Pourquoi la zone de pêche la plus fertile du monde est confrontée à une menace « unique et terrible » | Pacifique Sud

Bien avant que les bateaux de pêche à coque en acier des pays étrangers n’arrivent dans le Pacifique Sud, ses habitants disposaient de leurs propres systèmes pour partager les captures de l’océan.

Dans la colonie néo-zélandaise des Tokélaou, au centre de la région, les 1 400 personnes vivant sur ses trois atolls pratiquent un système appelé inati, ce qui garantit que chaque ménage reçoit du poisson.

Plusieurs fois par mois, tous les hommes de l’atoll ont le temps de préparer et d’appâter les lignes et les « cheveux gris » – comme on appelle les chefs – décident des poissons ciblés, y compris le thon et la carangue, en utilisant les connaissances traditionnelles des meilleurs fonds, ainsi que des marées et les phases de la lune. Ils partent tard dans la nuit et reviennent 12 heures plus tard, bien après le lever du soleil. Leurs prises sont ensuite triées en différentes espèces et tailles. Les familles plus nombreuses obtiennent des parts plus importantes.

Dans tout le Pacifique, des pratiques de pêche traditionnelles comme celle-ci se déroulent parallèlement à d’énormes opérations de pêche commerciale, où les captures ne sont pas toujours partagées de manière aussi équitable, ni divulguées de manière aussi transparente.

La région du Pacifique a exporté 530 000 tonnes métriques de produits de la mer en 2019, pour un montant net de 1,2 milliard de dollars. Les plus gros exportateurs étaient la Papouasie-Nouvelle-Guinée (470 millions de dollars), les Fidji (182 millions de dollars), les États fédérés de Micronésie (130 millions de dollars), le Vanuatu (108 millions de dollars) et les Îles Salomon (101 millions de dollars). Les plus gros importateurs de poisson du Pacifique en 2019 étaient la Thaïlande, avec des importations de fruits de mer du Pacifique d’une valeur de 300 millions de dollars, des Philippines (195 millions de dollars), du Japon (130 millions de dollars), de la Chine (100 millions de dollars) et des États-Unis (100 millions de dollars).

À certains égards, l’industrie de la pêche est une réussite pour la région du Pacifique. Lors d’un moment historique de coopération régionale en 1982, huit pays ont signé les Parties à l’Accord de Nauru, qui ont permis aux petits pays de négocier collectivement l’accès à leurs eaux par des navires de pêche étrangers, une initiative qui a généré 500 millions de dollars supplémentaires de revenus par an. .

Mais le Pacifique – la zone de pêche la plus fertile au monde, qui fournit bien plus de la moitié du thon du monde – est également victime de la pêche illégale, avec jusqu’à un poisson sauvage sur cinq capturé illégalement.

Les petits pays du Pacifique dans les eaux desquels ces opérations de pêche illégales ont lieu perdent des bénéfices, subissent l’épuisement des stocks et, sans la capacité de contrôler pleinement leurs eaux, sont souvent également pénalisés par les importateurs de pêche pour ne pas être en mesure de garantir la provenance durable de la prise.

Comment fonctionne la pêche

Les 17 nations et territoires de la région contrôlent directement leurs propres eaux territoriales. La pêche en dehors des eaux territoriales, dans les plus grandes zones économiques exclusives (ZEE) des nations, est surveillée et coordonnée par l’Agence intergouvernementale des pêches du Forum. Les ZEE du Pacifique produisent environ 26 milliards de dollars de thon pour les consommateurs, mais les îles ne gagnent qu’environ 10 % de cette valeur. Seule une poignée de pays du Pacifique traitent les captures dans leurs eaux – cela a généralement lieu à Bangkok et dans d’autres villes asiatiques. Les pays du Pacifique sont même rarement équipés de bateaux de pêche et ne gagnent de l’argent que sur les licences.

La haute mer au-delà des ZEE, revendiquée par personne, relève de la Commission multinationale des pêches du Pacifique occidental et central (WCPFC).

En 2019, les captures totales de thon de la WCPFC ont atteint un record de 2 961 059 tonnes, soit 81 % des captures totales de thon de l’océan Pacifique et 55 % des captures mondiales de thon. Il est dominé par des bateaux de pays pratiquant la pêche en eau profonde, notamment la Chine, le Japon, la Corée du Sud et les États-Unis.

La pêche industrielle a commencé dans le Pacifique Sud après la seconde guerre mondiale. Il était dominé par les États-Unis et le Japon, mais au cours des deux dernières décennies, la Chine a envoyé vague après vague des bateaux de pêche, principalement des palangriers et des senneurs.

Les palangriers installent des lignes de pêche jusqu’à 100 km de long, chacune avec jusqu’à 3 000 hameçons. Ils utilisent l’électronique pour trouver un banc de poissons, puis, en utilisant la vitesse du bateau, y hissent la ligne.

Des capitaines prudents évitent de tuer des requins, des porte-épées tels que le marlin et l’espadon, des tortues de mer et des oiseaux de mer dans le processus. Les autres s’en moquent. Peu de thoniers palangriers dans le Pacifique ont des observateurs indépendants à bord ; comme ils sont petits et souvent dangereux, peu veulent y naviguer.

Les senneurs sont plus gros et plus confortables – attirant les observateurs – et utilisent des hélicoptères à bord et des dispositifs de concentration flottants pour attirer les thons. Un senneur utilisera des bateaux pour encercler un banc entier avec des filets (la « sac à main ») qui est ensuite fermé, capturant tous les poissons – et souvent les dauphins et les requins.

La Chine s’installe

Après avoir largement surexploité ses propres eaux régionales, notamment les mers de Chine, les flottes chinoises prélèvent désormais d’énormes quantités de thon dans les zones de pêche les plus fertiles du monde. Depuis 2012, la flotte de pêche chinoise du Pacifique a augmenté de plus de 500 %.

Une enquête sur les bateaux opérant dans le Pacifique en 2016 a révélé que les navires battant pavillon chinois dépassaient de loin ceux de tout autre pays. La Chine comptait alors 290 navires industriels autorisés à opérer dans la région, soit plus d’un quart du total, et plus des 240 de tous les pays du Pacifique réunis.

Leurs flottilles palangrières, ciblant le germon et les nageoires jaunes, dominent les ZEE dans des endroits comme le Vanuatu et la haute mer. Les requins soyeux et à pointes blanches sont une «prise accessoire» préférée, leurs ailerons sont conservés et le reste jeté.

Au cours des 10 dernières années, la Chine et Hong Kong ont cherché à mettre fin au commerce des ailerons de requin, en partie en interdisant la consommation de soupe d’ailerons de requin lors de réceptions gouvernementales, et par des efforts publics pour le stigmatiser publiquement. Le déclin continu du nombre de requins océaniques indique un succès limité jusqu’à présent.

Selon les registres de la WCPFC, la Chine compte plus de 600 navires sur un total de 1 300 navires exploités par des étrangers et autorisés à pêcher dans la région.

Plus tôt cette année, la Chine a déclaré qu’elle avait interdit à ses flottes de capturer des calmars dans les océans Atlantique et Pacifique pendant trois mois pour aider les populations à se rétablir. Global Times, un journal d’État, a rapporté que cette décision mettait en évidence « l’image de la Chine en tant que puissance de pêche responsable et constitue une étape importante pour la participation de la Chine à la gestion maritime internationale ».

Miren Gutierrez, associée de recherche à l’Overseas Development Institute (ODI), basé à Londres, a co-écrit une étude sur la pêche en eau profonde en Chine.

« Ayant épuisé les stocks de poissons dans les eaux nationales et encouragées par des subventions, les flottes de pêche hauturière de la Chine ont voyagé de plus en plus loin, et ses entreprises ont construit de plus en plus de navires pour répondre à la demande croissante de fruits de mer », a-t-elle déclaré.

Diverses estimations de la flotte chinoise varient entre 1 600 et 3 400 navires, mais l’étude de l’ODI indique que ce chiffre est probablement cinq à huit fois plus élevé.

Les auteurs ont identifié 12 490 navires observés en dehors des eaux chinoises internationalement reconnues entre 2017 et 2018.

« La Chine est une superpuissance de la pêche », indique l’étude. « Il a la plus grande flotte de pêche et le plus grand DWF [distant water fishing] flotte dans le monde.

Les navires chinois ont été largement documentés se livrant à la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (INN). En janvier, le Brookings Institute, basé à Washington, a publié une étude citant des organes de l’industrie, de la réglementation et des médias : « Les pratiques de pêche chinoises représentent une menace INN vraiment unique et terrible.

Écrit par Michael Sinclair, un collègue de Brookings, un ancien capitaine des garde-côtes américains, il dit que la Chine a utilisé la plus grande flotte de pêche du monde avec « un effet dévastateur » pour répondre à l’énorme demande de protéines de sa population.

« Lorsqu’ils travaillent ensemble dans des flottes, ces navires sont rapaces », Sinclair a écrit.

Au début de l’année dernière, la Chine a pris des mesures lorsque l’Équateur a allégué qu’au moins 150 navires de pêche chinois avaient désactivé les systèmes de suivi afin de pouvoir opérer près des îles Galapagos. En réponse, en avril de l’année dernière, le Bureau chinois des pêches a annoncé qu’il commencerait à mettre sur liste noire les navires et les capitaines reconnus coupables de pêche INN. Pékin a interdit un certain nombre de navires battant son pavillon pour des violations INN dans le Pacifique, mais les observateurs de l’industrie remettent en question l’efficacité de cette mesure, en particulier parce que les navires chinois continuent de devenir aveugles, désactivent leur suivi, alors qu’ils se trouvent dans le Pacifique.

Dans le Pacifique, une grande partie des cas présumés de pêche INN figure dans la colonne non déclarée, résultat composé d’une combinaison de transbordements illégaux en haute mer – lorsque les captures sont transférées entre les navires – et de surveillance corrompue ou négligente dans les ports du Pacifique.

Alors que la Chine est le pêcheur INN le plus cité, d’autres pays, notamment la Corée du Sud et Vanuatu, sont également mentionnés et la pêche INN reste un problème persistant même avec les petits États du Pacifique comme délinquants.

Diverses études ont tenté de donner une valeur aux captures INN. Un rapport de 2019 du World Resources Institute a estimé que jusqu’à 7,2 millions de tonnes de poissons INN évalués entre 4,3 et 8,3 milliards de dollars disparaissaient chaque année.

La perte de tant de poissons à cause de la pêche INN a longtemps pesé sur les économies des petits États sans aucune autre exportation, ainsi que des dommages à l’environnement mondial. L’incapacité des pays du Pacifique à faire face à la pêche INN a suscité la colère des riches importateurs, qui cherchent à certifier la légalité des captures de poisson.

L’UE a donné au Vanuatu un avertissement en 2012 sur le rôle des navires INN battant son pavillon. Face à la perspective d’interdictions de l’UE sur ses exportations, Vanuatu a réformé sa réglementation et a été officiellement informé en 2016 que l’avertissement avait été levé.

Mais le pays s’est ensuite retrouvé en difficulté avec les États-Unis à propos d’une flotte de navires apparemment appartenant à des Taïwanais battant pavillon de Vanuatu, dont un navire appelé Tunago 61.

En 2016, six membres de l’équipage indonésien du Tunago 61 ont assassiné le capitaine du navire alors qu’ils pêchaient à l’est de l’île de Pitcairn. Ils ont gardé le corps dans le congélateur et l’ont emmené à Suva, aux Fidji, où ils ont avoué le crime. Ils ont dit qu’ils travaillaient depuis 16 mois sans salaire et sans quitter le navire.

Le navire battant pavillon de Vanuatu, les Fidji ont emmené les hommes à Vanuatu, un pays où ils n’étaient jamais allés, où ils ont été condamnés et emprisonnés pendant 18 ans. Ils sont toujours assis dans des cellules là-bas.

Transform Aqorau, l’ambassadeur des Îles Salomon aux États-Unis, qui était responsable de la conduite des parties à l’accord de Nauru, a fait valoir que la pêche INN constitue l’une des plus grandes menaces pour la gestion des pêches dans les pays en développement. Les pavillons de complaisance et les opérations des sociétés écrans dans les paradis fiscaux cachent ce qui se passe.

« La plupart des pays en développement n’ont pas la capacité de vérifier les informations fournies par ces navires », a déclaré Aqorau.

En conséquence, la pêche INN a souvent entraîné une perte de revenus substantielle pour les pays les plus pauvres du Pacifique, en particulier parce qu’elle impliquait souvent des zones de pêche traditionnelles. « La perte pour les pays en développement ne s’exprime donc pas seulement en termes économiques par la baisse des droits de licence payés, mais aussi en termes de ressources, par une plus grande accessibilité à la ressource. »