous-marin de la marine américaine qui est maintenant membre du Center for a New American Security, a déclaré qu’avec la situation sécuritaire dans l’Indo-Pacifique, l’Australie espère peut-être que ses sous-marins pourront être à l’eau plus tôt.
« Il y aura un certain nombre de compromis qui devront être pris en compte et qui pourraient affecter le calendrier : contenu local par rapport à l’utilisation de fournisseurs établis, une nouvelle conception avec des caractéristiques plus avancées par rapport aux conceptions existantes de sous-marins ou de centrales de propulsion aux États-Unis et au Royaume-Uni, etc. » dit Shugart.
« Compte tenu de l’érosion de l’équilibre militaire dans l’Indo-Pacifique, j’espère que 2040 sera une date au plus tard. En même temps, j’ai du mal à imaginer un calendrier de déploiement de moins d’une décennie environ, même se déplaçant à la vitesse de l’urgence et en utilisant la plupart des conceptions et des fournisseurs existants. »