Pouvons-nous battre le vieillissement? Jeff Bezos essaie

Jeff Bezos a pour mission de vaincre le vieillissement. Il vient de recruter Hal Barron de GlaxoSmithKline pour l’aider à diriger Altos Labs, la nouvelle entreprise anti-âge ambitieuse avec des milliards d’investissements. Alors, que dit vraiment la science à ce sujet ? Pourrions-nous battre le vieillissement?

Le vieillissement n’est pas seulement un changement dans la façon dont nous nous sentons ou nous ressemblons, le vieillissement se produit au niveau cellulaire. Dans une boîte de culture en laboratoire, les cellules cutanées adultes se divisent environ 50 fois avant de s’arrêter. Mais les cellules de la peau d’un nouveau-né peuvent se diviser 80 ou 90 fois. Et d’un autre côté, les cellules d’une personne âgée ne se divisent qu’une vingtaine de fois.

Le vieillissement est également évident dans nos gènes. Notre matériel génétique est modifié au fil du temps – des produits chimiques peuvent être attachés qui modifient les gènes activés ou désactivés. C’est ce qu’on appelle les changements épigénétiques, et ils s’accumulent avec l’âge. Un autre type de changement a lieu aux extrémités de l’ADN de nos cellules. Des segments répétitifs d’ADN appelés télomères agissent comme la pointe en plastique d’un lacet, empêchant les bobines torsadées de matériel génétique de s’effilocher aux extrémités ou de se nouer ensemble. Mais ces télomères raccourcissent chaque fois qu’une cellule se divise. Nous ne savons pas si les télomères courts sont simplement une marque de vieillissement, comme les cheveux gris, ou font partie du processus par lequel les cellules vieillissent.

Cellules, chromosomes et télomères

Pour rester en vie et continuer à se diviser, les cellules immunitaires arrêtent le raccourcissement de leurs télomères lorsqu’elles se multiplient, comme le font les cellules cancéreuses. C’est probablement un facteur contributif à leur apparente immortalité. Les médicaments qui empêchent la télomérase de fonctionner sont également prometteurs contre le cancer (bien que les cellules cancéreuses puissent développer une résistance).

Plus grande question

Étant donné que le vieillissement a un effet si profond sur nos cellules et nos gènes – les effets mentionnés ici ne sont que quelques exemples – une question beaucoup plus vaste se pose : pourquoi cela se produit-il ? Pourquoi vieillissons-nous ?

On pensait autrefois que le vieillissement se produisait pour l’évolution continue des espèces. En d’autres termes, l’évolution d’une espèce nécessite un renouvellement des individus. Cependant, un problème avec cette idée est que la plupart de la vie sur Terre n’atteint jamais la vieillesse. La plupart des animaux sont tués par les prédateurs, la maladie, le climat ou la famine. Ainsi, une limite intégrée à la durée de vie d’un animal peut ne pas être importante pour l’évolution.

Un autre point de vue est que le vieillissement n’est qu’un effet secondaire des dommages qui s’accumulent au fil du temps et qui sont causés par le métabolisme ou l’exposition à la lumière ultraviolette du soleil. Nous savons que les gènes sont endommagés avec l’âge, mais il n’est pas prouvé que cela entraîne directement le vieillissement. Une autre possibilité est que le vieillissement pourrait avoir évolué comme une défense contre le cancer. Étant donné que les cellules accumulent des dommages génétiques au fil du temps, elles peuvent avoir développé un processus pour ne pas persister trop longtemps dans le corps, au cas où ces dommages finiraient par rendre une cellule cancéreuse.

À mesure que nous vieillissons, certaines cellules du corps entrent dans un état appelé sénescence, dans lequel une cellule reste en vie mais arrête de se diviser. Les cellules sénescentes s’accumulent dans le corps tout au long de la vie – en particulier dans la peau, le foie, les poumons et la rate – et ont des effets à la fois bénéfiques et néfastes.

Ils sont bénéfiques car ils sécrètent des substances chimiques qui aident à réparer les tissus endommagés, mais sur une longue période, à mesure que le nombre de cellules sénescentes augmente, ils peuvent perturber la structure normale des organes et des tissus. Ces cellules pourraient être une cause sous-jacente de nombreux problèmes que nous associons au vieillissement. Les souris chez lesquelles les cellules sénescentes ont été éliminées ont été profondément retardées pour montrer des signes de vieillissement.

Nous pouvons décrire une grande partie de ce qui se passe pendant le vieillissement au niveau de ce qui arrive physiquement à nos gènes, cellules et organes. Mais la question fondamentale de savoir pourquoi nous vieillissons reste ouverte. Selon toute vraisemblance, il y a plus d’une bonne réponse.

Bien sûr, personne ne sait si l’entreprise de Bezos peut réussir à aider à prolonger la durée de vie humaine. Mais ce qui est clair, c’est qu’en étudiant le vieillissement, de nouvelles découvertes passionnantes ne manqueront pas d’émerger. N’écoutez jamais quelqu’un qui dit que les grandes questions ont déjà reçu une réponse. Comme je l’ai récemment détaillé dans un livre sur les nouvelles technologies et le corps humain, The Secret Body, je suis convaincu que des percées spectaculaires changeront profondément l’expérience d’être humain au cours du siècle à venir.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.