Pourquoi une mutation particulière de coronavirus retient l’attention des scientifiques

Les scientifiques se sont concentrés sur une poignée de mutations dans le coronavirus qui, selon eux, pourraient poser de nouveaux problèmes de santé publique si elles circulent largement.

Leur objectif: les minuscules protéines de pointe qui recouvrent l’extérieur du virus.

Ce sont ces protéines que les chercheurs ont ciblées avec succès pour créer des vaccins, en les utilisant pour amorcer le système immunitaire du corps afin de fabriquer des anticorps pour combattre le virus. Mais c’est aussi là qu’ils ont observé certaines mutations qui ont obligé les fabricants de vaccins à réagir. Une variante trouvée pour la première fois en Afrique du Sud présente un intérêt particulier en raison de mutations de la protéine de pointe du virus qui peuvent rendre les anticorps moins efficaces contre lui.

Et bien qu’aucun de ces changements ne semble avoir abouti à un virus capable d’échapper aux vaccins actuels, c’est un domaine d’intérêt intense pour les chercheurs sur les coronavirus.

«La protéine de pointe est comme la clé qui déverrouille nos cellules», a déclaré Simon Clarke, professeur agrégé de microbiologie cellulaire à l’Université de Reading au Royaume-Uni. «Si vous avez des mutations sur la protéine de pointe, cela pourrait rendre cette clé plus efficace, ou cela pourrait modifier légèrement la structure de la clé afin qu’elle puisse toujours accéder à nos cellules et que les anticorps ne puissent plus s’y lier. et l’empêche de fonctionner.

Une première analyse de Moderna a révélé que si son vaccin semble être moins efficace contre la variante sud-africaine, les anticorps sont restés au-dessus des niveaux de protection. Le vaccin Pfizer-BioNTech n’est que légèrement moins efficace contre la souche sud-africaine, selon une étude qui n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs.

Le coronavirus a probablement subi des milliers de changements depuis qu’il s’est propagé pour la première fois aux humains. Plusieurs variantes différentes, dont une qui a été signalée pour la première fois au Royaume-Uni et une autre qui aurait émergé au Brésil, sont déjà suivies dans le monde entier.

Mais les scientifiques restent inquiets de l’émergence d’autres variantes de coronavirus, surtout si une émerge qui rend les vaccins obsolètes.

«Les mutations peuvent rendre un virus plus transmissible ou rendre un virus moins sensible à certains anticorps, c’est donc toujours une grande préoccupation», a déclaré Clarke.

Jusqu’à présent, les vaccins semblent protéger contre les variantes connues, a déclaré le Dr Bruce Y. Lee, professeur de politique et de gestion de la santé à la City University de New York. Il a ajouté que même si un vaccin est moins protecteur contre une souche, il y a probablement des avantages, tels que la prévention des cas plus graves de Covid-19, qui non seulement aide les patients, mais minimise également la pression sur les hôpitaux et les agents de santé.

«C’est comme si même si un vaccin contre la grippe est efficace à 30%, nous recommandons toujours de se faire vacciner contre la grippe», a déclaré Lee.

Mais cela ne signifie pas qu’il n’y a pas encore de risques – en particulier avec le rôle crucial joué par la protéine de pointe du virus.

La variante sud-africaine et la variante britannique contiennent une mutation de protéine de pointe appelée N501Y qui est censée rendre ces souches plus contagieuses. La variante sud-africaine porte également une mutation connue sous le nom de E484K, également sur la protéine de pointe, qui pourrait la rendre moins sensible aux anticorps produits par les vaccins ou à ceux issus d’une infection naturelle.

Et comme les vaccins ciblent la protéine de pointe, a déclaré Lee, on craint que les mutations de cette partie du virus puissent affecter le bon fonctionnement des vaccins.

«Si vous modifiez suffisamment la protéine de pointe, la question devient: comment la réponse immunitaire changera-t-elle?» il a dit. «L’efficacité des vaccins dépend vraiment de notre réponse immunitaire à cette protéine de pointe.»

La recherche est toujours en cours, mais les baisses observées de l’efficacité du vaccin ont déjà incité Moderna à commencer à peaufiner son vaccin existant pour le rendre plus efficace contre les souches émergentes. Bien que le vaccin de Moderna semble protéger contre les variantes connues, le PDG de la société, Stéphane Bancel, a déclaré le mois dernier que les mises à niveau étaient en cours de développement «par prudence».

AstraZeneca et l’Université d’Oxford, qui ont développé conjointement un vaccin dont l’utilisation est autorisée au Royaume-Uni mais pas encore aux États-Unis, ont annoncé mercredi leur intention de produire une version améliorée pour se protéger contre les variantes connues qui pourraient être disponibles à l’automne.

Et les scientifiques s’attendent à ce que davantage de variantes émergent à mesure que la pandémie évolue. Des scientifiques britanniques ont rapporté mardi que la mutation E484K observée dans la variante sud-africaine a également été trouvée dans un petit nombre de cas impliquant la souche britannique en Angleterre.

«Plus un virus se réplique, plus vous avez de chances de subir des changements aléatoires», a déclaré Lee. «Beaucoup de ces changements ne feront aucune différence, mais de temps en temps, vous obtiendrez un changement qui donnera un avantage au virus – rendant le virus plus apte à survivre, à se répliquer ou à infecter les gens.

Cette perspective ajoute à l’urgence pour les pays du monde entier de contrôler de manière agressive la propagation du virus, limitant ainsi la possibilité de circulation de nouvelles variantes plus problématiques.

« Ce que nous faisons peut vraiment affecter la trajectoire de la pandémie dans les semaines à venir », a déclaré Lee.