Pourquoi tant de records du monde de course à pied ont-ils été battus pendant la pandémie ?

Normalement, lors de ses longues journées de course, le marathonien de vingt-sept ans C. J. Albertson se réveillait excité. En tant que coureur d’élite parrainé par Brooks, il est payé pour courir plus loin et plus vite que presque n’importe qui d’autre. Mais, un dimanche matin de fin novembre, il s’est réveillé en ne voulant pas du tout courir. Allongé dans son lit, il a commencé à comprendre pourquoi courir à l’extérieur n’avait pas de sens : la température augmentait et un incendie de forêt semi-récent près de Fresno, où il vit, a rendu l’air enfumé. « Et ce n’était pas mal », a-t-il précisé, « mais c’était suffisamment enfumé pour que cela m’ait donné une excuse. »

La motivation n’avait jamais été une lutte pour Albertson face à des défis extrêmes et monotones. Il s’est bâti une réputation dans la communauté des coureurs pour un régime d’entraînement excentrique dans lequel il tente, souvent sur un coup de tête, des exploits à la fois remarquablement ennuyeux et impressionnants. En avril 2019, il a battu le record du monde du marathon en salle à l’Armory de Manhattan, en parcourant deux cent onze tours sur une piste de deux cents mètres en un peu moins de deux heures et dix-huit minutes. Les coureurs de marathon attendent souvent jusqu’à l’événement lui-même pour parcourir vingt-six milles, mais Albertson est connu pour enregistrer des courses approchant les quarante. Il a adopté un mantra pour s’adapter à son état d’esprit d’entraînement : « Courir est facile. »

Ce sentiment n’a pas tenu pendant la pandémie. En février 2020, lors des essais du marathon olympique américain, Albertson s’est classé septième, puis a pris deux semaines de congé. C’est à ce moment-là que la pandémie a commencé à augmenter, et il ne savait pas quand redémarrer. « Je n’arrêtais pas de penser : « OK, maintenant je vais vraiment commencer à m’entraîner », mais comment pourrais-je m’entraîner ? » il a dit. « Je ne m’entraîne à rien. Je cours. Alors qu’est-ce que je fais ? » Les coureurs professionnels planifient leur emploi du temps en fonction des plus grands événements du sport, dans le but de culminer lorsque les enjeux sont les plus élevés. Maintenant, il n’y avait plus d’enjeux. Il semblait probable que 2020 serait une année stagnante pour l’athlétisme.

Mais, dans une période avec peu de compétitions, un nombre remarquable de records ont été battus : ceux du 5 000 mètres, du 10 000 mètres et du 400 mètres haies, chacun pour les hommes et les femmes ; le mille et le 1 500 mètres extérieurs masculins et les 800 et 400 mètres féminins; le mille et 1 500 mètres indoor des lycéens américains et le 5 000 mètres des filles ; les 5 000 et 1 500 mètres européens messieurs ; les 10 000 et 1 500 mètres australiens masculins. Le 6 juin dernier, le coureur néerlandais d’origine éthiopienne Sifan Hassan a battu le record du monde du 10 000 mètres de plus de dix secondes, franchissant la ligne d’arrivée les bras tendus et bouche bée. « Personne ne devrait être capable de faire ça », a déclaré un annonceur incrédule. Deux jours plus tard, l’Éthiopien Letesenbet Gidey est venu sur la même piste et a battu le record vieux de deux jours de près de six secondes. Une semaine après que Yared Nuguse, de Notre-Dame, ait établi un record collégial de 3:34,68 au 1500 mètres, Hobbs Kessler, un lycéen d’Ann Arbor, a battu le record de longue date du secondaire en 3:34,36. « C’était assez caricatural », a-t-il déclaré. Les records étaient faits pour être battus, mais les choses devenaient incontrôlables.

La pandémie est tombée à un moment intéressant pour Grant Fisher, un coureur de fond de 24 ans originaire de Grand Blanc, Michigan. Après avoir été diplômé de Stanford en 2019, il avait rejoint le Bowerman Track Club, un groupe d’entraînement d’élite parrainé par Nike, après avoir été diplômé de Stanford en 2019. Malgré son succès, il a commencé sa carrière professionnelle comme un long shot pour l’équipe olympique 2020; seuls trois Américains sont sélectionnés dans chaque événement, et Fisher, un jeune de vingt-deux ans ressemblant à une version chiot de l’acteur Taylor Lautner, semblait à quelques années de son apogée. Ses premiers mois d’entraînement ont confirmé cette impression. Déjà épuisé par un programme de course collégial rigoureux, des examens finaux en génie électrique, un diplôme, une signature avec un agent et un déménagement à Portland, il a pris du retard d’un entraînement après l’autre lors de son premier camp d’entraînement en haute altitude, à Woodland Park, Colorado. À la fin, il s’était blessé au tendon d’Achille. Lorsque le groupe est retourné en Utah pour une autre session, il a souvent pris du retard sur le reste du peloton. Parfois, se sentant miséricordieux, son entraîneur le retirait de la piste un kilomètre plus tôt.

Le rythme d’un entraînement brutal ne peut durer qu’un certain temps. Avant les grandes courses, les entraînements se relâchent, le kilométrage diminue et les coureurs « s’effilent » pour des performances rapides. Personne ne veut se présenter aux sélections olympiques, ou à toute autre compétition majeure, épuisé. Mais, lorsque toutes les rencontres ont été annulées, les plans d’entraînement traditionnels l’étaient aussi. La marathonienne Des Linden, qui avait trente-sept ans l’année dernière, a décidé de prendre un mois de congé – sa plus longue pause depuis 2017 – pour donner à son corps une chance de guérir après des années de tension constante. Certains coureurs dans la force de l’âge ont suivi une approche similaire, abordant les problèmes persistants avec une pause prolongée. Avec moins de courses collégiales, les entraîneurs universitaires se sont retrouvés avec des blocs de temps anormalement longs pour entraîner leurs athlètes pour des événements spécifiques. C’était une situation similaire pour le Bowerman Track Club. « Mon équipe semblait vraiment se pencher sur l’entraînement presque plus dur que nous ne l’aurions fait s’il y avait eu des Jeux olympiques », a déclaré Fisher. « Nous expérimenterions simplement à quel point nous pourrions nous entraîner sans avoir pour conséquence d’exploser lors d’un championnat majeur. » Au cours des années précédentes, son groupe pouvait exécuter une séance d’entraînement par intervalles de dix milles à un rythme d’environ 4h50 à 4h55 par mile. Lui et ses partenaires d’entraînement visaient plus près de 4:40, et Fisher a tenu le coup.

Mais les coureurs ont besoin de quelque chose pour s’entraîner et, à mesure que la pandémie s’étendait, seules quelques opportunités se sont présentées. Linden et son entraîneur pensaient qu’elle viserait le marathon des camarades, une course de cinquante-six milles en Afrique du Sud, mais il a été annulé. Fisher et ses coéquipiers ont observé le même schéma. « Donc, notre attitude générale en tant qu’équipe était : « Ne comptons pas sur l’existence d’une de ces compétitions » », a-t-il déclaré. Bowerman Track Club a organisé sa propre rencontre. Tenue sur la piste d’un lycée catholique local près de Portland, la série de l’été 2020 ne présentait que des coureurs Bowerman et n’autorisait pas les fans, conformément à la loi de l’État.

L’objectif des courses intra-équipe était de courir vite, et plus précisément, plus vite que la norme olympique. Terminer dans les trois premiers aux sélections olympiques garantit une sélection aux Jeux uniquement si le coureur a atteint ou dépassé la norme, ou est classé parmi les quarante-cinq premiers au monde. Mais la norme est dure. Fisher, qui a terminé dans les quatre premiers des championnats d’athlétisme de la NCAA sur 5 000 mètres, sauf une année d’études collégiales, est entré en 2020 avec un record à vie de 13:29. La norme olympique est de 13:13,5.

Ce qui rend l’atteinte du standard plus difficile, c’est que le but de la course n’est généralement pas de courir vite, mais plus vite que tout le monde. Les coureurs sortent souvent de manière conservatrice et positionnelle avant de donner un coup de pied à une finition ultra-rapide. Cette dynamique ne se joue pas dans une course de championnat de cent mètres, lorsque les hommes et les femmes d’élite courent dans des couloirs individuels et terminent en moins de dix et onze secondes, respectivement. Mais sur les 800 mètres et au-delà, la différence de temps entre une course rapide et une course lente et tactique est énorme. La plupart des coureurs trouvent plus facile, physiquement et mentalement, de rester derrière un leader aussi longtemps que possible. C’est plus simple de suivre quelqu’un que de contrôler un rythme et, quand il y a du vent, les leaders brisent le vent tandis que les autres se détendent dans leurs sillages. Mais rester en arrière a ses inconvénients. Dépasser quelqu’un dans la voie un (la voie la plus éloignée à l’intérieur) signifie courir autour d’eux, ce qui s’ajoute à la distance totale. Et rester derrière un groupe peut laisser un coureur «enfermé» – coincé dans la voie intérieure avec des coureurs devant, derrière et à droite. Dans une arrivée au sprint, les coureurs peuvent se retrouver piégés.

Les courses tactiques émergent le plus souvent sur les plus grandes scènes. Aux Jeux olympiques de 2008, l’Éthiopienne Tirunesh Dibaba a remporté les 5 000 mètres olympiques en 15:41 – une minute et demie de retard sur le record qu’elle avait établi deux mois auparavant – avec un dernier tour à un rythme de quatre minutes. En 2016, le coureur américain Matthew Centrowitz a remporté le 1500 olympique en 3h50, à vingt-quatre secondes du record du monde. « Pour les hommes de leur classe », a déclaré l’annonceur dans les quarante-cinq secondes suivant le départ, « c’est un jogging absolu. » Au dernier tour, le jogging de groupe s’était transformé en une masse chaotique de membres qui se débattaient. Centrowitz a sprinté, terminant dans un temps auquel on pourrait s’attendre d’un meilleur lycéen. Lorsque vous remportez la médaille d’or, votre temps n’a pas d’importance.

Mais, quand il n’y a pas de compétitions, pas de prix en argent pour la place et pas de gloire compétitive, le temps est tout ce qui compte. Si les coureurs allaient concourir, ils allaient courir vite et les courses étaient planifiées en conséquence, avec chaque variable contrôlée. Alors que Fisher se préparait à courir dans le Bowerman Intrasquad Meet, il savait exactement à quelle vitesse il courrait chaque tour pendant la majorité de la course et qui serait en tête à un moment donné. Il savait que deux meneurs garderaient un rythme constant au niveau olympique pendant une grande majorité de la course, auquel cas un autre coéquipier prendrait le relais. Il savait qu’il n’y aurait pas de coup de coude, pas de lutte pour la position et pas de changement de rythme stratégique. Après le coup de feu de départ, l’équipe se mettait en file indienne dans la voie intérieure et courait un tour après l’autre. Ils porteraient les meilleures pointes de course que Nike avait à offrir, équipées de fonctionnalités telles qu’un mini sac gonflable, une plaque de carbone et une mousse spéciale.