Pourquoi les travailleurs américains meurent-ils encore d’épuisement dû à la chaleur ?

Alors qu’une vague de chaleur brutale ravage le pays, des milliers de travailleurs qui travaillent à l’extérieur sont confrontés à des risques de stress thermique, sans norme fédérale spécifique couvrant le travail dans des environnements chauds.

Les climatologues et les défenseurs du travail font pression sur les États pour qu’ils améliorent la protection de leurs travailleurs, tandis que les législateurs fédéraux envisagent deux nouveaux projets de loi qui créeraient des mesures telles que des pauses payées dans des espaces frais, l’accès à l’eau et des limitations de la durée d’exposition des travailleurs à la chaleur alors que les températures montent jusqu’à niveaux records quotidiens.

« La chaleur extrême est une crise de santé publique et de nombreuses inégalités sociales et économiques l’accompagnent », a déclaré Oscar Londoño, directeur exécutif de WeCount !, une organisation de défense des travailleurs immigrés basée à Homestead, en Floride. « Nous constatons que la chaleur a un impact disproportionné sur les communautés à faible revenu, les minorités et les personnes âgées », a-t-il déclaré.

Les travailleurs exposés à une chaleur extrême sont particulièrement vulnérables aux maladies. Entre 1992 et 2017, les lésions dues au stress thermique ont tué 815 travailleurs américains et en ont blessé grièvement plus de 70 000, selon l’Occupational Safety and Health Administration.

Dans l’ensemble, plus de 65 000 personnes se rendent chaque année aux urgences pour un stress lié à la chaleur et environ 700 meurent de la chaleur, selon les Centers for Disease Control and Prevention. La majorité de ces cas sont concentrés en Floride, où la chaleur a conduit plus de 6 000 personnes aux urgences en 2019, soit une augmentation de 35% par rapport à 2010, lorsque la chaleur avait entraîné environ 5 000 visites aux urgences, selon les données du CDC.

En 2012, l’Occupational Safety and Health Administration a rejeté une pétition soumise par un groupe de défense des consommateurs appelé Public Citizen appelant l’agence à établir une norme de chaleur en 2012. Une deuxième pétition du groupe est toujours en cours avec l’agence. L’OSHA a publié une demande plus tôt ce mois-ci pour obtenir des informations sur les maladies causées par la chaleur, car il envisage une nouvelle règle possible.

« Cette activité et les autres activités décrites dans le programme réglementaire du printemps 2021 mettent l’accent sur l’engagement renouvelé de l’OSHA envers la sécurité et la santé au travail », a déclaré le ministère du Travail à NBC News dans un communiqué envoyé par courrier électronique.

Alors que la chaleur affecte les travailleurs de diverses industries, les travailleurs agricoles américains sont 20 fois plus susceptibles de mourir de maladies liées au stress thermique que les travailleurs en général, a déclaré le CDC. À mesure que les températures augmentent, ce chiffre devrait augmenter. Les ouvriers agricoles travaillent pendant environ 21 jours de travail dangereux chaque saison de croissance lorsque l’indice de chaleur atteint 84 degrés, selon une analyse de mars 2020 réalisée par des chercheurs de l’Université de Washington. Mais d’ici la fin du siècle, estime l’étude, les ouvriers agricoles américains travailleront en moyenne 62 jours dans des conditions dangereuses.

« Les maladies causées par la chaleur affectent les travailleurs dans les champs, les entrepôts et les usines de notre pays, et le changement climatique aggrave le problème chaque année », a déclaré le représentant américain Bobby Scott, D-Va., qui a présenté un projet de loi en mars qui obligerait l’OSHA à créer une norme exécutoire pour protéger les travailleurs de la chaleur. «Cette législation obligera l’OSHA à publier une norme de chaleur sur une voie beaucoup plus rapide que le processus réglementaire normal de l’OSHA. Les travailleurs ne méritent pas moins », a-t-il déclaré.

Tous les travailleurs sont couverts par les protections de la « clause générale » de l’OSHA, qui exigent que les employeurs gardent les lieux de travail « exempts de dangers reconnus », y compris la chaleur. Mais sans norme spécifique, les travailleurs n’ont aucun recours pour lutter contre l’exposition à la chaleur, a déclaré Rachel Licker, climatologue senior de l’organisation à but non lucratif Union of Concerned Scientists.

« C’est un règlement et ceux-ci ne sont pas nécessairement les bienvenus », a-t-elle déclaré, faisant référence aux entreprises. « Mais notre point de vue est qu’il ne devrait pas être considéré comme un autre règlement, car il offre des protections de base. »

Allison Crittenden, directrice des relations avec le Congrès avec l’American Farm Bureau Federation, a déclaré à NBC News dans un communiqué envoyé par courrier électronique que les agriculteurs accordaient la priorité à la sécurité des travailleurs, y compris l’accès à l’eau, les pauses fréquentes lorsque les températures augmentent et la surveillance des maladies.

« Les agriculteurs américains adhèrent aux règles de sécurité de la main-d’œuvre locales, étatiques et fédérales et ils s’efforcent de créer un environnement sûr et productif pour tous leurs employés », a-t-elle déclaré. « Nous sommes préoccupés par les approches de protection contre les maladies causées par la chaleur qui prennent une taille unique. tous approchent et ne tiennent pas compte des besoins de santé individuels et des différences régionales en matière de météo. »

L’industrie agricole du pays représente un marché de 136 milliards de dollars, selon le département américain de l’Agriculture. Largement dominés par plusieurs États, dont la Californie, l’Oregon, Washington et la Floride, seuls trois ont adopté des lois d’État qui traitent spécifiquement de la protection des travailleurs liés à la chaleur.

La Floride n’a pas réussi à adopter deux projets de loi présentés au Sénat de l’État au cours des deux dernières années. Certains employeurs ont traîné les pieds pour améliorer volontairement les conditions agricoles des travailleurs, a déclaré Londoño. Maintenant, l’organisation fait pression pour une norme à l’échelle du comté qui obligerait les employeurs du comté de Miami-Dade à fournir un accès à l’eau et à l’ombre en cas de chaleur extrême.

Jose Delgado, un ouvrier agricole de 72 ans basé à Homestead, a déclaré à NBC News qu’une règle était attendue depuis longtemps. Il y a quelques années, pendant un mois à travailler les champs de patates douces par des températures caniculaires, il s’est effondré en allant encaisser son chèque à la banque. Il a dit qu’il se sentait malade mais qu’il se traînait tous les jours au travail avec une grande bouteille d’eau parce qu’il avait besoin de travailler. Le jour où il s’est effondré, les médecins de la salle d’urgence lui ont dit qu’il souffrait d’insuffisance rénale et que s’il avait attendu cinq minutes de plus pour obtenir des soins médicaux, il aurait pu mourir.

« J’ai toujours peur pour ma vie à cause de la chaleur et j’ai encore besoin de travailler », a déclaré Delgado, qui est sans papiers et gagne entre 100 $ et 300 $ par semaine en tant qu’ouvrier agricole contractuel. « Je ne reçois aucun type de prestations de santé et je paie des impôts depuis les années 1990. Cela devient difficile parce que je crois que je mérite des avantages.

Il n’a toujours pas accès à l’eau ou à l’ombre. Quand il a trop chaud, il rampe sous son camion pour une brève pause du soleil.

« Nous sommes les travailleurs qui mettent de la nourriture sur la table et nous souffrons de la chaleur », a-t-il déclaré. « Nous méritons un salaire juste et raisonnable, et la conscience que nous mettons nos vies en danger. »