Pourquoi l’immunité collective contre le COVID-19 s’avère insaisissable – même dans les pays hautement vaccinés

Le plus petit pays de l’Union européenne, Malte, a déclaré cette semaine qu’il avait obtenu l’immunité collective – une victoire rare dans la bataille de 15 mois du continent contre le COVID-19.

Malte a déclaré que 70% de sa population âgée de plus de 16 ans avait reçu au moins une dose de vaccin et que 42% de sa population était entièrement vaccinée. Le déploiement rapide du vaccin a réduit de 95% les hospitalisations liées à la pandémie, a déclaré le gouvernement, et l’exigence de masque disparaîtra en juillet.

Le reste du monde surveillera Malte de près, se demandant si sa déclaration de victoire est prématurée. Plusieurs pays avec des taux de vaccination élevés – parmi lesquels Bahreïn, les Émirats arabes unis, les Seychelles et le Chili – ont du mal à contenir les nouvelles poussées de COVID-19 même si les calculs indiquent qu’ils devraient être au bord de l’immunité collective, définie comme le niveau auquel suffisamment de personnes ont été vaccinées pour empêcher la propagation du virus. Parmi les pays les plus vaccinés, seul Israël, où 57% sont entièrement vaccinés, ne connaît pas de nouvelles flambées.

L’immunité des troupeaux se révèle frustrante et insaisissable, de nombreux épidémiologistes, virologues et responsables de la santé publique avertissant que cela pourrait arriver beaucoup plus tard que prévu – ou pas du tout – rendant les plans d’ouverture d’été incertains.

«L’immunité des troupeaux est une cible mouvante», a déclaré Martin McKee, professeur de santé publique européenne à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. «Quiconque dit que les vaccins seuls peuvent mettre fin à la pandémie se trompe.»

Paul Hunter, professeur de médecine à l’Université d’East Anglia, en Angleterre, est plus direct. Il ne pense pas que l’immunité collective viendra un jour, étant donné la prolifération rapide de nouvelles variantes hautement contagieuses, l’hésitation à la vaccination et le fait qu’aucun vaccin n’est efficace à 100%.

«Nous n’atteindrons jamais l’immunité collective, mais cela ne diminue en rien la valeur des vaccins», a-t-il déclaré dans une interview.

Il n’y a pas de niveau d’immunité précis auquel un virus s’arrête parce qu’il n’y a plus assez d’hôtes pour assurer sa survie. L’immunité collective dépend en général du type de maladie infectieuse – à quel point elle est contagieuse.

Le virus de la rougeole peut traverser une population beaucoup plus rapidement que le COVID-19, et l’expérience montre que 95% de la population doit être vaccinée pour protéger tout le monde.

Au début de la pandémie de COVID-19 au début de l’année dernière, les scientifiques pensaient que l’immunité du troupeau pourrait venir si 60% de la population obtenait l’immunité par l’infection ou la vaccination. Ce nombre augmente progressivement, 75% à 85% étant maintenant présenté comme le niveau requis.

Un avertissement précoce que l’immunité collective pourrait ne pas venir est apparu l’année dernière à Manaus, la ville brésilienne de deux millions d’habitants en Amazonie. Il a été frappé à la fin du printemps dernier par une épidémie dévastatrice qui a nécessité le creusement de fosses communes. Mais en août, les décès excessifs attribués au COVID-19 sont tombés à zéro, selon un article publié en octobre dans le magazine Nature. La raison: environ les deux tiers de la population de la ville avaient été infectés par le virus et l’immunité collective aurait été obtenue sans l’aide de vaccins.

L’histoire n’a pas eu une fin heureuse. En janvier, une seconde vague vicieuse est arrivée, surchargeant les hôpitaux et déconcertant les responsables de la santé. Il existe diverses théories pour expliquer la deuxième vague, notamment l’arrivée de nouvelles variantes qui ont réussi à échapper aux anticorps produits en réponse à la souche d’origine, l’éventuel déclin rapide de ces anticorps et la relaxation prématurée de la distanciation physique et d’autres restrictions.

Quoi qu’il en soit, Manaus a contribué à faire sauter la théorie selon laquelle l’immunité collective pourrait être facilement atteinte. Un rapport du journal médical du BMJ l’a qualifié de cas de «confiance mal placée que la région était devenue immunisée» contre le COVID-19. Les flambées dans les pays hautement vaccinés semblent étayer ce point de vue.

Aux Seychelles, 73% de la population a reçu une dose de vaccin et 64% a reçu les deux, ce qui fait de l’archipel de l’océan Indien le pays le plus vacciné. Pourtant, les nouveaux cas ont doublé au cours du mois dernier, et plus de quelques personnes entièrement vaccinées ont été atteintes de la maladie. Le nombre de cas signalés pour 100 000 personnes est plus de 10 fois supérieur au nombre en Inde (bien que le nombre de ce dernier soit considéré comme extrêmement sous-signalé).

Une partie du problème peut être l’utilisation généralisée du vaccin Sinopharm de fabrication chinoise, dont la protection n’est peut-être pas aussi grande que celle des vaccins concurrents. Plus tôt ce mois-ci, l’Organisation mondiale de la santé a exprimé «une très faible confiance» dans les données de Sinopharm qui ont montré une efficacité de 78% (les Seychelles utilisent également Covishield, le vaccin AstraZeneca produit en Inde).

L’immunité des troupeaux s’avère également insaisissable au Royaume-Uni, un autre pays hautement vacciné. Mercredi, la France a annoncé qu’elle imposerait de nouvelles restrictions de voyage aux visiteurs du Royaume-Uni, où l’on craint que la variante hautement contagieuse associée à l’Inde pour la première fois ne déclenche une autre vague. Au cours de la semaine se terminant le 19 mai, les cas de la variante indienne ont augmenté de 160% en Grande-Bretagne et huit zones ont été identifiées comme des points chauds.

Les cas des Seychelles et du Royaume-Uni, entre autres, suggèrent qu’un facteur clé du retard de l’immunité collective est l’efficacité variable des vaccins contre les nouvelles variantes.

«Nous savons qu’avec certaines des nouvelles variantes, les vaccins sont moins efficaces», a déclaré le professeur McKee. «Le vaccin AstraZeneca ne fonctionne pas bien contre la variante africaine» (l’essai publié dans le New England Journal of Medicine a montré que le vaccin AstraZeneca n’avait que 10,4% d’efficacité contre les infections légères à modérées déclenchées par la première variante associée à South Afrique, connue sous le nom de B.1.351).

La lenteur du déploiement des programmes de vaccination dans de nombreux pays repousse également la date potentielle de l’immunité collective dans le futur.

Paolo Groff, directeur du service des urgences de l’hôpital Santa Maria della Misericordia de Pérouse, dans le centre de l’Italie, a déclaré que le déploiement du bégaiement avait permis au virus de voyager là où il rencontrait le moins de résistance.

«Pour obtenir correctement l’immunité, nous devrions vacciner de manière intensive sous stricte fermeture, et seulement après un certain temps, autoriser la réouverture», a-t-il déclaré.

«Au lieu de cela, les vaccinations se sont succédées au fur et à mesure de la réouverture. Cela a permis au virus de continuer à se propager au fur et à mesure que les variantes se développaient. « 

Deux autres problèmes entravent l’effort d’immunité du troupeau. Le premier est l’hésitation à la vaccination. Le second est le taux de vaccination extrêmement bas chez les adolescents.

L’hésitation à la vaccination est un problème dans tous les pays, riches et pauvres. Certaines personnes sont convaincues que les vaccins sont carrément dangereux. D’autres s’inquiètent des effets secondaires, même mineurs. Les préoccupations concernant une forme rare de coagulation sanguine associée au vaccin AstraZeneca ont nui à la confiance non seulement dans ce vaccin, mais dans les vaccins en général. D’autres encore, y compris de nombreux républicains américains, les rejettent pour des raisons politiques – ils considèrent les programmes de vaccination comme des initiatives gouvernementales – et, en tant que tels, s’opposent aux «passeports» ou «laissez-passer verts» pour vaccins, qui accordent certains droits de voyage aux personnes qui ont été vaccinés en pénalisant ceux qui ne l’ont pas fait.

Quoi qu’il en soit, l’hésitation à la vaccination est obstinément élevée. Une enquête récente a révélé qu’un tiers des Australiens sont peu susceptibles de se faire vacciner. Les sondages suggèrent des taux d’hésitation de 45% en France et de 35% aux États-Unis, certains États américains offrant même des pots-de-vin tels que de la bière gratuite ou des billets de loterie pour attirer les hésitants dans les cliniques de vaccination.

La bonne nouvelle est que les vaccins sont testés chez les adolescents et que les premiers résultats sont positifs. Cette semaine, Moderna a révélé que son vaccin était sûr et efficace à 100% dans des essais de phase 3 impliquant 3700 participants âgés de 12 à 17 ans. La vaccination des enfants est considérée comme un outil essentiel pour mettre fin à la pandémie, aux États-Unis et dans d’autres pays. les pays souhaitent le faire avant le début de la prochaine saison scolaire.

Mais l’immunité collective semble bien loin, voire pas du tout. Le professeur Hunter dit qu’il est prématuré de célébrer la victoire sur la pandémie – même dans les pays hautement vaccinés. «Ce qui se passe ensuite dépend des nouvelles variantes», a-t-il déclaré. «Nous pourrions bien voir les restrictions se poursuivre au cours de l’hiver prochain.»

---