Pourquoi un monde plus égal serait plus facile à décarboner

Les milliardaires américains ont connu une augmentation de mille milliards de dollars de leur valeur nette combinée en 2020, plus que suffisant pour distribuer un chèque de relance de 3000 $ (2140 £) à chaque Américain.

Pendant ce temps, des secteurs entiers ont été suspendus, supprimant la base de la subsistance de nombreuses personnes. La Banque mondiale estime que d’ici la fin de 2021, la pandémie dans le monde aura poussé jusqu’à 150 millions de personnes dans l’extrême pauvreté, la plupart en Asie du Sud et en Afrique subsaharienne.

Presque tout le monde convient que les politiques de lutte contre les inégalités doivent être au cœur d’une reprise post-pandémique durable. Cependant, certains des avantages immédiats de la réduction des inégalités n’ont pas reçu beaucoup d’attention de la part des universitaires, et encore moins du public. L’un de ces avantages est lié au changement climatique.

La somme de ses parties

Le montant d’argent dont disposent les gens est un facteur important pour déterminer ce qu’ils consomment et en quelle quantité, de sorte que la façon dont l’argent est distribué dans une société compte, même si le revenu total reste le même.

Un britannique méga-riche typique peut posséder un méga-yacht à Monaco et un méga-manoir à Londres, alors que pour des raisons évidentes, ce n’est pas dans le domaine des possibilités pour un ménage britannique moyen vivant avec moins de 3000 £ par mois. Les ménages à revenu faible et moyen dépensent la majeure partie de leur argent en produits de première nécessité et de subsistance: nourriture, vêtements, chauffage, transports publics, etc. La combinaison des niveaux de revenus est importante et détermine ce qui est produit et consommé – moins de méga-riches implique moins de méga-yachts, par exemple.

La consommation de luxe par les riches concentre l’activité économique et procure un bien-être supplémentaire négligeable, mais absorbe de grandes quantités de ressources. Par exemple, des chercheurs australiens ont estimé que l’exploitation d’un méga-yacht de 80 mètres de long nécessitait environ 4 600 tonnes de CO₂ par an. Cela équivaut aux émissions annuelles de CO₂ liées à 900 citoyens britanniques moyens, sans même tenir compte des impacts écologiques de la construction du yacht. Un budget carbone précieux a été gaspillé et aurait pu être utilisé à la place pour garder des centaines de personnes au chaud chez eux ou pour construire des infrastructures publiques.

Plus que la somme de ses parties

Collègues et moi-même avons récemment publié une étude universitaire qui examinait ce qui arriverait à la demande d’énergie si les inégalités mondiales étaient réduites alors que l’économie mondiale restait de la même taille. Dans cette expérience de réflexion, nous avons utilisé un modèle de répartition des revenus et de demande des consommateurs basé sur des enquêtes pour prédire comment la demande se déplacerait considérablement d’un secteur à l’autre. Bien que ce changement augmente probablement la demande mondiale totale d’énergie, il a également le potentiel d’accélérer la transition vers une énergie plus propre et est donc crucial pour la politique climatique.

La quantité totale d’énergie utilisée augmenterait dans ce monde plus égalitaire parce que les ménages à faible revenu et à revenu moyen épargnent moins de leurs revenus, de sorte que la redistribution vers eux entraînerait une consommation globale plus élevée (quoique sur les nécessités plutôt que sur le luxe).

Cependant, nos calculs estiment que cela ne ferait qu’accroître la demande mondiale d’énergie de 7%, ce qui est un «coût énergétique» relativement faible à payer pour éradiquer complètement l’extrême pauvreté et garantir que presque tout le monde a accès à une quantité décente d’énergie.

Mais ce ne sont que les effets directs de la redistribution. À plus long terme, nous estimons qu’une fois les relations entre économie et consommation d’énergie prises en compte, ce monde plus égalitaire serait beaucoup plus facile à décarboner.

C’est parce que, dans une société plus égalitaire, la demande d’énergie passe des transports et du luxe aux nécessités et à la subsistance. En fait, si le monde dans son ensemble était radicalement plus égalitaire, avec des inégalités de revenus plus faibles que même les pays scandinaves, notre recherche prédit que la demande mondiale d’énergie dans les transports chuterait d’environ 30%, car les personnes riches voleraient moins moins souvent, et peut-être ont moins de ces yachts. Le revers de la médaille est une augmentation de la consommation d’énergie résidentielle, qui augmenterait de 21%, car davantage de personnes trouveraient un logement, de la nourriture et du chauffage ou de la climatisation adéquats.

Ce changement est important car la consommation de luxe, comme l’aviation et les yachts, est souvent difficile à décarboner – la meilleure solution est simplement de réduire la demande dans ces secteurs. En revanche, les mesures de rénovation des maisons sont souvent bon marché et pourraient être prises aujourd’hui.

Nous avons examiné le niveau mondial dans nos recherches, mais il n’y a aucune raison pour que la même logique ne s’applique pas aux nations. La plupart des pays ont aujourd’hui de fortes inégalités de revenus et les ménages riches consomment presque universellement plus de transports privés et d’articles de luxe que les ménages à revenu faible ou intermédiaire. Réduire les inégalités en vaudrait la peine, peu importe si entre ou à l’intérieur des pays – en fin de compte, résoudre la crise sociale et la crise écologique n’est pas un dilemme, mais une situation gagnant-gagnant.