Pourquoi la curiosité coûte 2,5 milliards de dollars

Qu’est-ce qui mesure 10 pieds de long, neuf pieds de large, sept pieds de haut et pèse 2 000 livres ? Mars Curiosity de la NASA. Le rover a été lancé le 26 novembre 2011 depuis Cap Canaveral et a atterri avec succès sur le cratère Gale de la planète rouge le 5 août 2012. Avec un prix de 2,5 milliards de dollars, il y a eu beaucoup de critiques et de scepticisme à propos de Curiosity, les médias et le public se demandant pourquoi cela coûtait si cher et si l’argent était bien dépensé. Cet article examine la mission et les coûts entourant cette partie du programme d’exploration de Mars de la NASA.

La mission

La mission Mars Science Laboratory fait partie du programme d’exploration de Mars de la NASA qui vise à explorer ce que la NASA appelle la planète la plus accessible. Selon la page Web de la mission, Mars est une planète unique car elle possède une atmosphère et un climat, mais sa géologie est également très complexe, tout comme la Terre. La mission de Curiosity est de « rechercher si les conditions ont été favorables à la vie microbienne et à la préservation d’indices dans les roches sur une éventuelle vie passée ».

Le rover a parcouru silencieusement plus de 350 millions de kilomètres dans l’espace, un voyage qui a duré plus de huit mois, avant d’atteindre l’atmosphère martienne. Cela a marqué la phase d’entrée, de descente et d’atterrissage (EDL) de la mission. Cette phase, surnommée « sept minutes de terreur », était une entrée guidée. Sa descente était à la fois parachutée et motorisée, avec une grue céleste amenant le rover à un atterrissage en douceur sur la surface.

Curiosity utilise sa charge utile avancée d’équipements scientifiques pour collecter et analyser des échantillons de roche et de sol afin de déterminer si les conditions sont favorables à la vie microbienne sur la planète. Le rover envoie des images et des vidéos haute résolution à la Terre à l’aide de relais radio via les orbiteurs martiens existants et le réseau d’antennes Deep Space de la NASA ici sur Terre, mais avec un certain retard puisque le signal parcourra en moyenne 48,75 millions de miles.

La mission ne devait initialement durer que deux ans. Mais la NASA l’a prolongé pour une durée indéterminée en décembre 2012.

Les coûts

Il est difficile d’entendre ou de lire sur Curiosity sans mentionner son prix. Bien que 2,5 milliards de dollars ne représentent pas une petite partie du changement, il est important de considérer que la NASA a réparti les coûts de la mission Curiosity sur une période de temps pendant qu’elle explore Mars. Le budget couvre diverses dépenses, y compris la fusée utilisée pour lancer le vaisseau spatial – un lanceur Atlas V-541 à deux étages fourni par United Launch Alliance, une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin, représentant environ 20 % des coûts. — et les salaires d’une équipe d’ingénieurs, de programmeurs, de gestionnaires, de scientifiques et d’entrepreneurs indépendants hautement qualifiés d’environ 20 États des États-Unis, ainsi que du Canada, du Danemark et du Royaume-Uni

Les 2,5 milliards de dollars s’élèvent en moyenne à environ 312 millions de dollars par an – soit un dollar pour chaque personne aux États-Unis – entre 2012 et 2020. À titre de comparaison, les Américains ont dépensé près de 96 milliards de dollars pour les animaux de compagnie en 2019. Cela représente environ 290 dollars par personne. Cette comparaison n’implique pas que nous ne devrions pas dépenser d’argent pour nos animaux de compagnie, mais sert à illustrer le peu d’argent qui a été dépensé pour la mission Curiosity.

Est-ce de l’argent bien dépensé ?

Bien que nous n’ayons pas encore la technologie pour voyager à une vitesse fulgurante comme le vaisseau fictif Enterprise, certaines de nos avancées technologiques les plus importantes sont le résultat de l’exploration spatiale américaine. Dans son livre de 2012 « Space Chronicles », l’astrophysicien Neil deGrasse Tyson énumère une foule de technologies qui peuvent être attribuées à l’exploration spatiale, y compris (mais sans s’y limiter) les appareils de dialyse rénale, les systèmes d’évitement des collisions d’avions, la chirurgie oculaire LASIK, le GPS, l’hydroponie systèmes pour la culture de plantes, l’imagerie numérique, les outils électriques sans fil et les chaussures de sport.

Le progrès technologique est la principale source de croissance économique. L’exploration et la technologie spatiales continuent d’être utilisées dans divers secteurs économiques pour des applications non spatiales. La NASA déclare : « Les avantages secondaires du programme spatial (sont) sa capacité à stimuler l’économie ; ses applications aux solutions aux problèmes terrestres ; ses contributions à la coopération internationale ; et sa création de dizaines de milliers d’emplois pour nos scientifiques hautement qualifiés. , ingénieurs et techniciens. »

L’essentiel

En regardant les chiffres, chaque personne aux États-Unis a dépensé environ 8 $ au total – moins qu’il en coûte pour aller voir un film – pour envoyer un vaisseau spatial scientifique avancé en toute sécurité sur Mars. Bien sûr, les voyages dans l’espace répondent à notre besoin inné d’explorer et d’aider à comprendre notre place dans l’Univers. Cependant, les avantages accessoires du programme spatial et les milliers d’avancées technologiques qui ont été financées et découvertes grâce à lui doivent également être pris en compte pour décider si des missions comme Curiosity sont des dépenses judicieuses.