Pourquoi les scientifiques et le monde ont réagi si rapidement

Lorsque Jeremy Kamil a eu un premier aperçu du B.1.1.529, la variante du coronavirus qui serait bientôt nommée omicron, il n’a pas fallu longtemps pour voir les différences.

Plus de 30 mutations ont rendu les protéines de pointe de la variante, qui couvrent l’extérieur du virus et sont les principales cibles des vaccins et des réponses immunitaires du corps, différentes de celles du virus qui est apparu pour la première fois fin 2019.

« Le nombre de changements a époustouflé les gens », a déclaré Kamil, professeur agrégé de microbiologie et d’immunologie à la Louisiana State University Health Shreveport.

L’Organisation mondiale de la santé a identifié et suivi plus de 20 variantes. Pourtant, contrairement à d’autres qui sont apparus dans le monde avant qu’ils ne s’éteignent pour la plupart (y compris la variante lambda, qui a été documentée pour la première fois en décembre au Pérou, ou la variante mu, qui a été détectée un mois plus tard en Colombie), il y avait des signes précoces que le cocktail de mutations du variant omicron le rendait différent et digne d’une action rapide, voire d’une réaction excessive, disent les experts.

S’il est trop tôt pour savoir ce que les mutations signifient pour l’efficacité des vaccins ou comment les personnes malades pourraient devenir dues à la variante, l’émergence de la souche omicron met également en évidence la réalité frustrante de la pandémie de Covid : les variantes continueront de poser de sérieuses menaces jusqu’à ce que les pays dans le monde ont un accès plus égal et plus facile aux vaccins, selon les experts.

« C’est vraiment dégrisant », a déclaré Kamil. « C’est exagéré de dire que nous sommes de retour à la case départ, mais ce n’est pas une bonne évolution. »

Dans les heures qui ont suivi la désignation d’omicron par l’OMS vendredi, des dizaines de pays ont imposé de nouvelles interdictions de voyager, des endroits qui avaient assoupli les restrictions ont réintroduit les mandats de masque et les inquiétudes étaient vives.

C’était le genre de développement rapide et intense qui rappelle les premiers stades de la pandémie, suscitant certaines inquiétudes quant au fait que les gouvernements réagissaient de manière excessive avant que la variante omicron ne soit suffisamment connue.

« C’est en partie pourquoi les gens ont commencé à appeler ces choses avec facétie » effrayantes «  », a déclaré le Dr Amesh Adalja, médecin spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security.

Mais avant même de recevoir la désignation «omicron», la variante a rapidement attiré l’attention des chercheurs de Covid.

L’Afrique du Sud a été la première à signaler des groupes de cas impliquant la variante omicron la semaine dernière. Quelques jours auparavant, des données sur la variante nouvellement identifiée avaient également été téléchargées sur GISAID, une base de données en ligne pour les variantes de la maladie, par une équipe de recherche à Hong Kong, suivies de séquences plus précoces de scientifiques au Botswana.

Le nombre de mutations observées avec la variante omicron n’avait pas été observé auparavant avec d’autres souches, a déclaré Adalja. Certains craignent que des mutations spécifiques de la protéine de pointe ne rendent la variante omicron moins vulnérable aux soi-disant anticorps neutralisants générés par les vaccins ou l’immunité naturelle des précédentes infections à Covid-19.

« Il y a de très bonnes chances que cette variante soit très résistante aux anticorps neutralisants, mais nous ne pouvons pas encore dire avec certitude à quel point elle est résistante », a déclaré Theodora Hatziioannou, virologue à l’Université Rockefeller de New York.

Les chercheurs se sont préparés à cette possibilité.

Dans des expériences en laboratoire avec un virus génétiquement modifié afin qu’il ne constitue pas une menace pour l’homme, Hatziioannou et ses collègues ont produit une myriade de combinaisons de mutations de protéines de pointe et ont testé leur capacité à échapper aux anticorps de Covid-19.

L’un de leurs résultats les plus inquiétants a été observé dans une protéine de pointe produite en laboratoire qui portait 20 mutations – plus que ce qui avait été observé dans toute autre variante connue à l’époque, mais moins que dans la variante omicron. Il était largement résistant aux anticorps neutralisants des vaccins et de l’immunité naturelle.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment la variante omicron se comporte dans le monde réel, mais Hatziioannou a déclaré que de nombreuses mutations de la variante correspondent aux types de changements qu’elle et ses collègues ont étudiés en laboratoire.

« La nature a essentiellement reproduit notre expérience, mais à une échelle beaucoup plus grande », a-t-elle déclaré.

Les scientifiques du monde entier se précipitent pour caractériser la variante omicron, en se concentrant en particulier sur la question de savoir s’il est plus contagieux, provoque une maladie plus grave ou peut échapper à la protection des vaccins. Ces questions ouvertes peuvent réveiller des inquiétudes dès le début de la pandémie, mais Carl Bergstrom, professeur de biologie à l’Université de Washington, a déclaré que les thérapies médicamenteuses et les vaccins offrent toujours des avantages cruciaux.

« Nous avons maintenant tout un tas d’outils que nous n’avions pas auparavant », a-t-il déclaré. « Mais c’est décevant, c’est sûr. Il y avait une sorte de sentiment général que nous sortons de cette vague delta, nous sommes triplement boostés, et cela pourrait presque être comme 2019 à nouveau. »

Adalja a déclaré que l’émergence de la variante omicron devrait inciter les gens à se faire vacciner ou à recevoir des injections de rappel. Les pays devraient également augmenter les tests de Covid-19 pour suivre où – et à quelle vitesse – la variante se propage.

Depuis qu’omicron a été désigné « variante préoccupante », plus de 40 pays ont interdit les voyages en provenance d’Afrique australe.

Hatziioannou a déclaré que de telles mesures radicales, qui peuvent avoir été une « réaction instinctive » à la dernière vague dévastatrice d’infections delta, sont largement inefficaces.

« La variante est probablement déjà là », a-t-elle déclaré. « Fermer la porte de la grange après que les chevaux se soient enfuis est inutile. »

Des cas impliquant la variante omicron ont été détectés dans au moins 16 pays. La variante n’a pas encore été confirmée aux États-Unis, mais le principal expert en maladies infectieuses du pays, le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré qu’il était possible que la variante omicron se propage déjà dans le pays. .

« Lorsque vous avez un virus comme celui-ci, il finira presque invariablement par disparaître », a-t-il déclaré samedi sur « Weekend TODAY » de NBC.

Le président Joe Biden, qui a déclaré lundi que les gens devraient se faire vacciner complètement ou recevoir des injections de rappel, a tenté de dissiper les craintes concernant la menace de la nouvelle souche.

« La variante est une cause d’inquiétude, pas une cause de panique », a-t-il déclaré.

Kamil a également déclaré qu’il était trop tôt pour savoir quel impact la variante omicron pourrait avoir aux États-Unis et dans le monde. Il a toutefois ajouté que cela souligne l’importance de l’équité en matière de vaccins et la nécessité pour les pays riches d’aider à fournir cet accès.

« Une injection de rappel en Amérique a un effet beaucoup plus faible sur la prévention des variantes que la première dose que quelqu’un reçoit au Tchad, au Bénin ou au Togo », a-t-il déclaré. « Si nous ne protégeons pas les autres nations, nous allons tous sombrer ensemble. »