Pour la mission française au Sahel, Echos of Afghanistan | Voix de l’Amérique

PARIS – Les conséquences chaotiques du retrait des troupes de Washington d’Afghanistan sont suivies d’un mélange d’appréhension et de joie à des milliers de kilomètres de là – dans le Sahel africain, où une autre puissance étrangère, la France, promet également de mettre fin à sa longue opération de contre-insurrection, à moins dans sa forme actuelle.

Alors que les États-Unis continuaient d’évacuer des milliers de citoyens et d’alliés à l’aéroport de Kaboul cette semaine, des dizaines de civils et de soldats ont été tués dans plusieurs attaques islamistes dans une vaste et dangereuse région frontalière à cheval sur le Niger, le Burkina Faso et le Mali. Ce n’était qu’un autre marqueur d’un combat prolongé qui a fait des milliers de morts, déplacé 2 millions de personnes et, comme l’Afghanistan, est considéré par certains comme impossible à gagner.

S’il existe de nombreuses différences frappantes entre la guerre des États-Unis en Afghanistan et celle de la France au Sahel – de leur taille et de leur nature à leurs cibles islamistes – il existe également des similitudes obsédantes, selon les analystes.

Les deux impliquent une implication étrangère de plusieurs années dans des pays aux gouvernements faibles et instables. Les deux opérations ont lutté contre la fatigue des troupes, les pertes et la diminution du soutien à la maison. Les deux sont contre les groupes islamistes qui, disent beaucoup, sont patiemment confiants qu’ils survivront à leur ennemi.

« S’il y a une leçon à tirer, c’est que les solutions militaires indéfinies ne sont pas durables », a déclaré Bakary Sambe, directeur du groupe de réflexion Timbuktu Institute basé au Sénégal.

« Tôt ou tard, il doit y avoir une sortie », a-t-il déclaré.

Restant en place

Contrairement aux États-Unis, la France n’a pour l’instant aucune intention de se retirer du Sahel, une vaste zone sous le Sahara. Cependant, il commencera bientôt à réduire son opération Barkhane de 5 100 soldats, la cheville ouvrière d’une lutte antiterroriste régionale couvrant cinq pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre.

Le Sahel n’a pas non plus été mentionné dans la première réponse majeure du président français Emmanuel Macron à la victoire rapide des talibans. Il a plutôt mis en garde contre la résurgence du terrorisme en Afghanistan et la migration illégale vers l’Europe.

Pourtant, il peut être difficile de compartimenter.

« Je pense que les Français ne peuvent pas se permettre de ne pas regarder ce qui se passe en Afghanistan lorsqu’ils se préparent au retrait très progressif » des forces de Barkhane, a déclaré Yvan Guichaoua, expert en conflit à l’Université du Kent.

Les images de chaos et d’angoisse à l’aéroport de Kaboul et ailleurs « est quelque chose qui a certainement choqué les responsables français », a-t-il déclaré, « et les a peut-être fait réfléchir aux circonstances dans lesquelles ils vont partir ».

D’autres n’en sont pas si sûrs.

« Je ne pense pas [the French] établissent ce genre de parallèle direct », entre l’Afghanistan et le Sahel, a déclaré Jean-Hervé Jezequel, directeur du projet Sahel pour le groupe de politique international Crisis Group.

« C’est peut-être une erreur. Mais les Français réduisent leurs effectifs, ils ne se retirent pas. Ils sont toujours la plus grande force militaire de la région », a-t-il déclaré.

Différent — mais aussi des échos de l’Afghanistan

Macron a annoncé en juillet que l’opération Barkhane de la France se terminerait officiellement au début de l’année prochaine, avec des troupes réduites jusqu’à la moitié de leur nombre actuel et transférées à d’autres missions antiterroristes – formant notamment l’épine dorsale de la toute jeune force Takuba de l’Union européenne, actuellement destinée à aider le Mali à combattre terrorisme dans la région du Sahel.

Pourtant, la mission remaniée de la France avec ses objectifs restreints – contre-terrorisme et renforcement des forces locales plutôt que de sécurisation de vastes étendues de territoire – survient après une augmentation des pertes, une diminution du soutien à la maison, une insurrection grandissante et un sentiment anti-français croissant dans certains pays du Sahel.

Née en 2013, l’intervention militaire de la France dans cette région est deux fois moins vieille que la guerre américaine en Afghanistan, avec une fraction de son ampleur et des pertes de troupes. Destiné à l’origine à combattre les groupes djihadistes au Mali, il s’est ensuite étendu à quatre autres anciennes colonies vulnérables – le Niger, le Tchad, le Burkina Faso et la Mauritanie – qui forment désormais ensemble une opération régionale de contre-insurrection du G5 Sahel. Pendant ce temps, les djihadistes se déplacent vers le sud, dans certaines parties de l’Afrique subsaharienne.

Alors que Paris fait pression pour une plus grande gouvernance et démocratie – en juin, Macron a brièvement suspendu ses opérations au Mali après son deuxième coup d’État en un an – les efforts d’édification de la nation observés en Afghanistan sont peu probables, a déclaré Jezequel de Crisis Watch.

« C’est un échec », a-t-il ajouté. « Mais c’est un échec des États du Sahel.

Aujourd’hui, certains de ces États, en particulier le Mali, observent avec inquiétude l’effondrement rapide de l’Afghanistan, disent les experts, alors même que les extrémistes se réjouissent.

La myriade de groupes djihadistes du Sahel n’a pas les racines profondes et l’expérience des talibans, qui détenaient le pouvoir dans les années 1990. Pourtant, en particulier la reconnaissance occidentale des nouveaux dirigeants afghans « confortera l’idée que l’alternative islamiste est possible », a déclaré Sambe.

« Cela galvanisera les groupes islamistes radicaux – et c’est la peur », a-t-il déclaré.

L’exécutif de l’Union européenne a déclaré samedi qu’il ne reconnaissait pas les talibans.

Avancer

Pour la France, avancer au Sahel, c’est se concentrer vers le sud, là où l’insurrection s’est propagée, et renforcer la Task Force Takuba. Près d’une douzaine de pays européens, dont l’Estonie, l’Italie, le Danemark et la Norvège, non membre de l’UE, ont rejoint ou promis de prendre part à la mission militaire. Mais beaucoup d’autres restent sur la touche, dont l’Allemagne.

« La crainte de nombreux pays européens est d’engager des troupes et d’être ensuite confrontés à un fiasco ou à la mort de soldats », a déclaré Guichaoua.

Cependant, lui et d’autres ajoutent que la persuasion française, allant de la crainte d’une migration vers l’Europe en raison des conflits à l’offre d’un soutien militaire dans d’autres domaines, semble fonctionner.

Cependant, aucun dialogue avec les extrémistes n’est pris en considération par la France – un effort controversé tenté avec les talibans qui gagne le soutien de certaines autorités sahéliennes, du moins en ce qui concerne les groupes locaux.

« Les Français ont considéré cela comme une ligne rouge », a déclaré Guichaoua. « Parce que cela voudrait dire un peu que des soldats français sont morts pour rien. Mais c’est à l’ordre du jour des autorités maliennes.

Des négociations au niveau local avec des groupes djihadistes ont lieu depuis longtemps, a-t-il dit – pour accéder aux marchés, par exemple, ou faire libérer des otages – mais pas de haut niveau, « et la raison principale est la France ».

De leur côté, les extrémistes du Sahel semblent prêts à attendre, comme l’ont fait les talibans en Afghanistan.

Les deux, a déclaré Guichaoua, sont convaincus que les puissances étrangères finiront par partir, donc le temps joue en leur faveur.