Qualifications pour la Coupe du monde: « Stephen Kenny a le mérite d’avoir franchi un cap alors que l’avenir de la République se concentre »
Avant même qu’un ballon ne soit botté lors de la campagne de qualification de la République d’Irlande pour la Coupe du monde, la pression sur le patron Stephen Kenny s’était intensifiée.
N’ayant pas réussi à remporter sa première victoire en huit tentatives après avoir succédé à Mick McCarthy en avril 2020, on espérait que les premiers éliminatoires contre la Serbie et le Luxembourg lanceraient le règne de Kenny pour de bon.
Mais après la défaite à Belgrade, la République a été abasourdie par les ménés à Dublin dans une défaite – qualifiée d' »embarrassante » par le capitaine Seamus Coleman – qui s’est classée parmi les pires de l’histoire de l’équipe.
Leurs espoirs d’atteindre une première Coupe du monde depuis 2002 en lambeaux après deux matchs, Kenny a depuis supervisé une nette amélioration avec une défaite en 10 matchs, une séquence qui a renforcé son dossier pour une prolongation de contrat.
Mais que peuvent retenir les fans de Republic de la campagne de qualification pour la Coupe du monde et quel avenir pour Kenny ? BBC Sport NI jette un coup d’œil.
Début instable
La confiance de la République était fragile alors qu’elle se préparait pour le premier match de qualification de mars à Belgrade après avoir marqué un seul but lors des huit premiers matchs de Kenny à la barre.
Et tandis que le doublé de l’attaquant serbe Aleksandar Mitrovic en seconde période a marqué une défaite 3-2, il y avait des signes clairs d’amélioration par rapport aux performances produites par les Boys in Green au cours des trois fenêtres internationales au cours des derniers mois de 2020, comme en témoigne le but de la tête d’Alan Browne. qui est arrivé à la fin d’un déménagement bien travaillé.
Mais toute bonne volonté accumulée à Belgrade s’est rapidement évaporée trois jours plus tard, remplacée par l’ignominie de perdre à domicile contre le Luxembourg, une équipe classée 56 places plus bas qu’eux.
Incontestablement, le nadir écrasant de l’ère Kenny, ce résultat a brisé toute confiance persistante dans l’équipe actuelle, qui n’a enregistré que trois tirs cadrés contre une équipe luxembourgeoise qui a marqué 13 buts lors de ses quatre rencontres avec le Portugal et la Serbie.
Et alors que le Luxembourg célébrait sa première victoire de qualification à l’extérieur depuis 2008, un camp de la République sous le choc est entré dans une période d’introspection intense alors qu’ils comptaient avec la probabilité croissante de rater une place pour la phase finale de l’année prochaine au Qatar.
Foi dans la jeunesse
Le seul point positif de cette misérable nuit à Dublin était sans aucun doute l’introduction du gardien Gavin Bazunu dans la formation internationale senior.
Kenny avait fait l’éloge des compétences de distribution du joueur de 19 ans avant ses débuts et le jeune stoppeur a depuis démontré avec brio ses références, affichant une gamme de passes impressionnante, donnant des instructions à ses défenseurs et acclamé pour avoir sauvé un penalty de Cristiano Ronaldo.
S’étant maintenant imposé comme le premier choix entre les bâtons, Bazunu est le chef de file d’une génération de jeunes passionnants destinés à de grands avenirs internationaux alors que Kenny cherche à façonner davantage ce côté à son image.
En effet, Will Keane est devenu le 12e joueur à faire ses débuts seniors sous Kenny lorsqu’il a fait une apparition tardive contre le Portugal jeudi.
Et tandis que l’attaquant de Wigan est le plus vieux débutant de Kenny à 28 ans, Bazunu, Adam Idah, Jason Knight et Andrew Omobamidele ont tous fait leur révérence à l’adolescence avec Nathan Collins, Jayson Molumby et Dara O’Shea – tous les 21 à leurs débuts – parmi ceux à avoir injecté plus de sang frais dans l’équipe.
Il y a aussi beaucoup d’optimisme autour des jeunes armes à feu.
Omobamidele et O’Shea semblent tous deux capables de devenir des piliers à long terme de l’arrière-garde irlandaise, tandis que plus haut sur le terrain, le milieu de terrain anderlechtois de 25 ans Josh Cullen – qui a impressionné pour Kenny avec les moins de 21 ans – a formé un partenariat stable avec Jeff Hendrick, qui a semblé rajeuni au cours des dernières étapes de la campagne.
Idah, Chiedozie Ogbene et Callum Robinson, qui en a marqué six lors de ses quatre derniers matchs, offrent également à Kenny des options dynamiques dans une attaque qui a marqué 10 buts au cours des quatre derniers matchs.
Kenny a parlé avec passion de sa croyance dans les talents émergents de la République, et bien qu’un développement supplémentaire soit nécessaire avant qu’ils puissent aider à assurer la qualification pour un tournoi majeur, l’un des succès les plus clairs du joueur de 50 ans a inauguré la prochaine génération.
| Joueur | Date | Adversaire | Âge au début |
| Adam Idah | 3 septembre 2020 | Bulgarie | 19 |
| Jayson Molumby | 6 septembre 2020 | Finlande | 21 |
| Dara O’Shea | 14 octobre 2020 | Finlande | 21 |
| Jason Chevalier | 14 octobre 2020 | Finlande | 19 |
| Ryan Manning | 18 novembre 2020 | Bulgarie | 24 |
| Gavin Bazunu | 27 mars 2021 | Luxembourg | 19 |
| Jamie McGrath | 3 juin 2021 | Andorre | 24 |
| Caoimhin Kelleher | 8 juin 2021 | Hongrie | 22 |
| Chiedozie Ogbene | 8 juin 2021 | Hongrie | 24 |
| Andrew Omobamidele | 1 septembre 2021 | le Portugal | 19 |
| Nathan Collins | 12 octobre 2021 | Qatar | 20 |
| Will Keane | 11 novembre 2021 | le Portugal | 28 |
Prendre le virage
Les espoirs de qualification ne tenant qu’à un fil, la mission de la République lors de la reprise de la campagne en septembre était de veiller à ce que l’ambiance ne se dégrade pas après Luxembourg.
Et après avoir scellé la première victoire de Kenny avec un succès amical 4-1 contre Andorre, c’est exactement ce qu’ils ont fait.
Refusé une célèbre victoire au Portugal par le dernier spectacle de Ronaldo à Faro, la République risquait de s’effondrer vers un autre revers préjudiciable à domicile contre l’Azerbaïdjan, mais le dernier égaliseur de Shane Duffy a épargné les rougissements de Kenny.
Un point à domicile contre la Serbie a suivi avant un mois d’octobre remontant le moral qui a rapporté sept buts – dont cinq marqués par Robinson – lors de victoires contre l’Azerbaïdjan et le Qatar.
Et tandis que les buts se sont taris lors de la visite du Portugal à Dublin jeudi, l’équipe de Kenny a clôturé la campagne en beauté avec une revanche 3-0 contre le Luxembourg, portant leur total de buts en 2021 à 20 en 12 matchs, deux de plus qu’ils n’en ont réussi en 27. matchs en 2018, 2019 et 2020.
L’équipe de Kenny s’est également améliorée à l’autre extrémité, avec quatre feuilles blanches consécutives marquant leur meilleure manche sous un seul manager pour la première fois depuis octobre 2011, une manche de huit sous Giovanni Trapattoni.
Une nouvelle donne à l’horizon ?
Avec la première série complète de qualifications de Kenny dans les livres, la question qui se pose à tous les fans de la République est simple : la Football Association of Ireland restera-t-elle avec le Dubliner ?
En mars, ses espoirs de rester dans le rôle au-delà de l’été prochain – lorsque son contrat doit expirer – semblaient au mieux minces.
La défaite luxembourgeoise a apparemment laissé le joueur de 50 ans au bord du gouffre, mais il mérite le mérite de la manière dont il a restauré la fierté après un début de campagne aussi désastreux.
Et après avoir traversé une première année de travail qui a été fortement perturbée par des blessures et des retraits liés à Covid de ses équipes, on a de plus en plus le sentiment qu’il a choisi sa meilleure formation de départ, un aspect critique pour tout manager du quête de cohérence.
Il semble certainement avoir le soutien des joueurs. Interrogé sur l’avenir de Kenny la semaine dernière, Cullen a déclaré que la décision de la FAI devrait être « assez simple » tandis que Duffy a décrit le manager comme « brillant ».
Des approbations qui sonnent, c’est sûr, mais la FAI ressent-elle la même chose ? Seul le temps nous le dira.
