Pourquoi l’Afrique est au cœur de l’énigme du changement climatique
En matière de changement climatique, comme dans tant d’autres choses, l’Afrique est une réflexion après coup. Dans la mesure où quelqu’un le considère du tout, il est qualifié de victime. Un continent qui a historiquement émis si peu de carbone est passé à côté de la richesse que la combustion des combustibles fossiles a conférée à d’autres régions. La pauvreté qui en résulte a rendu de nombreux pays plus vulnérables aux sécheresses, aux inondations, aux ouragans et aux précipitations en dents de scie.
Le mois prochain, un pays africain accueillera le dernier bavardage mondial sur le carbone lorsque des milliers de délégués descendront en avion à réaction à Charm el-Cheikh en Égypte pour le sommet de l’ONU sur le climat. Pourtant, même dans ce cas, l’Afrique sera considérée comme une erreur d’arrondi.
En vérité, l’Afrique est plus au cœur de la question du changement climatique que presque personne ne le reconnaît. Certes, aujourd’hui, ses quelque 1,4 milliard d’habitants – 17% de la population mondiale – ne représentent que 2 à 3% des émissions mondiales provenant de l’énergie et de l’industrie, selon l’ONU. Soustrayez l’Égypte, l’Algérie et l’Afrique du Sud à forte intensité de charbon, et cela tombe plus près de 1 %.
Pourtant, cela est trompeur. Premièrement, il sous-estime les émissions de l’agriculture et ce que l’ONU appelle le « changement d’utilisation des terres », qui dans une grande partie de l’Afrique signifie une déforestation rapide, souvent pour le bois de chauffage et le charbon de bois. McKinsey a calculé que la contribution de l’Afrique aux émissions mondiales de carbone est plus proche de 6 % et de 10 % des gaz, y compris le méthane et le dioxyde d’azote. Dans la forêt tropicale du bassin du Congo, l’Afrique possède le plus grand puits de carbone de la planète après l’Amazonie. Autrement dit, il est assis sur une bombe au carbone. Selon les calculs du Gabon, la petite partie de la forêt de ce pays contient à elle seule environ 26,5 gigatonnes de carbone, soit environ cinq années d’émissions américaines.
Deuxièmement, à moins que le plan ne vise à maintenir l’Afrique pauvre pour toujours, les émissions de carbone du continent augmenteront considérablement dans n’importe quel scénario de statu quo. Aujourd’hui, les Africains émettent en moyenne 0,7 tonne de carbone par an et par habitant, selon la Banque mondiale, contre une moyenne mondiale de 4,5 tonnes et 14,7 tonnes aux États-Unis. Mais la consommation par habitant, aussi faible soit-elle, a augmenté rapidement. L’Afrique a la population qui croît et s’urbanise le plus rapidement au monde. D’ici 2060, la Banque mondiale s’attend à ce que la population africaine ait plus que doublé pour atteindre 2,8 milliards d’habitants. Si d’ici là les émissions de CO₂ par habitant devaient augmenter à peine à 1,8 tonne (le niveau actuel de l’Inde), alors les émissions africaines totales atteindraient les proportions américaines.
Qu’y a-t-il à faire? L’étape la plus importante consiste à reconnaître le droit des pays africains à augmenter, plutôt qu’à réduire, leur consommation d’énergie. Quelque 600 millions d’Africains vivent sans électricité. La question est alors de savoir quel type d’énergie les nations africaines ajouteront. Ces dernières années, des pays allant du Mozambique et de la Tanzanie au Sénégal et à la Mauritanie ont fait d’énormes découvertes de gaz. Ils l’utiliseront très probablement.
Si le monde n’aime pas cela, il doit aider à pousser le continent dans une direction différente. Une voie consiste à investir massivement dans l’hydrogène vert, dont les conditions sont excellentes dans plusieurs pays africains dont la Namibie, l’Afrique du Sud, l’Algérie et le Maroc. Ce n’est pas un fantasme de penser que ces pays pourraient sauter dans une nouvelle ère énergétique.
Les économies africaines ne peuvent pas non plus continuer à exporter des matières premières non transformées, notamment le cobalt, le lithium et le coltan qui sont essentiels à la révolution mondiale des batteries. L’expédition de ces matériaux à travers le monde contribue énormément aux émissions de carbone. L’Afrique doit fondre ses propres métaux et produire davantage ses propres produits manufacturés.
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Les investisseurs privés se lancent. Une zone industrielle au Bénin exploitée par Arise transformera les noix de cajou de ce pays en noix transformées et son coton en vêtements. Il en faut beaucoup plus. Le financement mixte – l’utilisation des dollars de développement pour attirer des capitaux privés – devrait être utilisé de manière plus agressive pour aider à catalyser cela.
Enfin, l’Afrique a besoin que le monde fixe un prix du carbone solide. Mo Ibrahim, un homme d’affaires anglo-soudanais devenu défenseur de la gouvernance, a appelé à ce qui équivaut à une taxe sur le carbone. Les pays qui consomment au-dessus d’un certain budget carbone par habitant contribueraient à un fonds qui serait redistribué à ceux qui émettent en dessous de leur budget. Quel que soit le mécanisme, la tarification du carbone peut être à la fois un outil pour favoriser l’utilisation rationnelle de l’énergie et pour aider à préserver les forêts tropicales absorbant le carbone qui disparaîtraient autrement.
Si les Africains ont le choix entre rester pauvres pour toujours ou aider à pousser le monde dans le précipice climatique, ils choisiront ce dernier. Et personne ne pourra leur en vouloir.
david.pilling@ft.com