Promouvoir l’équité entre les sexes sur le lieu de travail signifie protéger les grossesses
Au milieu des années 1980, alors que seulement 2 % des résidents en chirurgie aux États-Unis étaient des femmes, la part de l’Université de Stanford était de 40 %. J’étais l’un des leurs. Suivre les règles non écrites – ne pas appeler malade et ne pas tomber enceinte – était le prix que j’ai volontairement payé pour devenir chirurgien plasticien. Après avoir terminé ma résidence à l’âge de 33 ans, j’ai lutté contre l’infertilité, ainsi que le regret d’avoir échangé une famille contre ma carrière en chirurgie plastique. J’ai pleuré d’être l’une des 40 % de chirurgiennes sans enfant, une statistique qui contraste fortement avec les 8 % de mes collègues masculins sans enfant.
En tant que soignants, les chirurgiens prennent mal soin les uns des autres. Les hommes ont longtemps eu des enfants pendant leur résidence en chirurgie, mais rarement les femmes, et les femmes qui en ont encore n’ont pas de temps libre pour s’occuper d’elles. Au cours des dernières années, une résidente en chirurgie m’a dit que son congé pour prééclampsie avait été soustrait de son congé de maternité. Trois semaines et demie après une césarienne, elle était revenue à des semaines de travail de 80 heures, « ne se sentant pas tout à fait humaine ». Une autre résidente enceinte a demandé à être excusée d’un cas avec une patiente atteinte d’hépatite C pour la sécurité de son fœtus. Si une piqûre d’aiguille accidentelle l’infectait, elle pourrait à son tour infecter son enfant à naître. Son professeur a refusé de la libérer jusqu’à ce que son entêtement l’épuise finalement.
Les chirurgiens ne sont pas les seuls à lutter pour concilier une carrière physiquement exigeante avec la maternité. Serena Williams quitte le tennis non pas parce qu’elle est épuisée mais parce qu’elle est une femme qui espère faire grandir sa famille. Dans un récent Vogue essai de magazine, elle souligne ce que de nombreux lieux de travail ignorent : les hommes peuvent facilement fonder une famille tout en travaillant dans des emplois exigeants, car leurs femmes effectuent le travail physique de la gestation, de l’accouchement et de l’allaitement.
C’est tellement évident, pourtant on en parle rarement, mais à l’instar des réglages de température au bureau, de nombreux emplois ont été structurés autour de la physiologie masculine. Et ils n’ont pas changé. Sans protections maternelles, les emplois exigeants physiquement mettent les grossesses et la fertilité en danger. Ma propre carrière de chirurgien ne fait pas exception. Pour la chirurgienne enceinte qui fait face à des heures de travail marathon, à la privation de sommeil et à des heures de station debout continue, le simple fait de faire son travail comporte de graves risques, à la fois pour sa propre vie et celle qu’elle porte. Les statistiques sont difficiles à ignorer : les chirurgiennes ont deux fois plus de fausses couches, d’accouchements prématurés et de bébés petits pour l’âge gestationnel que les partenaires de leurs collègues masculins.
Étant donné que les directeurs de programmes de chirurgie sont sous pression pour répondre aux exigences de formation, ils conseillent depuis longtemps aux résidentes de fonder leur famille après l’obtention de leur diplôme, et ces longues années de formation peuvent durer jusqu’à ce que certains considèrent comme un âge maternel avancé. Ainsi, les taux d’infertilité des chirurgiennes sont le double de ceux de leurs collègues masculins.
Peut-être ironiquement, les milieux de soins de santé sont très mauvais pour gérer les risques de santé de leurs employées. Selon une enquête nationale, la grande majorité des chirurgiens qui étaient enceintes pendant leur résidence ont subi une stigmatisation négative de la procréation, un soutien insuffisant et des conditions de travail à haut risque au cours de leur troisième trimestre.
Ce sacrifice reproductif peut dissuader d’excellentes candidates de poursuivre une carrière chirurgicale. Les femmes en résidence sont beaucoup plus susceptibles que les hommes d’arrêter de fumer, une décision souvent liée au parti pris anti-grossesse d’un programme. Et tandis que les écoles de médecine ont atteint la parité entre les sexes, les résidences chirurgicales ne l’ont pas fait. Près de 40 % des résidents de ma propre spécialité de chirurgie plastique sont des femmes, mais elles ne représentent que 27 % des candidats, et ce pourcentage est en baisse.
Promouvoir des grossesses sans risque nécessite un changement culturel dans un domaine qui se targue de travailler dans des conditions extrêmes. Parmi les commentaires représentatifs d’un récent sondage auprès des chirurgiens, mentionnons celui d’une femme : « Vous ne pouvez pas être une bonne mère et une bonne résidente. Et d’un homme : « Les femmes qui ont un enfant pendant leur résidence ne sont pas propices à une bonne formation. Ce n’est tout simplement pas le cas.
Un lieu de travail qui accueille les femmes doit soutenir leur rôle reproductif unique. Les industries exigeantes telles que la chirurgie ignorent souvent les hébergements périnatals pour éviter les coûts, les perturbations et les inconvénients. Les femmes et leurs bébés en paient le prix. Et sans l’engagement partagé et public des établissements d’enseignement chirurgical en faveur de l’équité entre les sexes, des changements disparates risquent de provoquer un contrecoup.
Nous avons le pouvoir d’y remédier. Pour promouvoir la santé mentale et physique de la mère et de l’enfant, les conditions de travail extrêmes pendant la grossesse doivent être interrompues. Les pauses de repos, le travail de nuit réduit et les heures programmées doivent être modifiés pour donner la priorité aux issues de grossesse des chirurgiens. Les programmes peuvent embaucher des cliniciens qualifiés pour remplacer les résidents en congé au lieu d’imposer aux co-résidents un travail supplémentaire non rémunéré.
Après la naissance, un congé parental de trois mois devrait être autorisé, comme le recommande l’American Academy of Pediatricians. Les mères ont besoin de ce temps non seulement pour nouer des liens, mais aussi pour se remettre des exigences physiques de l’accouchement et des soins infirmiers fréquents. Offrir un temps égal aux pères favorise la création de liens, mais cela diminue également le ressentiment envers les femmes qui prennent leurs congés et contribue à réduire l’écart de rémunération entre les sexes. Actuellement, l’American Board of Medical Specialties autorise un seul congé personnel de six semaines couvrant toute la durée de la formation, une période de cinq à huit ans pour les chirurgiens. Seul l’American Board of Plastic Surgery autorise 12 semaines réparties sur six ans.
De meilleures conditions de travail pour les femmes chirurgiennes aideraient beaucoup plus que le nombre relativement restreint de femmes qui poursuivent une carrière chirurgicale. Chaque année, 15 millions d’Américains passent sous le bistouri, et la plupart sont des femmes. En moyenne, ces patientes obtiennent de meilleurs résultats lorsqu’elles sont traitées par des chirurgiennes. Avec les chirurgiens masculins, certaines femmes peuvent retenir des informations sensibles ou exprimer des plaintes de douleur qui sont ignorées, ce qui peut compromettre leurs résultats. Malgré la forte demande de chirurgiennes, le choix des patients est limité à seulement 21 000 des 112 000 chirurgiens aux États-Unis.
Les coûts financiers pour une institution de protection des grossesses des femmes dans des carrières physiquement exigeantes ne sont pas négligeables, mais les coûts humains de ne rien faire sont trop élevés pour être acceptés. Nous ne pouvons pas continuer à fermer les yeux sur le prix que les femmes paient en termes de fausses couches, de complications de grossesse et d’infertilité à cause des échecs institutionnels à modifier les conditions de travail. Tant que les femmes n’auront pas les mêmes chances que les hommes de devenir parents, elles resteront une solide minorité dans les carrières qui ignorent la biologie reproductive humaine, comme la chirurgie. Les patientes chirurgicales méritent mieux que cela.
J’étais l’une des plus chanceuses – après un bilan d’infertilité, j’ai pu avoir deux enfants. Donc, je parle d’expérience quand je dis que la grossesse n’est jamais commode pour personne, mais malheureusement, nous n’avons pas encore d’alternative pour développer notre prochaine génération. Si nous le faisions, Serena Williams jouerait et remporterait son 24e titre du Grand Chelem. Et chaque patient qui voulait une chirurgienne pouvait en obtenir une.